散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

岡田以蔵 11

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「やめてつかあさい……！」

　うちは商家の入口で声を荒らげた。

　夜更けの京に白い吐息が出る。相手からの返事はない。

　棚が倒される音が響き、袴が翻るように揺れる。

　土佐勤王党の二人の男が、埃の舞う店の中で暴れていた。

「今ある金を全部出すんじゃ！」

「出さんなら、めちゃくちゃにしちゃるぜよ！」

　店主は跪いて懇願し、女将と娘、奉公人は腰を抜かしている。

　いきり立つ二人の男の背に、うちは声をぶつけた。

「やめてつかあさい！　こんなことしちょったら武士の名がすたりますきに！」

「黙っちょれ！　おまんは人を斬っとけばいいがぜよ！」

「そうじゃ！　おまんは役に立たん！」

　帳簿が宙に舞う。ひらひらと落ちる紙もあれば、重い音を出す紙の束もある。

　今の土佐勤王党は壊滅していた。

薩摩藩や会津藩などによって、京から長州藩が追い出された。

それを機に、土佐勤王党にも帰藩の命が下されている。

　土佐藩の中で、目障りな勤王派を粛清するための策略であるとわかっていた。

だから、土佐に戻ることを良しとしない同志もいる。目の前で暴れる二人も同じだ。

　柱が蹴飛ばされ、家全体に振動が伝わる。

　その時だった。

　毒塗りの矢じりで射抜かれるような視線が刺さる。

　全身の毛穴が引き締まり、鯉口を切って振り返った。

　灯りのある商家とは違い、しんと静まる闇が広がっている。

向かいの店も、路地も、黒が一面に這うだけだ。

　いや……違う。

　ゆらゆら、と微かに揺れる。何かが蠢く。

路地からゆっくりとこちらに近づいてくる。

　忘れてはいない。

　この気配を忘れるわけがなかった。

　ずずず……と、草履の擦れる音が耳に入る。

　息を吸い込む。黒い塊のような者が目の前に姿を現した。

「お久しぶりですね、岡田以蔵さん」

「おまん……あん時の物乞い」

　ミナトが襲われそうになったとき、路地に潜んでいた物乞いだ。

　黒い着物。黒い手拭い。闇の底から現れたかのような、得体の知れぬ者だ。

「哀れですね」

　そう言って開かれた口元は、醜悪な笑みを作る。

底知れぬものを感じ、眉間と右手に入る力が自然と強くなった。

　勢いよく抜刀する。

　背後からは、店主の謝罪と男二人の罵声が続く。

　うちは正眼に構えて、物乞いの様子を窺う。

　相手の手拭いの下にある口元がゆっくりと動く。

「やめてください。争うつもりはありません」

「なんの用がか」

「用ですか。いえ、特には。ただ一つ気になることがありまして」

「はっきりと言うぜよ」

「土佐の者は藩に戻れと命（めい）が下されたのでしょう。

なぜ、京に残っているのですか？」

「うちは……まだ戦えるきに」

「土佐勤王党の盟主である武市半平太さんは、投獄されているそうですよ。

そのことは、ご存知ですか？

あなたも……犬は犬らしく尻尾を巻いて、逃げたほうがよいのでは」

「うちは逃げん」

　物乞いの女は顎に指先を当て、首を左右に動かす。

　斬り込もうとしても隙がない。身に纏う雰囲気は強者の……それだ。

　あの人に……少し似ている。

　武市先生と長州藩の者たちとの密談の場にいた女だ。

　彼女は長州藩と付き合いのある肥後藩の者だった。

　武市先生と長州の者が論じているところで、一人だけ目を瞑っていた。

特に声を出すこともなく、涼しげに酒を一口、また一口と含んでいた。

　一目見てわかった。うちと同じ人斬りである、と。

彼女と物乞いが似ているのは、人斬りが漂わせている独特の生臭さではない。

腹の底が見えぬ者が発する匂いに近かった。

　物乞いは挑発するように右往左往する。

　瞬時に考えた。一足で飛び込み、相手の膝を崩し、そのまま首を斬りつける。

　しかし……。

　うちの思考を読み取ったのか、物乞いはこちらを見ることなく溜め息をついた。

「やめてください。争うつもりはないと何度言えばよいのですか。

ああ……次に会うときは手加減など無用です、と私が言ったのでしたね。

――ですが……ほら、来ましたよ」

　物乞いの視線の先を追う。

　遠く。遠くに微かな光がある。

　冬に見ることのない蛍のように揺れている。

「おそらく奉行所の方々ですね。

どこからか、土佐の残党がいると話がいったのでしょう」

　物乞いは笑みを浮かべ、鼻から息を抜いた。

　彼女から目を離さず、後ずさりして、背後に声をかける。

「奉行所の連中が来ましたき！　早う逃げてつかあさい！」

　押し借りをする男たちは怒声を上げた。すぐに退散する足音が聞こえる。

その音が徐々に霞んでいくけれど、うちは目の前の物乞いから目を離せない。

　彼らが角を曲がり、摩擦音が小さくなった頃合いで、うちも駆け出す。

「逃げるのですか」

　闇夜に言葉が一つ置かれた。足は止まる。

「無駄に争う必要はないきに」

「違います。あなたが逃げることで、よからぬことが起きると危惧しているのです」

　勢いよく振り返ると、物乞いの口元は妖しく上がっていた。

「どういうことぜよ」

「逃げれば、今宵、商人の家に押し入った岡田以蔵さんのことを話します。

そして……友は薬売りをしている二人。その者たちが岡田以蔵を匿って――」

　勢いよく踏み込む。胴体へめがけて刀を振り抜く。刃は紙一重で空を切る。

　すぐに刀を切り返し、かがんだ相手に振り下ろす。

　鋒は地面に微かに触れた。

　物乞いは斜め前に飛び出し、間合いを取って嘲笑う。

　彼女の背後にある何個もの光が、先程より大きくなっていた。

「刀を振るうだけ。それだけで国が動きますか。国が変わりますか」

「日本を変えたいと思うんなら、動くしかないきに」

「新たな時代に……あなたのような者は必要なくなると思いますよ」

「それでいいぜよ」

　物乞いの上がっていた唇が静かに下がっていく。

　うちは柄を握り直す。寒さによって乾いた唇が割れる。

舌先で舐めると、鉄の味を微かに感じた。

「必要とされないことが怖くないのですか」

「怖くないぜよ」

「すでに居場所がないからですか」

「違うがぜ」

「それでは……なぜですか？」

　白い雪が目の前に落ちていく。まるで、花が咲き終わった後のタンポポのようだ。

　大粒の冷たい塊は、地面にじんわりと吸い込まれ、消えていく。

「新しい時代に刀はいらん。そんために……うちは刀を握ったきに」

「あなた、という人が必要なくなると言っているのですよ」

「それでもええぜよ。

けんど、こんな世は……ここで終わらせるき。

子どもが一人で泣くような世の中は、もう終わらせるぜよ。うちが無くしちゃるきに」

　黒い手拭いの中にある瞳は見えない。

「絵空事ですね。言うは易し、行うは難し。

ただの人斬りに、なにができるというのですか」

「できるかどうかやないき。決めたら動くだけぜよ。

新しい時代が来たら、そん後は刀なんていらん。

みんなの前にあるんは……温かい飯じゃきに」

　沈黙の中で雪が降り注ぐ。物乞いは一切動かない。

　二つほど呼吸をすると、急に首を垂らした彼女が声を出す。

「一つ教えてください。

あなたの刃は……大切な人を守れるのですか」

「守るぜよ」

　冷たい風が夜道に吹く。

　しばらくして、物乞いの片方の口元が上がった。

　いや……酷く歪んでいる。

「それなら……守ってみてください。

大切な人を守れるというなら、私に見せてください」

　物乞いは腰に差す、汚い和紙が巻かれている出刃包丁を手にした。

　顔を見せたのは手入れのされていない刃だ。

　時はない。奉行所の連中が迫っている。

　物乞いは、うちの前に包丁を伸ばした。

「あの二人の命。秤にかけてみてください」

　その言葉。言葉でしかないというのに。

　身体が芯から熱くなって、血が湯のように巡った。

　一気に間合いを詰めて、斬りかかる。

　背後に跳ばれて刃を躱された。喉元に向けて突く。

　皮、一枚。

　すぐに刀を引き、肩めがけて振り下ろす。

　その刹那、うちは目を見開く。

　出刃包丁が頬を掠め、物乞いはうちの足を踏んだ。

　彼女の拳が鳩尾に食い込む。

　左足で物乞いの腕を蹴り飛ばし、すかさず斬りつける。

　着物だけが切れた感触が手に伝わった。

　彼女は転げるように避けて、軒下にある木桶に突っ込んだ。

「さすがは岡田以蔵さん。なかなかに鋭い刃をお持ちですね」

「まだやるがか」

　ゆっくりと立ち上がる物乞いは、溜め息を漏らす。

「天誅の以蔵と呼ばれたあなたが……すっかりと臆病者ですね」

「うちは、うちの義のために人を斬るき。

おまんのようなもんを斬るための刃は持っちょらん」

　ちらりと横に目を向けると、無数の灯りが大きくなっている。

奉行所の者が持つ行灯は、二十間ほどの距離にまで迫っていた。

　踵を返し、前に踏み出した瞬間だ。

「愚かですね。先程も申しましたよ。

ここで逃げれば、私があなたのことを話します。

岡田以蔵の仲間は薬売りの二人。その者たちも関わっている、と」

　足が止まる。雪の勢いは増していた。

　うちは踏み込み、物乞いに向けて刀を振るう。

　首を狙い、突く。激しい金属音と火花が散る。

　刀の鎬に出刃包丁が滑り、彼女の顔が目の前に来た。

　うちの鍔元を上から巧みに押さえ込む物乞いは、微かな笑みを浮かべた。

「あなたは……刃を振るう理由が揺れている」

　白い吐息が目の前で広がった。

　無数の草鞋の音が近くから聞こえる。

「あなたは失いたくないものができた。

故に、あなたが口にしたはずの大義が霞む。

己でも気づかぬ内に、その刃を……鈍らせた」

　物乞いは笑って続けた。

「大切な人を守る……守れるのなら、私に見せてください」

　歯を食いしばり、鍔迫り合いに力を込めた瞬間だ。

　背後から衝撃が走る。

　気づいていた。その動きに反応できなかったわけではない。

　けれど……。

　避けられなかった。避けることはできなかった。

　役人の持つ袖搦（そでがらみ）によって容赦なく引きずり倒され、泥に塗れる。

　刀を持つ手が蹴飛ばされ、身体は棍棒で叩かれた。

　両の手の自由を奪われて、口には湿った土が入る。

　怒声が響く中で、役人たちは誰一人として物乞いを捕まえようとはしなかった。

　地に伏せたまま上を見上げる。

　物乞いは役人たちの奥で佇む。

　白雪が舞う中で、ただ一人……笑っていた。