散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

幕間 〓〓

　あの日も同じような雨が空から落ちていた。

　朦朧とした意識を土砂降りの雨音が叩く。子守歌にしては刺々しい。

　大樹の下で筵（むしろ）にくるまって、ただ時が過ぎるのを待つ。

　地面から生える草を噛んでみると、青臭さが鼻から抜け、苦みが口の中に広がった。

　何日も食べていない。しかし、腹は声を出さない。

　喉は雨が降れば潤う。食べ物は盗めば手に入る。寒さはボロ布を纏えばしのげる。

　けれど、そのような日々は長くは続かない。

　人々が私に対して忌み嫌う目を向けることは、当然だった。

　浅い呼吸を繰り返す。何も考えられない。雨音だけが聞こえる。

　家族はすでにいない。流行り病で次々と失った。

父と母。順に亡くなった。妹も私の目の前で息を引き取った。

　私には誰もいない。一人になった。

　村人から避けられ、居場所もなく、流れ着くままに各地を転々とした。

素性の知れぬ者が、まともな暮らしなどできるわけがない。

　男たちに身体を売ることも多かった。

草が茂る道端。石が転がる河原。獣が息づく山の中。どこでもあった。

　どれほど身を削ったところで、地面に投げ捨てられる金は蕎麦の一杯にしかならない。

対価が払われず、逃げられることもある。

下手に深追いすれば、動けなくなるまで嬲（なぶ）られることもあった。

　役人からは盗人として追われ、泥の中を逃げることにも慣れている。

　震える手。見えぬ明日。耐え難き苦しみ。

　私は三途の川の岸辺に立っているのだろうか。

　降りしきる雨が痛みを流してくれることはない。

「大丈夫ですか？」

　死にゆく者へ向けられた、天からの声だと思った。

　善の心を持つ者には晴天から使いが来る。業の深い者には雨空から使いが来る。

　そのようなことを思った私の前に、傷んだ草鞋が見えた。

　たくし上げられた灰色の袴から白い足が覗いて、泥で酷く汚れている。

　しかし……とても美しく見えた。

「水を飲みますか？　湧き水ですよ」

　朽ちている藁の穴から相手を見た。

　身体には蓑（みの）を纏っていて、背中には大きな行商箪笥のような荷がある。

菅笠（すげがさ）を深く被っているから、表情は窺えない。

　女の旅人だ。口元は優しく上がっている。

　その人は私の前にかがんで、繊細な焼き菓子を扱うように抱き起こしてくれた。

「さあ、どうぞ。飲んでください」

　水の入った竹筒が私の唇に触れる。

　母と同じだった。熱を出した私に、いつでも白湯を飲ませてくれた。

私も母に倣い、病に伏す妹に飲ませたものだった。

　一口水を飲み込む。幼かった妹の声を思い出してしまう。

『ねえね……あ、あまざけ……のみたい』

『うん……今度、買ってくるね』

　乾いた身体に染み渡る水を飲んでいると、旅人の優しい声が雨の音と重なった。

「全部、飲んで大丈夫ですよ」

　穏やかな言い方だ。旅人の顔を見る。菅笠から落ちる雫と白い肌が神々しい。

　木の幹に背を預けるように座らされた。

隣で背負い箪笥を下ろした旅人は、中身を探っている。

「すごい雨ですね。いきなり降ってきたので、大変でしたよ。

ですが……雨は天からの恵みですから、私は好きなんです」

　私は返事をすることなく、彼女を見つめた。

「なにか……ないかな。あ……あった」

　旅人の手が掴んだのは、竹の皮に包まれた物だ。

　握りこぶし二つ分はありそうな包みを開ける。

「あっ……」

　彼女は高い声を出して、少し口を曲げた。

「ごめんなさい。

握り飯か饅頭だと思ったのですが……焙烙玉（ほうろくだま）でした」

　聞き慣れない言葉だ。

　竹皮の中身は油紙で巻かれている。

おそらく物騒な物だ。それを持ち歩く女の旅人とは何者なのだろう。

「友に頼んで、特別に作ってもらったんですよ、この焙烙玉」

　そう言って、困ったように笑う。

　しかし、一瞬だけ口を横一文字に結んだ姿に、微かな寒気を感じた。

　彼女は菅笠を外す。それを見て、私は息をのんだ。

家族を失ってから、初めて見る優しい瞳だ。

他の者が私に向ける侮蔑、憐憫、嫌悪、それらとは確実に違っていた。

　真っ直ぐに私を見てくれる。

　背負い箪笥の引き出しを開ける旅人は、新たな物を取り出し、私に向けた。

「ごめんなさい。このような物しかなくて」

　食べ物を受け取ったところで、私の腹は音を立てない。すっかり眠っていた。

何日も食べていないからだろうか。

　手にした食べ物は……とても重く感じた。

　両の手に精一杯の力を込める。

「全部、食べていいですよ」

　彼女の言葉を聞き入れず、私は細くなった腕を何度も震わせる。

　べぎん……。

　二つに割れた、その片方を旅人に向ける。

　彼女の目は細く垂れ下がり、うん、うんと頷いた。

「あなたは人として大切なものを持っていますね」

――大切なもの。

「人を想う心です」

　私の心の声を見透かしたように、そう言った。

　旅人の横顔。その瞳は遠くを見ている。雨に濡れた地面でも森でもない。

「辛くはないですね。甘い……うーん、少し甘いですかね」

　一口齧った彼女は苦笑いした。

　私は旅人の様子を窺ってから口に含む。

　水分が抜けている。食感は柔らかい。

　甘さを噛みしめていると、甘酒を飲みたいと言った妹のことを思い出す。

　病に侵された空腹の中で、うわ言のように言っていた。

『ねえね……あまざけ……』

　井戸は枯れていて、甘酒どころか満足に水も飲めなかった。

　空から降る雨のように、目から涙があふれ出す。

　もう一口、齧る。

　甘い。私には……とても甘く感じた。妹に飲ませたかった甘酒と同じくらいに。

　瞳を覆う滴の中に、いつかの妹が現れる。

『ねえね……あまざけ……のみたい』

『うん……買ってきたよ。ほら、飲んで』

『わ、わあ……あまい。はい……ねえねも、のんで』

『うん……』

『あまくて……おい……しいね』

『うん……おいしいね』

『ねえね、いつも……ありがとう……』

　私が妹に飲ませたのは……雨水だった。

　何日も前に桶に貯めたものだ。

　近所の家から盗んできた、少しすえた飯を木の棒ですり潰し、雨水と混ぜた。

　それを甘酒と言って……妹に飲ませた。

　酷い娘だ。酷い姉だ。酷い人間だ。

　妹は私に笑顔を向けて……そして死んだ。

「悔しかったでしょう」

　身体が震える。涙目で隣を見ると、旅人はただ静かに雨粒を追いかけていた。

「なにもできずに奪われる。理不尽に奪われていく世の中です。

見ていることしかできなかった。泥水を啜ることしかできなかった。

守りたいものを守れなかった。

あなたは……とても悔しかったでしょう」

　私の奥底に眠っていた感情が表に駆け出し、暴れそうになった。

　そうだ。

　私は悔しかった。私は憎かった。私は突き飛ばしたかった。

　家族を次々と殺した病を恨んだ。

　両親に何度も助けられていた村人が、妹のことで懇願する私に見向きもしなかった。

　だから……恨んだ。

　私たちから奪うだけ奪い、笑っている国の上に立つ者も恨んだ。

　憎んでいる。すべてを憎んでいる。

　そして……妹を助けることのできなかった己が憎い。

　何よりも……何よりも憎い。

「変えたい……とは思いませんか」

　旅人は微笑み、私を見た。

「善の心が笑われない世の中に。人の優しい想いが笑われない世の中に。

理不尽に傷つけられる人がいなくなる……そのような世の中に変えてみませんか」

　その言葉は、遠くで鳴る雷のように私を貫いた。

「私と一緒に来ませんか」

　唐突な言葉を出し、そっと私の手に触れてくれた。

　黒く汚れているというのに。

　優しく、優しく撫でてくれた。

　温かい。とても温かい。涙が止まらない。

　彼女の微笑みには嘘偽りのない心があったから。

　私が小さく、小さく頷くと、旅人は優しく微笑んだ。

「私の名は――」

　その瞬間、強い風が吹きつけた。

　周囲の木々を揺らし、葉に溜まっていた雨粒が一斉に降り注いだ。

彼女が口にした名は、雫の落ちる音に掻き消されてしまう。

　私に見えたのは、穏やかに名を紡ぐ、その柔らかい唇の動きだけだった。

「あなたの名を教えていただけますか」

　私は小さく首を横に振る。真っ暗な日々の中で名を無くしていた。

心の奥に押し込んでいたのかもしれない。

　誰からも呼ばれることがない。生きていく上で必要がなかった。

私が私であるということは、誰も知らないのだから。

　私の名を呼んでくれる家族は……もういない。

「そう……ですか。もし、よろしければ、私が名付け親になってもよいですか？」

　温かい。なんと温かい言葉なのだろう。

　彼女は私に大切なものを贈ってくれた。

　私に名を与えてくれた。

　私にとっては出会いの証。

　今も手の中にあるのは……一つの萎びた大根だ。