散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

高杉晋作 8

　　　　　　　　　　　　　＊

　縁側には穏やかな風が吹きつける。

　ミナトとクオンは藩医に薬を渡す約束があるそうだ。

　懐かしい顔を見て、久しぶりに笑うことができた。

　二人を抱き寄せたけれど、悟られないように己も涙を流したのは滑稽かもしれない。

　縁側に座っていると、騒がしい声が土間の方から聞こえる。

　ミナトとクオンが帰って、日が少し傾いた頃合いで彼女は現れた。

「高杉さーん！　お饅頭ありましたあ！」

　俊輔はいつものように勝手に食べ物を漁っていた。

　私の前には彼女が淹れてくれた、湯気の立つ茶がある。

飲めないほどに熱いはずだ。俊輔はそういうところを気にしない。

　縁側に戻ってきた彼女は盆を使わず、手のひらに饅頭を乗せていた。

左手に二個、右手に三個。口には一つの饅頭を咥えている。

　含み声で彼女は言う。

「私は四個、高杉さんは一個でいいですよね！？」

　左手に乗せた饅頭を向けてくる。

　溜め息を漏らすと同時に、咳き込んでしまう。

「あんたね……口に咥えている一個も数に入れなよ」

「ああっ……！」

「ああ、じゃないよ。私はいいから。全部食べていいよ」

「ふへへい！　ありがとうございますう！」

　縁側に腰を下ろした俊輔は、握りこぶしほどの饅頭をぱくぱくと食べる。

「よく……そんなに食べられるね」

「イエス！　イエス！」

「身体に毒だよ」

「大丈夫ですよお！　私は日々、戦っているのでえす！」

「みんな……戦っているよ」

「私はみんなより働いていますからあ！　お腹が空くのは仕方ないですよお！」

「それなら……こんなとこに来る暇はないでしょ」

　ごくんと喉を鳴らし、熱い茶を流し込んだ俊輔は、満面の笑みを浮かべた。

「また、またー！　本当は嬉しいくせにい！」

「身体に障るよ……あんたの声は」

「ええ……！？　そんなあ！」

「今日さ、ミナトとクオンが来てくれてね。久しぶりに会えて嬉しかった……よ。

あんたが食べてる饅頭もクオンの土産だよ」

　彼女は眉を下げ、手にしている饅頭に指先が食い込む。

「そ、それは……！　それは！」

「なに？」

「私の通訳としての地位を奪うということですかあ！？

薬売りのくせにい！　通訳までやろうとは、クオンちゃんは守銭奴だ！」

「守銭奴は……あんたでしょ」

「ふへへい……金と権力こそ、この世のすべてでえす！」

「悪いけど……少し横になるよ」

　身体を横にし、縁側の板に側頭部を当てる。

　すると、膝から先を外に出す俊輔が太ももをぱんぱんと叩き、笑みを浮かべた。

「いいですよお！」

「なにが……？」

「床で寝たら頭も首も痛いですよねえ。

傑物である伊藤俊輔のきれいな足をお貸ししますよお！」

「遠慮しておく……気持ち悪いからね」

「ええ……！？　気持ち悪いわけないですよお！」

　そう言って、肺を病む私を強引に引っ張る。

　病人に対する配慮の無さに苛立ちも生まれるが、そのようなところも彼女らしい。

　萎れた野菜のように力は入らない。まったく弱くなったものだ、と自嘲する。

「離して……」

「どうしてですかあ！」

「あんたの手……ウナギみたい。ぬるぬるして。

ほら、なんか蒲焼きみたいな匂いもしてない？」

「や、やめてくださいよお！

私、異国でプリティガールと呼ばれているんですよお！？」

　彼女の柔らかい太ももの上に頭を乗せて、庭を見つめる。

　夕暮れの風は少し肌寒い。

　しかし、俊輔の身体の熱が頭から伝わってきて温かった。

「ふへへ……」

「なに笑ってんの、気持ち悪い」

「こういうのも……いいなあって思ってえ」

「どういうこと」

　ちらりと見上げると、俊輔はにやにやとしていた。

「前は高杉さんに振り回されていたのにい、今は私の膝で寝ているんですよお。

人生とは、わからないものですねえ」

「無理やりでしょ……なんか変な匂いする」

「や、やめてくださいよお……！」

「やっぱり……ぬか漬け茄子は臭いね」

「そういうこと言うんですねえ！？　いいんですかあ！？

いいんですねえ！？　固い板の上に下ろしますよお！？」

「もう少しだけ……このままでいさせて」

「あ……えっと……はい」

　茜色の空は燃えたぎる心のようで美しい。昔は身も心もたぎっていた。

　今はそれを手繰り寄せることもない。掻き集めても手のひらに収まるくらいだろう。

　今の呼吸は浅い。深く息を吸い込み、叫んでいた頃が懐かしい。

「ふへへ……懐かしいですねえ」

　私の心を見透かされたような気がした。

　彼女は私の上で笑みを浮かべ、小さく語る。

「異国の建物を燃やしに行ったときのこと。あの頃は……みんなもいましたねえ」

「あんたはいなかったでしょ」

「ええ！？　ちょ、ちょっと待ってくださいよお！

いましたよお！　むしろ一番！　一番働いていたじゃないですかあ！」

　俊輔が食べている饅頭の欠片が落ちてきた。

「働いたって……。覚えてないよ」

「ああー！　もう！　もうっ！　私が一番活躍したんですからねえ！」

「そうだっけ？」

「火薬とか油とかあ！　私に運べ、運べって言うばっかりでえ！

高杉さんは火を点けるまで、遊んでいたじゃないですかあ！」

「うーん……」

「ひ、ひどい……！　じゃあ、じゃあですね、これは覚えていますよねえ！

功山寺で兵を挙げて、藩の者たちと戦うことになったときのことを！」

　ミナトも同じことを言っていた。

　勝ち目がある戦だと誰も思わなかった。

それでも私たちは藩の体制を変えるために戦った。

　勝つか、負けるか、二つではない。

　勝つことは、もちろん重要だ。しかし……それ以上に大切なものがある。

　苦難に立ち向かうこと。

　松陰先生が私たちに教えてくれたのだから。

「それは覚えてるよ。あんた……誰よりも先に私の後ろに付いてくれたよね」

「当然ですよお。高杉晋作がいるところ、伊藤俊輔という傑物あり、ですからねえ」

　彼女の顔は見えないが、得意げにしているであろうことは容易に想像できた。

「私が一番に敵陣に突っ込んだんですよお！

力士隊を率いて！　その勇猛さときたら！　もう敵は恐れをなしてえ！」

「力士の背中に乗って敵陣に突っ込んでいくのは、あんたくらいのもんだよ」

「そうですう！　いけ、いけー！って！　みんなが憧れたものですう！

あの戦で、伊藤俊輔は天下に名を轟かす者であると、誰もが確信したのでえす！」

「いいから……虚言は」

「そういうこと言わないでくださいよお！

――ふへへい、一番は馬関の講和のときですよお」

　饅頭を口に詰め込み、咀嚼している姿は栗鼠（りす）と変わらない。

　私の髪の毛に饅頭のアンコが落ちてきたけれど、特に咎めることはしなかった。

「あの時……高杉さんが彦島を異国に渡すな、って。私に言ったんですよねえ。

古事記を話せと私に言って。エゲレス語にするの難しかったんですからねえ！」

「…………。そういう癖、やめなよ」

「なにがですかあ？」

　間の抜けた声だ。

　庭に迷い込んできた黒い野良犬が一声吠えて、すぐに走り去っていった。

「己の話に装飾するな。やってもいないことをやったと思い込む。

私の病より……どうしようもない病に罹っているみたいね」

「や、やりましたよお……！」

「やってないでしょ。それは確実にやってない。

講和で通訳したのはクオン。古事記の話をしてくれたのもクオン。

まあ……後世で語られるのは、あんたみたいな小狡いやつなんだろうけどね」

「そんなあ！　でもですねえ！　名を売った者が世の中で勝つんですよお！」

　頭の上から茶を啜る音がした。

　庭を見つめていると、どこからか鳩がちょこちょこと歩いてきた。

　二羽の鳩が並んで、地面を這う虫を食べている。

　一つが何かを得て、もう一つは消えていく。

「楽しかったですよねえ」

　ふうっと吐き出す彼女の息が聞こえた。

　私は身体を揺らして咳き込み、俊輔の言葉に耳を傾ける。

「私は……すごく楽しかったですよお。

松下村塾で学んだこと、みんなと遊んだこと。みんなで戦ったこと。

みんな……どうしているんですかねえ」

「そうだね……」

「私としては、ユリちゃんとかシオちゃんが稼いでいたら嫌なんですよねえ」

「どうして」

「だってえ、ああいう大人しい子に限って、見下してきたりするんですよお。

腹の中は黒い……漆黒だったりするのでえす。

だから、稼がれたら困るんですよお。お給金どれくらいなんですかねえ」

「シオは稼いでいると思うよ。あいつは……あんたよりもエゲレス語が達者だし」

「ええ！？　シオちゃんって、そうなんですかあ！？」

「シオは藩に頼ってないけど……あいつなら難なく稼ぐだろうね。

金、金、と欲に目が眩むやつじゃないけど」

「やだなあ……稼いでいたらどうしよお。

シオちゃん、今頃なにしてるんだろ。私より稼いでいたら……嫌だなあ」

　のんびりとした彼女の口調は心地よい。

　風が髪を揺らし、庭先の樹木からは一つの葉が緩やかに落ちる。

「ねえ……俊輔」

「はあい？」

「新しい時代が……来る。西郷とかは武力で幕府を滅ぼすだろう。

でもね、その後に新たな問題も起こるはずだ」

「なんですかあ？」

「きっと反乱が起こる。それも一度や二度……じゃない。

討幕した者たちが、反旗を翻すことだってあるだろうね」

「ええ……！？　そんなあ……！」

「うるさい。その時はさ……あんたが周りのやつらを止めな。

武力による弾圧ではなく、一度は話し合え。

これを頼めるのは……伊藤俊輔しかいないからね。

同じ志を持っている者を殺すのは……次の戦で最後にしな」

　返事が私の耳に落ちてこない。

　ちらりと様子を窺うと、俊輔は真っ直ぐに庭を見つめていた。

「俊輔……返事は」

「…………。高杉さんがいるから……大丈夫です」

「あんたね……私は――」

「高杉さんがいる！　長州の高杉晋作がいるから、日本は大丈夫なんですよお！

どうせ……どうせ……どうせえっ……！」

　耳に突き刺さる声だ。酷く痛いのは彼女の大声のせいではない。

「どうせ……私に押しつけるんですよねえ！？

できないって言ってもお！　だから、だから――」

　私の頬に滴が落ちてきた。一粒、二粒、と。

「頼むなら、その時に言ってくださいよお！

それなら私……いっぱい働きますからあ！

だから……また一緒に立ち向かいましょうよお！」

「そうだね……ごめん。じゃあ、その時に……頼もうかな」

　赤い空は縁側を静かに照らす。頬にも耳にも滴が当たる。

　共に歩んできた。無謀な道を選ぶときも隣にいてくれた。

　曲がっていたり、真っ直ぐであったり、そういう彼女だからこそ、始末に負えない。

　初めて会ったときの俊輔は、とても汚れていた。

　泥にまみれて、もじもじと松下村塾の門前で佇む。

俊輔と幼馴染みである稔麿が声をかけても、一言も返さなかった。

　眉を下げる稔麿は俊輔の手を引いて、松下村塾の中に招き入れようとする。

だが、足を洗わぬなら座敷に上がるな、と玄瑞が冷たく突き放した。

　俯いた俊輔は頬に涙を垂らし、小さく頭を下げて、逃げ帰ろうとする。

　それを引き止めたのが、優しい笑みを浮かべる松陰先生だった。

　先生は俊輔の泥足を濡れ手拭いで洗い、学問より先に握り飯を与えた。

　勢いよく飯を食べて、喉を鳴らして水を飲む俊輔の姿を見て、私は目を細める。

　こいつは並の者だ。いや、それ以下だ。

そう思ったと同時に、彼女の強かな腹の中も見えていた。

　共に過ごし、俊輔の内側から表に出てきたもの。

　出世欲、金欲。

　門下生の中には、彼女の持つ剥き出しの欲を見下し、卑しいと言うこともあった。

　しかし……それだけでは決してない。

　私が最初に感じたことは間違っていた。

　俊輔の志は、俊輔の頭は、俊輔の行動は、この先の国をきっと豊かにする。

　己の腹だけを満たす者ではないからだ。

　俊輔が持つ刃は……いつでも私を助けてくれたのだから。

「泣くな、俊輔」

「だってえ……」

　私は浅い呼吸を繰り返し、静かに告げた。

「あんたは国を背負っていくんだ。その涙は民を思いやるためにとっておきな」

　ずずっと鼻を啜る音がして、頬に涙が落ちてくる。

　その後で咀嚼する音が聞こえて、ぱっと上を見てみれば、俊輔は饅頭を口にしていた。

　笑みがこぼれる。彼女の緊張感の無さは昔からだ。

敵陣に斬り込んでいくときも、俊輔は握り飯を頬張り、指揮を執っていた。

「俊輔。この先……日本は異国と戦うこともある。

あんた……その時に、相手側の無辜（むこ）の民を傷つけるなよ」

「でもお……戦いをしていたら……」

「殺すのは兵士や向かってくる相手の場合だ。

相手国の民をいたぶる恥晒しには絶対に……なるなよ。

それは異人がすることだ。日本の者は卑怯な振る舞いをしない」

「はい……わかりました。でもお、一緒に戦ってくれますよねえ」

　瞼を閉じると、光と闇が混ざった。

「高杉さんがいるところには……私がいつでも付いていきますからあ」

　鼻の奥に痛みが走る。じんわりと広がっていく。

　浅く息を吸い込み、ついつい強がってしまう。

「付いてくるな……気持ち悪い。ぬか漬け茄子」

「ああー！　そういうこと言うんですねえ！？」

「うるさい、うるさい。チーズ俊輔」

　彼女の膝が大きく動いた。私の髪の毛が太ももの間に入り、強く引っ張られる。

「な、なんで……チーズのこと……」

「おバカ。私だって異国に行ったことあるだろ。チーズは上海にもあったよ」

　彼女は声を出して笑い、異国のことを勝ち誇ったように語りだす。

自慢げに、得意げに。それが鼻持ちならぬと憤る藩士たちもいる。

　けれど、私は好きだった。そういうところも……好きだった。

　庭を見つめて聞き流していると、樹木から葉がひらりと落ちた。

　不意に、私の黒髪がゆっくりと撫でられる。

「やめて……」

「ふへへ、いいじゃないですかあ」

「やめてよ……気持ち悪いから」

「本当は嬉しいくせにい」

「布海苔でも手に塗ったの？」

「や、やめてくださいよお！　イッツ、ビューティフル、ハンズ！」

　軽口を交わす、この瞬間が心を撫でる。

　寝込んでいると、時は進まない。

友と話していると、時は恐ろしく進んでしまう。

　一生の速さとは過ごし方によるのだと気づいた。

　長い時を経ても、何も持たない者がいる。

　短い時であっても、志を持てば大義を成せる。

　長く生きたからといって、涙を流してもらえるわけではない。

短く生きたからといって、同情されるわけではない。

　どのように生きたか。真心をもって道を歩めたか。心を通わせる者がいたか。

　人の一生とは、それに尽きる。

　松陰先生も松下村塾の門下生も同じだったのだ、と近頃は思う。

「俊輔……今までありがとね」

　返事はない。顔には少し温かい滴が落ちてくる。

　木々のざわめきは、二人の声と重なっていく。

「私たちってすごいですよねえ、高杉さん」

「そうだね……」

「松陰先生、久坂さん、稔麿ちゃん。みんな見ててくれましたかねえ」

「うん……そうだね」

「高杉さんっ……！」

「うるさいよ……大声出すな」

　私の頭に置かれた手は、小刻みに震える。

「ありがとう……ございました。一緒に……いてくれて。

私を見てくれたのは……高杉さんや松陰先生、松下村塾のみんなでした」

「小汚いゴマすり団子が……今や国を動かす一歩前まできたか」

「はい……きました」

「俊輔。間違うことも……あるだろうけどさ。

最後には己の生き様、己の在り方、胸を張って言える人になりなよ。

――日本に……伊藤俊輔の名を知らしめてやりな」

「はい……高杉さん」

「泣くな、俊輔」

　私たちが歩んできた絶え間ない青さは、霞むように……きっと消えていく。

　いつかは塵となって、誰も知らぬものになる。

　いつかは風に乗って、誰にも見えなくなる。

　それが事実だ。それが正しい。

　真っ赤に染まる夕日を二人で見つめた。

　もうすぐ別れを迎える。

　もうすぐ……夜が来る。