散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

岡田以蔵 12

　　　　　　　　　　　　　＊

　うちは突き飛ばされ、地面に倒れた。

　脇腹を蹴り上げられて、息が止まる。

　牢獄には男の声が響く。

「おまんは大罪人じゃ！　こん恥さらしがあっ！」

　後ろに回された手首の縄が引っ張られて、ぎりぎりと食い込む。

「土佐の名に泥を塗りよって！」

　二人の内、うちの髪の毛を掴んだ男の臭いが鼻を突く。

「ううん？　なんぜよ、これは」

　そう言った男に、背中を膝で押さえつけられた。

頭に挿していた紅色の櫛を抜かれる。

　うちは身を捩って、声を荒らげた。

「返せ！　うちの大切なもんやき！」

「暴れるなっ！　こんの腐れ女が……！」

　背骨に膝が食い込む。重石に潰される漬物のように口から唾が出た。

「か、返せ……！　それはうちのじゃ！」

　何度も足を地面に叩きつけると、耳をつんざく声が牢獄に響く。

「おい！　手を貸せや！　大罪人が暴れゆうが！」

　その声で板間を踏みつけてくる足音がした。

　二人が牢内に駆け込んでくる。

「暴れるな！　容赦しないぜよ！」

「やっちゃれ！　やっちゃれ！」

　振り上げられた棍棒が肉を激しく叩く。食い込む木が骨の髄まで鈍く響いた。

　息が一瞬止まり、喉奥から籠もった音が出てしまう。

けれど、どうしても引くわけにはいかなかった。

「か、返せ……それは大切なもんやき！

うちのじゃ！　返せ……！」

「罪人のくせに髪飾りとは、なんちゅう不届きもんじゃ！」

「おい！　わからせちゃれ！」

　仰向けに引っ張り返されて、足を押さえつけられる。

「覚悟するぜよ！　こん大罪人がっ！」

　何度も何度も殴打される。鉄の味が口に広がる。

「返せ……！　櫛に触るな！　うちのじゃ！　うちの大切なもんじゃき！」

　喉元が男の太い腕で押し込まれる。息ができない。意識が遠のく。

　奪われてはいけない。とても大切な物だ。初めて人に買ってもらった。

　うちのために……ミナトが買ってくれた櫛だ。

『うちはいらん。普通のおなごとは違うきに』

『日本髪じゃなくても、髪を束ねている根元に挿せばいいよ。

この紅色と白い花の櫛はどう？　以蔵ちゃんに似合うよ、きっと』

『うちはええ。似合わん』

『試してみようよ。ほら、こうすれば挿さる。

――うん、よく似合ってるよ』

　過去の優しさと今の悔しさで鼻の奥が痛む。

「よーし、よし！　人斬りがどがいに泣き喚くか、見ものぜよ！」

　乱暴に押さえつけられて、抵抗の声は牢獄の壁に吸い込まれていく。

　吐き気がする男たちの臭いも声も、うちを壊すには十分なほどに腐っていた。

　殴打の数だけ嘲笑が生まれていく。

　肌を叩く音。捻り出す声。下卑た咆哮。

　そのようなものが耳にこびりつく。

　男たちは狂った獣のように、目を血走らせ暴れている。

　最後に頭を蹴飛ばされ、血の臭いは口から鼻に抜けた。

「はっ……こん櫛を売れば金になるがぜ」

「その金で飲みにでもいくぜよ」

「わしも行くがじゃ」

「おまん、これから毎日痛めつけちゃるぜ！

こん人斬りが！　大罪人の下士に身の程をわからせちゃるき！　覚悟しい！」

　男たちが出ていった牢内は静まり返る。

　身体のあちこちが痛い。

特に腹の辺りは、ずんずんとした鈍い痛みが広がる。左肩はぴくりとも動かない。

　うつ伏せにされて、首を締め上げられ、馬乗りになった男が激しく引っ張ったせいだ。

　月明かりはない。辺りは暗闇が広がる。

　地面を這って進み、髪の根元を牢獄の壁に押し当ててみても、一つの感触も伝わらない。

　櫛を買ってもらった日から毎日触っていた。寝る前に外して、眺めていた。

　誰にも届かぬ声で呟く。

「返せ……大切な櫛じゃ……き。ミナトがくれたもんじゃ。

返しちょくれ……返しちょくれ……」

　涙がぼろぼろとあふれる。傷んだ袴に染み込む。

　情けない。動けない。声が出ない。

　目を瞑り、ミナトへの謝罪の言葉を心の中で何度も唱えた。

　瞼の裏には大切な二人の姿がある。

　櫛を奪われたうちのことを怒らず、ミナトは優しく頭を撫でてくれた。

　ねえねは抱きしめてくれた後で、櫛を奪った者たちを怒ってくれる。

　うちの大切な二人は……今頃どうしているのだろう。

　ぽた、ぽた、ぽた。

　雫の落ちる音が微かに聞こえた。

　土佐の牢獄に来てから、どれくらいの時を経たのか。

　商家の前で捕まってから、京の牢獄で三月（みつき）ほど過ごした。

その後は、今いる土佐の牢獄に送られ、激しい拷問を受けた。

身体の自由は利かず、目を開けていることのほうが少ない。

　うちは……蛇のように這いつくばっている。

「おい。おい、岡田以蔵」

　小さな声で言うのは、垂れ目で痩せた若い同心の男だ。

　太い木の格子の先で首を何度も動かし、周囲を気にしている。

それは男の生来のものだろうか。

今まで彼に乱暴をされたことはないが、特に印象があるわけでもない。

「おい、返事するがぜ。おまんに差し入れじゃ」

　牢内の地面に置かれた物は、竹の皮に包まれている。

「握り飯じゃ」

　普段は少し傷んだ臭いのする握り飯に、塩が溶かれただけの汁物だ。

　力の入らない手で竹の皮を引き寄せる。

　紐をほどくと、色の付いた握り飯が二つあった。

鉄の匂いと、甘辛い醤油の香りがする。カツオを混ぜた握り飯だろうか。

――ねえね？　ミナト？

　薄汚れた手で一つ掴み、丸っとした握り飯を見つめる。

　同心の男は、ふうっと息を吐いた。

「おまん……なんで吐かんがか。

勤王党や東洋様を殺したことを吐けば、こがいなことされんと斬首になれるぜよ。

なんで黙っちょるのか、わしにはわからん」

「知らんもんは……知らんき」

「そがいな嘘を誰が信じるがじゃ。

誰が指示したかは、みーんなわかっちょるき。

大殿様が公儀に盾突くもんを許すわけがなかろう。

まして、幕府と朝廷をくっつけようとしよった東洋様を殺すとは……」

「知らん」

「知らんことあるか。おまんらのせいで、わしらまで上士に目をつけられるき。

おまんは、どうせ死ぬがぜ。早う吐いて、首を落とされたほうが楽ながじゃ」

「うちは……なんも知らん」

「知らんでもなんでも、殺した言うちょったらええがぜ。

――あと……これもじゃ」

　男は小刻みに震える手で腰の辺りを探り、矢立（やたて）を外した。

次いで、懐から皺の入った和紙を取り出す。

「書きたいもんがあれば、これで書けゆう話じゃ。辞世でもってことじゃろ」

「誰から……ぜよ」

　かがんだ同心は、左右をしきりに気にしている。

「泥まみれの農民みたいな女に頼まれたぜよ」

「名は……」

「確か岩田。んにゃ、岩……なんじゃったかの。

少ない金じゃったき、もっと寄越せ言うても渋りよったがぜ」

――岩崎さん……か。

「その女も坂本とかいうもんに頼まれた言うとったぜ。

けんど、紙と筆があってもなあ。おまん、字が書けるがか？」

「前は書けんかった。けんど……いっぱい稽古したき、今は……書けるぜよ」

「そいたら早う書け。見つかったら、わしが咎を受けることになるがぜ」

　木の枠の間から、一枚の和紙が伸びている。　

　書きたいことがある。伝えたいことがある。

　傷んでいる身体は動かない。

かろうじて上げた右手の指先で和紙を掴むが、ひらりと落ちてしまった。

　手のひらで和紙を引きずる。矢立を受け取って、赤黒く乾いた指先で筆を取り出す。

　綿の墨を筆の毛先へ染み込ませていると、同心が口を開いた。

「おまん、おマツのことを知っとるがか？」

「おマツ……？」

「わしの妹じゃ」

「知らん……」

「おまんが土佐におった頃、助けられたことがあるいうちょったぜ。

岡田以蔵は……人のことを無闇に傷つけんと言うとった。

岡田以蔵は悪うないち。わしに小言を言うてくるがぜ。お役目やいうのに」

「お役目でも……人から恨まれることはあるぜよ」

「はっ……おまんが言うと、えぐみがあるぜよ。熟れてない渋柿のようじゃ。

――早う書け。ないならないでええ。わしは渡したんじゃき」

　起き上がる気力はない。

うつ伏せのまま指先に力を込めた。地面の湿った臭いが鼻から肺に滑り込んでくる。

　丁寧に。一つ一つの字を丁寧に。

　血と土で汚れた指を震わせて、白い和紙を黒く染めていく。

　久しぶりの筆の感触だ。指先は変な動きを繰り返す。

「わしの妹以外にも、よう助けよったそうじゃの。

おまんに助けられゆう話はよく聞いたぜよ。けんど、それは正しいんか？」

「それは……どういう意味ぜよ」

　うちが聞き返すと、同心は深い溜め息をついて首を振った。

「人助けしゆうが、今は罪人として捕まっとるぜ。

こんげな酷い目におうて、飯もまともに食えん。

生まれた家でおとなしゅう畑を耕しちょったら、こがなことにはなっちょらんぜ。

頭が悪いんは、おまんみたいなことを言うぜよ」

　筆は止まる。和紙が墨で滲む。うちは掠れた声を出す。

「人のために……なにかをするんは頭が悪いがか？」

「はっ……人のことなんてどうでもええがじゃ。結局、人は己のことしか考えん」

「こん国の先のことは……こん国の子らのことは考えんがか」

「そんなんは関係ないぜよ。

下っ端が国の政（まつりごと）に口を出すき、今のおまんみたいになるがぜよ。

アホはアホらしく、泥水を啜るんが似合っとるんじゃ」

「日の本で泣く人がおる」

「いて当たり前ぜよ。なんを言うがか。

食うか食われるかぜよ。食われるもんは食われるしかないき。

そうなるんは、そいつが悪いんじゃ。弱かもんは、弱かまま食われるだけぜよ」

「それを変えたいき……変えるために動くぜよ」

「変わらん。なーんも変わらんぜよ。

土佐は土佐。上士は上士。下士は下士じゃ」

「変わるきに」

「あ？」

　日本の明日を見る人たちの顔が頭をよぎった。

「こん国は……変わるきに。うちができんでも、他に動く人がおるぜよ。

長州には高杉さんがおるき。肥後には腕利きの人斬りがおる。

他にもたくさんの……志士たちがおるきに」

「はっ、変わらんぜ。土佐の下士のもんが動いても変わらん。

勤王党を見ればわかろうが。結局はなんも成せん。

この世はすべて決まっとるんじゃ。

奪うか奪われるかぜよ。犯すか犯されるかぜよ」

「それだけじゃ……ないきに」

「あ？　なんぜ？」

「大切なもんがあるきに。こん国には……こん国の人には大切なもんがあるき」

　一枚の紙に辞世の句をしたためる。暗がりで書く文字は、ぼんやりとしていた。

　格子の外で、同心は手を開く。

「ほら、寄こすぜよ」

　彼に向けて伸ばす手は、刀を握っていた頃と比べ、随分と弱っている。

「もう二枚……紙をくれんか」

　うちが言うと、同心は酷く嫌そうな顔をしたが、懐から紙を取り出してくれた。

　震える手で一枚の和紙に文字を連ねていく。家の者に伝えておかねばならない。

うちが死んだ後、この約束だけは守ってほしい。

　一年後、十年後、五十年後、百年後まで。

　新たな一枚の和紙を見つめる。これは先程より大事に書かなければいけない。

　一文字。一文字。ゆっくりと筆を動かす。

　想いを込めて。うちができる精一杯のことだ。

　涙が滲み、鼻水を啜る。

　想いがあふれる。ぽた、ぽた、と和紙に落ちる。

　黒い文字を書き終えると、自然と笑みがこぼれた。

　心が……安らぐ。

「こん一枚はうちの家へ。さっきの一枚と、こん一枚は坂本さんへ」

「め、めんどうじゃ！　おまん頼み事が多すぎるぜよ！　覚えられん！」

「そんくらい……誰でも覚えられるきに」

「無理じゃ！　おまん、己ができんことを人に言うがか……！」

「うち……できるぜよ。おまんができんだけじゃ。

己ができん言うて、他のもんもできんと思うんはアホの考えじゃ」

「な、なんじゃちい！　その言い草は！　阿呆は、おまんじゃろが！」

「うちはアホやないき。おまんがアホじゃ」

　頬に伝う涙も、今ある会話も温かい。

　昔だったら……京に行った頃は、このようなことはなかった。

「わしは才人じゃ！　おまんは阿呆じゃ！」

「そがいなこと言うたら、才人に無礼になるき。

うちは才人を見てきたがぜ、よう知っとる」

「はっ！　おまんは、なーんもわかっとらん！　おまん、知っとるか！？」

「なんがか」

「能ある鷹は爪を隠す！　そう言うんじゃ……！」

「吠える犬は噛みつかぬ、と言うぜよ」

「な、なんじゃ！　それは！　偉そうに言うながぜ！」

「才人に聞いてきたらええぜよ」

「こがいなとこに才人がおるわけないぜ！」

　二人の言い争いで和紙はくしゃりと音を立てた。

　いつか届くだろうか。日の本を飛び回る龍の背に乗って。

　　　　　　　　　　　　　＊

　辞世の句などを書いてから六日ほどが過ぎた。垂れ目の若い同心が姿を現す。

　あの日以来、うちの牢の前に来ては話をしている。

同心は生まれてからずっと土佐にいるから、京や江戸の話が聞きたいようだ。

　大福や団子を持ち込んできて、一緒に食べたりもした。

　彼は以前と同じように周囲の様子を窺っている。

相変わらず、うちは地べたに伏せていた。

「おい。おい、以蔵」

「聞こえとる」

「今日は文じゃ」

「文……武市先生がか？」

「違うぜ」

「岩崎さんがか？」

「違うぜ」

　同心は人目を警戒し、懐から文を取り出した。こちらを見ずに向けられる。

　うちは文を受け取り、上包みを開く。

　そこに書かれている文字を見て、血の気が引いた。

　指は震え、痣だらけの皮膚から熱があふれていく。

　同心は顔を横に向けたまま、小さく声を漏らす。

「今朝、家から出て屋敷へ向かっているときに渡されたがぜよ」

　指先の震えは変わらない。和紙の上を虫が這うような音が出る。

　彼は気にすることなく続けた。

「この前の農民みたいな女は汚かったけんど――」

　うちの充血しているであろう目は、綺麗に綴られた文字に釘付けになる。

「今日の女は、物乞いみたいなやつじゃ」

――物乞い……。

「物乞いとはいえ、金はたっぷりともろうたがぜ。

四両も払えるんなら、あがいな身なりいうのもおかしな話じゃ。

顔を覗いたけんど……あれはええ女じゃ。

大根を齧りよったんは品がなかったけんどな。おなごちゅうもんは――」

　視界に入らない同心は、へらへらと笑っているのだろう。

うちの耳に、うちの頭に、刺すように入るのは……あの禍々しい物乞いの声だ。

　息をすることも忘れ、何度も文字を追った。

『岡田以蔵殿。

伝え聞くところによれば、未だ罪を認めず、沈黙を貫かれているご様子。

その忠義心は立派なれど、いささか現状が見えておらぬようで心が痛みます。

貴殿はかつて「守る」と仰せでしたね。

なればこそ、賢明な貴殿には分からぬはずもございますまい。

これ以上の沈黙が何を招くか』

　歯を食いしばり、手は震える。

『貴殿の行いは薬売りである御二方の命を削る刃となりましょう。

籠の中の鳥……否、牙を失った犬になにができましょうや。

吠えるのみ。這いつくばるのみ。息絶えるのみ。

牙も刀も奪われた貴殿に、果たして大切な御二方を守るすべはおありでしょうか。

どうぞ、最後には悔いなき選択を』

　心の臓が激しく鳴る。綴られているのは、抗うことのできない事実だ。

　息を吸い込む。浅く。深く。何度も繰り返す。目を瞑る。

　決断をすることに……時はかからなかった。

「すまんけど……頼み事があるき」

「なんじゃ？　面倒事はごめんぜよ。

あ、饅頭なら、ちゃんと持ってきて――」

「吟味役に言うてくれんか」

「おまん……」

「すべて……話すきに。土佐勤王党のことも、暗殺のことも。すべて話すぜよ」

――武市先生。同志のみんな。許してつかあさい。

――うちは裏切りもんになる。

――けんど、わかってほしいぜよ。

――うちに二人を守らせてほしいぜよ。

――どうしても……どうしても守りたいきに。