散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

高杉晋作 7

　　　　　　　　　　　　　＊

「本当にすごかったよね。あの講和の空気感は忘れられないよ」

「はい。私も通訳として、とても楽しかったです」

「クオンは古事記の話で怒っていたけどね」

「あれは話を聞かぬ異人たちが悪いのです」

　僕たちは野を歩き、山を越え、目的地へと到着した。

　けれど……。

　肝心の人物が療養している家からいなくなった、と女中に言われてしまう。

　人伝いに聞いて足を進めていく。だんだんと近づいているのだろう。

　豪胆な人。血気盛んな人。深い懐を持つ人。

　会うのは久しぶりだ。

　朝の少し湿った爽やかな風が吹く。

　緑が豊かな山の麓に彼女はいた。

大きくない家屋の縁側で身体を倒し、悠然と広がる青空を眺めている。

「お……来てくれたんだね」

　彼女が身体を起こしかけると、クオンがすぐに駆け寄って背中を支えた。

「遠くから……わざわざ悪いね」

　白い顔だ。頬に赤みがある。

元々、色の白い女性だったけれど、今は血の気が少ないように感じる。

以前よりも痩せて、目尻を垂らす表情も昔とは少し違う。

「高杉さん、お久しぶりです」

　頭を下げて僕が言うと、彼女は掠れた声で返してくれる。

「うん。久しぶり……だね、ミナト。クオンも……久しぶり、ありがと」

「お久しぶりです。このような衣では、お身体によくありませんよ」

　高杉さんは昔と同じように、真っ赤な着流しを纏っている。

「いいの……いいの。ミナトに見てもらいたいから……さ」

　高杉さんは黒い衿元の合わせ目に指を掛けて、白い肌と鎖骨を見せた。

　クオンがすぐに声を張る。

「ダメです……！　それはダメです！」

「ふふ……冗談だよ」

　笑う姿は昔のように快活ではない。

　僕の視線は縁の下に逃げ込んでいく。

　光の届かぬ先、そこに蠢くものがいた。

黒猫が身を小さくして、じっとこちらを見ている。

「今日は一張羅でいようと思って……ね。

文を出して……ミナトとクオンが訪ねて来てくれる頃だと思ったから」

　彼女は声を出しつつ、浅い呼吸を繰り返す。

「それにさ……大バカも来る。そんな感じがする。おそらく……夜になるだろうけど」

　大バカ……伊藤ちゃんのことだろうか。

彼女は諸外国と外交、交渉のために奔走していると聞く。

「二人とも、わざわざ来てもらって……ごめんね。

特に用ってことはないんだけどさ」

「いえ、僕たちも高杉さんと話したかったです」

「私も会いたかったです。お土産も持ってきました」

　クオンは彼女の隣に土産の菓子などを並べていく。

　胡座をかく高杉さんは肩を小さく前に丸め、首を少し垂らしている。

　かつて、縁側で三味線を鳴らし、豪快に笑っていた姿はない。

「今……茶でも持ってくるよ」

「私がやります」

　クオンは立ち上がり、土間の方へと歩いていく。

「なに……突っ立ってんの。座りなよ」

　高杉さんに促されて、僕は隣に腰を下ろす。

「薬屋は……繁盛してるの？」

「まあ、生活できるくらいには」

「なに、それ。やめな。無駄な謙遜は……相手との間柄によって変えなよ。

時には必要。でも……使い分けな。私に対しては無礼になるからね」

――変わってない……な。

「すみません。薬は売れています」

「そう……それはよかった。長州のみんなにも、あの薬を売ってあげてよ。

みんなも久しぶりだろうから」

「えっと……なんの薬ですか？」

「月の物に効く……ほら、紅月……」

「ああ、紅月破獄丹（こうげつはごくたん）ですね」

「そう、そう。相変わらず……すごい名だよ」

「前にも言いましたけど、名付けたのはクオンです」

「あの子、そういうところあるよね。

金子があるならさ……今度、京の町で飲み明かそうよ」

「飲み明かすのは、ちょっと……。僕は酒を嗜む程度なので」

「嗜む……か。ミナトは昔から少ししか飲まないもんね」

「あまり得意じゃないんです」

「松陰先生もそうだった……な。稔麿は少し飲んだだけで顔を真っ赤にしてさ。

玄瑞のやつは黙々と飲むんだもんね。一誠さんは大泣きして、すぐに寝る。

俊輔は……山の中に消えていく。

なんか……私だけ大酒飲みに思われるのは……癪だよ」

　高杉さんはクオンの持ってきた焼き菓子の土産を手に取って、小さく笑った。

「懐かしいね。松下村塾で……笑っていたときがさ。

松陰先生がいて……みんながいて」

　高杉さんは急に肩を揺らし、手を口に当てて咳き込む。

　細かく穴の空いたような息をしている。

　土間から戻ったクオンが盆を畳の上に置く。

高杉さんの背後に回り、ゆっくりと背中をさする。

　僕は見ていられなかった。痛みのある咳を繰り返す、その様子を。

　高杉さんの呼吸が落ち着いてきた頃合いで、クオンは自身の橙色の風呂敷を探った。

　手にしたのは小さい薬包紙だ。右の手のひらに乗せ、左手を添えて高杉さんに向けた。

「これは私の調合した薬です」

「労咳に……効くの？」

「病に効く薬ではありません」

「そこは嘘でも……効くかもって言いなよ」

「私が嘘をついても、高杉さんは見破るので意味がありません。

それに私は正直者なのです」

　高杉さんは労咳（ろうがい）という病を患っていた。

後に結核と呼ばれるようになって、薬もワクチンも作られる。

けれど……今の時代では不治の病だ。

「じゃあ、なんの薬なの？」

「戦うための薬です」

　その言葉に高杉さんは首を傾げ、包まれた薬を指先で器用に回した。

　綺麗に正座したクオンが彼女に告げる。

「これを飲むと、ある程度であれば動けるようになります。

もちろん、万全とは程遠いです。それに、時も短いです」

　クオンは出立する前日に薬を調合した。

調合薬研に数多くの薬草を入れて、薬研車を黙々と前後に動かしていた。

　その背中を見ていた僕は、彼女の想いを汲んで止めなかった。

　その一方で、もういいではないかとも思った。

　高杉さんは十分すぎるほど戦ったのだから。これ以上、何を望むというのか。

　しかし……高杉さんは欲するかもしれない。

　僕の二つに揺れる想いは、薬草と共にすり潰されていった。

　浅い呼吸を繰り返す高杉さんが微かに笑う。

「もう……なんにもできないけど……ね」

「いいえ、そのようなことはありません」

　はっきりと否定したクオンは話を続ける。

「あなたは戦います。そういう御人です。だから……私がお手伝いします。

あなたがあなたらしくいられるように」

　庭に風が吹きつける。緑の香りが僕らを包み、高杉さんは鼻を鳴らした。

「言うね……クオン。ありがたく貰うよ」

　そう言って顎を上げ、空を見上げる。

　その様子を見て、高杉さんの成した事柄と勇ましい姿が頭に浮かぶ。

　凶気。奇行。異端。破壊。強行。暴走。

　どの言葉でもよく似合う。

　僕は額を指で掻いてから、彼女に問いかけた。

「高杉さん。高杉さんの昔話をしませんか」

　眉を下げる彼女は、小さく口元を上げた。

「増水した川に……俊輔を突き落とした話？」

「ありましたね。それを見た稔麿ちゃんが激怒して、川に飛び込んで。

多分……あそこまで稔麿ちゃんが怒ったのは、あれが最初で最後です」

「そうだね。俊輔を助けた稔麿が今度は流されて。

あの時のミナトは勇敢だったね。あの時ばかりは正直……焦ったよ」

「さすがに、やりすぎです」

「俊輔が……悪いんだけどね」

「そういえば、理由はなんだったんですか？

久坂さんはどっちも悪いとしか言わなかったんで」

「あいつさ、おはぎを何個も食べたいからって……泥団子とすり替えたんだよ」

　僕とクオンは目を見合わせた。そして、笑い声を漏らす。

「どうやったのか知らないけど……。

うまいこと混ぜ物をして……見た目は、おはぎそのものだった。

しかも……だ。中身に石を入れてたよ」

「重さを調整ですか。

本当に……いろいろありましたね。五十くらいは、その手の話がありますもんね。

高杉さんは、自分が成したことを振り返ることはあるんですか？」

「そんなことを思い出すより、新たなことを考えるよ、私は」

「僕は今でも思い出しますよ。

例えば……建造中だった異国の公使館を焼き討ちしたことも」

「あったね……きれいに燃えてた」

「できませんよ、なかなか」

「やろうと言ったの……誰だっけ……」

「僕は高杉さんが言い出したと――」

「あー、いいよ。玄瑞のせいに……しておけば。

その手のことを言うの、大体は玄瑞だから」

「人のせいにするのはよくないですよ」

「待ちなよ。あんたさ、勘違いしてる」

「なにをですか？」

「私じゃなくて、玄瑞とか他のやつらが言い出したことのほうが多いんだよ。

こう見えても……私は暴挙を止めようとする側だからね」

「そう言われると……確かにそうですね」

　僕は笑い、彼女の成したことを続けた。

「身分を問わずに兵士を集めたことも、藩政をひっくり返したことも、ありましたよね」

「身分を問わず……か。私じゃないよ、それ。

稔麿が先にやっていたことだから」

　二度ほど咳き込む彼女は、口元を緩める。

「誰でもいいんだ……戦う意思さえあれば。

なにかを行うのに人の物差しなんていらない。

己が……どう動きたいか。己はどうあるべきか。

それさえあれば……人はなにかに尽くせる」

　クオンは湯呑みに注いだ茶を僕と高杉さんに渡す。

　少しだけ茶を口にした高杉さんが、ふうっと息を抜く。

「藩とやり合う……藩政を正すためには必要だったけどさ。

身内同士でやり合うのは……嫌だったな……」

「僕は今でもしっかりと覚えています。

高杉さんが百に満たない数で、藩側の数千の兵と戦って勝ったこと」

　功山寺挙兵という反乱を高杉さんが起こしたことで、長州藩の動きは変わった。

あの時の背中は今でも目に焼きついている。

正義派と俗論派が武力衝突し、藩政は討幕という舵を完全に切った。

それが一因となって四境戦争（第二次長州征伐）が勃発する。

高杉さんを筆頭とする長州藩は、攻め入ってきた徳川幕府と諸藩を撃退した。

　それは幕府の権威が失墜するには十分なものだった。

後に長州藩、薩摩藩、諸藩が結託し、徳川幕府を倒す。

御一新（明治維新）が起こるのは、高杉晋作という存在があまりに大きい。

「数か……。確かに数は大事なことだ。でもね、もっと必要なものがあるんだよ」

「それは……なんですか」

「心持ちさ。負けると思っていたら勝てない。

戦うなら……なにかをするなら……己は勝てるんだ、って。

もし、負けたとしても……戦ったことだけは恥じることもない」

　どこかで鳥が鳴いた。

　空を見上げると、一羽の白い鳥が俊敏に飛んでいく。

その姿は、かつて荒ぶっていた彼女を彷彿とさせる。

「二回目の長州征伐のときもそうです。

十万を超える幕府側の軍勢に対し、高杉さんたちは数千の兵で立ち向かった。

圧倒的に不利な状況で幕府を撃退……本当にすごいですよ」

「あんたさ……なにが言いたいの？　今日は……なんか変だ。

いろいろなことを褒め称えて……私になにかしてもらいたいの？　まさか、ミナト……」

「ち、違いますよ……！」

　次の言葉を察知し、先に止めてみたけれど、鋭い視線を感じる。

　後方に目を向けると、クオンが僕を睨みつけていた。

まるで、軽蔑という文字が目から飛び出してくるかのようだ。

「ミナト様」

「ち、違うって……！　高杉さんのことを本当にすごいと思って！」

「褒めて共感し、おなごの心を惹こうというのは愚劣な考え方です！

見え透いた言葉の飾りに騙されるほど、私たちは安くありません！」

「どうして自分のことも含んでいるのさ！

大体、僕は――いたっ……！」

　急な痛みが走る。足元を見ると、足首の皮膚が少し白くなっている。

　出血はしていないが、先程の黒猫が僕の足の動きに驚いて引っ掻いたのだろうか。

「お天道様が見ていたのかもね。ミナトの心をさ」

「おケガはありませんか、ミナト様」

　クオンは後方から僕の足を覗く。

「心配しすぎだよ、クオン。昔からそうだよね、あんたは」

　高杉さんは咳き込みながらも笑う。

　僕は前かがみになって、足首を撫でる。

　そうしていると、どうしても考えてしまう。

　今の足にあるのは微かな痛み。心の中には深い痛みがある。

　高杉さんに伝えたいことがあった。

前から思っていたことだけれど、いつも迷っていた。

　そのことを話せば、不審に思われる。

　わかっている。わかっている……というのに。

　恐る恐る彼女に目を向けると、小首を傾げて微笑んでくれた。

　言うべきか。言わないべきか。

　黒い瞳で僕を見てくれる。

――今、言わなかったら……。

――もう二度と……伝えられないかもしれない。

　胸を巡る二つの想いは、砕け散った。

　高杉さんに向けて、深く頭を下げる。

「なに……急に。どうしたの」

　どうしても伝えたかった。どうしても聞きたかった。

　未来と過去を生きる者として。僕はずっと言いたかった。

「ありがとうございました」

「だから……なんなの」

「高杉さんがいてくれたから……日本は奪われませんでした」

「また……持ち上げるのか」

「いいえ。心から……思っています。

高杉晋作がいてくれたから、日本は異国に奪われませんでした。

日本を攻めても異国に利が少なかった。異国は国内で戦をしていた。

もしかしたら、そうかもしれません。異国同士の牽制もあったはずです。

でも……僕は高杉さんが四カ国連合を相手に、一歩も引かなかったからだと思います」

　異人たちは悟ったはずだ。

日本を武力で奪い取るには、多大な犠牲を払うことになる、と。

欧米列強が大砲を撃ち込めば、すぐに降伏してきた国々とは違う。

　薩摩藩がイギリスと戦った薩英戦争。

　長州藩が四カ国連合と戦った馬関戦争。

　異国が近代兵器という武力を誇示しても、日本人は刀を手にして突撃する。

負けるからといって、相手の言いなりになる降伏という道など選ばない。

　そして、高杉さんが講和で見せつけた、決して折れない心と日本人としての誇り。

彼女たちの勇ましい姿が異人を畏れさせ、日本を守った。

　僕は顔を上げず、縁側から下りる。

　地面に膝をつけて、両の手を揃えた。そのまま深く頭を下げる。

目の前にある土の匂いが鼻に入り込む。

「なに……してんの」

「すみませんでした」

「ミナト様……」

　クオンの呟きが聞こえた。僕はもう一度、高杉さんに言う。

「すみません……でした」

　高杉さんが日本を守ってくれた。

　僕の生まれた未来ではどうだろう。

　言わなければいけなかった。

　どうしても、言わなければいけなかった。

　未来を生きる者として。幕末を生きる者として。

　下駄の軽やかな音がして、桃色の着物の裾が視界に入った。

　クオンは僕の肩に手を添え、身体を起こそうとする。

「ミナト様……顔を上げてください。どうしたのですか」

「待ちな、クオン。ミナト……なにがあったの」

　呼吸を整える。目が熱くなる。涙が込み上げてくる。

　悔しかった。胸に秘めた想いが涙と共にあふれる。

　謝りたかった。高杉さんだけではない。すべての偉人たちに謝りたかった。

　日本のために戦ってくれた人たちに謝りたかった。

　日本を守ってくれた人たちに……謝りたかった。

「変なことを言います」

「いいよ……構わない」

「この先、日本の者が異人と謀り、日本を貶めるとしたら高杉さんはどう思いますか。

高杉さんたちが命を懸けて守ってくれた日本です。

私欲のために日本を喰い物にする者たちがいます。

高杉さんは……どうされますか」

「顔を上げな、ミナト。私の言葉を聞きたければ……面と向かって言いなよ」

　袖口で涙を拭い、ゆっくりと顔を上げる。

　そこにあったのは、昔と変わらない力強い瞳だった。

「それは……簡単なことだろ」

　彼女は掠れた声で続ける。

「戦え……戦いなよ。正すべきことがあるなら、どのような形であっても戦うべきだ」

「ですが……戦う者が少なかったら」

「少ない……か。あんたがさっき言っていた昔話を思い出せ」

　歯を食いしばって、高杉さんを見つめる。

「戦いな。後ろ指をさされても戦え。

己が正しいと思うことがあるなら、逃げずに向き合いな。

己が成せなかったとしても……その想いが繋がれて、いつかは変わる。

その時は……私たちの勝ちだからね」

　息をのむ。熱き魂は今も変わっていない。

　松陰先生は死を迎える前に、高杉さんのことを言っていた。

　人のため、道のため、国のために彼女は咆哮する、と。

「高杉さんのようには……できません。あなたのように戦うことは……僕には」

「それなら私が一緒に戦ってやる。

背を向けて恐れるな。見て見ぬ振りをして通り過ぎるな。

私が……いつでも一緒に戦ってやるから」

　涙が頬を伝う。喉元が重くなる。

　目の前の人は正に「信念」を持って生きている。

　だからこそ……悔しかった。

　僕はどうであろうか。どうあるべきだろうか。

「ミナト、立ちな。私の前に……立て」

　藍色の着流しの袖で目元を拭っても、涙は止まらない。

　真っ赤な着流しを濡れた瞳で見た。

　その瞬間。

　僕は彼女に引き寄せられ、弾力のある柔らかさと心地よい温かさに包まれた。

「なにがあったか……知らないけどさ。その涙があるなら大丈夫だ。

あんたは大丈夫だよ。私は……あんたが強いって知ってるから」

　嗚咽が漏れてしまう。

「あんたは松下村塾の門下生だろ。

松陰先生も、みんなも、一緒に戦ってくれるさ。

そのことだけは……忘れるなよ、ミナト」

　優しい香りのする胸に顔を埋めた。

「クオンも来な、ほら」

「私は……けっこうです」

「今も気にしてるね。悔やんでるでしょ」

「なにを……でしょうか」

「以蔵のこと。あの子……私のところに来たことがあってね」

「以蔵ちゃんが……」

　クオンの寂しげな声が聞こえた。

　僕の涙は止まらない。喉元が熱くなる。

　高杉さんはクオンに言葉を続けた。

「あいつさ……私に話すのは、いつも二人のことだった。

笑顔でたくさん話してくれたよ。二人のこと……本当に慕ってたんだ」

「以蔵ちゃん……」

「ほら、来な……クオン。私の胸を貸してやる」

　僕の隣に来たクオンの頭が触れる。

　高杉さんは僕たちを強く抱きしめてくれた。

「一人で泣く者がいたら抱きしめてあげな。

進む道が見えなくなった、そんなやつがいたら、一緒に泣いて、一緒に笑ってやれ」

　彼女の身体は労咳で弱っている。

　しかし……とても強かった。とても温かった。

　僕とクオンは高杉さんの器の広さによって、涙を流し続けた。

　炎天下より熱く。迎え火より明るく。篝火より激しく。

　彼女の熱き魂は心の真ん中に今も存在していた。