散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

岡田以蔵 10

　　　　　　　　　　　　　＊

　以蔵ちゃんと最後に会った日から、随分と月日が流れている。

彼女は姿を現さず、僕たちも行方を一切知らなかった。

　旅籠に会いに行っても会うことは叶わず、店の者も知らないと言っていた。

　その内に八月十八日の政変が起こり、過激な攘夷志士たちは京から一掃される。

長州藩を筆頭に都を追われ、彼らに加担していた公家である七卿も落ち延びた。

　以蔵ちゃんの所属している土佐勤王党も同じだ。

土佐藩の大殿である山内容堂公により、帰藩命令が出された。

　それらが起こったのは、幕末の時間で言えば、二年ほど前のことだった。

　風の噂で聞いた。

八月十八日の政変から半年後、以蔵ちゃんは京の店に押し入り、捕まったという。

その後、土佐藩へ送られて、今は牢獄にいるそうだ。

　僕たちは彼女がそのようなことをしたとは思っていない。

決して、そのようなことをする子ではない。

人のことを想う以蔵ちゃんは、押し借りを嫌っていたのだから。

　以蔵ちゃんが亡くなる日は刻々と近づいていた。

僕は正確な日付を覚えていないし、史実の正確性も怪しい。

　不意に背後から大きな音がした。

　クオンがいつも向き合っている家の文机に、手のひらを乗せている。

叩きつけたのだろうか。

　その横顔は血を失ったかのように酷く青ざめ、緩やかな曲線の肩を震わせている。

「どうしたの？」

　彼女の横には橙色の大きな風呂敷がある。長旅用に、前日から用意していた物だ。

その中には、いろいろなところで集めた品が入っている。

昨夜の彼女は、遠出をする子どものように準備をしていた。

「ミナト様……どうしましょう……」

　クオンの前にある文机には、未来の小型端末が置かれている。

未来と過去を行き来するために必要なものだ。

僕も持っていて、未来との通信用の側面もある。

「ミナト様……！」

　こちらを見る彼女は、普段とは違う表情をしている。

懇願するような悲痛な眼差し、紅い瞳には涙が集まり、潤いを持っていた。

「なにか……あったの？」

「行けません……」

　彼女は震える手で小型端末を渡してきた。

　幕末では見ることのない字体が並ぶ。それは短い文章で淡々と綴られていた。

『緊急メンテナンス。明日から一箇月程度、タイムトラベルの使用不可。

すべての使用者は自発的に帰還するか、明日をもって強制的な移動となる』

「これ……」

「ミナト様……！」

　跪いたクオンは、僕の着流しの裾を白い指で握る。

　定期的にあるメンテナンスは、何月何日に行うという事前連絡がある。

緊急メンテナンスは今までもあった。

おそらく今回も不測の事態が起こったのだろう。

　僕たちは今日から旅に出るところだった。京から川を使って大阪に行く。

そこで一泊し、さらに航海する予定だ。

　土佐へ向かうために。そう……牢獄にいる以蔵ちゃんに会いに行くためだった。

「どうしましょう……ミナト様。どうしましょう……！」

「大丈夫、落ち着いて。大丈夫だから」

　その言葉を自身にも言い聞かせたい。どくどくと胸の中を血が走る。

　史実に照らし合わせれば、以蔵ちゃんは……もうすぐ亡くなってしまう。

　稔麿ちゃんの死から、クオンは偉人たちの没年月日を口にしなくなった。

僕は何年に何が起こったか、何年に誰が亡くなったという知識があるだけだ。

個人の詳細な生年月日、没年月日は覚えていない。

　幕末の人たちと僕たちの交流、そこには絆が生まれる。

互いのために死を強く意識することはやめようと、クオンと話し合った。

今回はクオンからの申し出で、以蔵ちゃんが亡くなる前に牢獄へ向かうことに決めた。

「ミナト様……ミナト様！　どうしましょう！」

「大丈夫、少し落ち着こう。ね、大丈夫だから」

　声は震えていないだろうか。

　手は震えていないだろうか。

　以蔵ちゃんの斬首は……およそ二週間後だ。

「僕が担当者に聞いてみるよ」

「お願いします！　変更できないか聞いてください！」

　僕は端末を手に持ち、裏手にある畑の中心部へ向かった。

自分たちが野菜を食べる分の土地は決して広くない。

　照りつける夏の太陽は容赦なく降り注ぐ。

土の上に跪くと、隣には濃い紫色の野菜が光っていた。

　端末を操作して、担当者に連絡する。

　何度かの通信音の後で、相手は出た。

「はーい、はーい」

　クオンの緊迫した様子とは違い、気の抜けた男性の声だ。

「どうされましたー」

「ミナトです。緊急メンテナンスのことで、お聞きしたいことがあります」

「ええ？　ああ、はい。なーんかありますか？」

「日程の変更というのは――」

「ああー、無理ですよ。緊急事態らしいんでー。

強制帰還って、そういうことじゃないですか。

昭和の前期に行っている人たちが問題を起こしたらしいですよー」

「問題とは？」

「生死介入ですよ、生死介入。

前もあったでしょー。ほら、あの時も強制帰還になったじゃないですか」

　他の時代の者たちが生死介入をしたために、時の流れがおかしくなったようだ。

　それを解決するための緊急措置。

　各時代、各国に選別された者たちが時空を越えて生活している。

一つの国と一つの時代には一組まで、という基本的な規約があった。

けれど、昭和のように長い時代の場合、何組かで分担して観測していることもある。

今回、問題を起こしたのは、昭和前期を観測していた二人のようだ。

　唾を飲み込み、息を吸い込む。

「どうにか……できませんか」

「ええー、無理ですよー。

本来ならすぐにでも戻ってきてほしいんじゃないですか。

というより、俺の仕事を増やさないでくれって感じですかねー、はい」

「どうしても……今は戻れないんです。

それか……未来に戻っても、すぐにこちらに戻れるようにしてもらうことは――」

「ああー、それはアウティです。一箇月くらいはかかるんじゃないですか」

「そうですか……上司の方と話したいのですが」

「ああー、その手できますかー。きちゃいます？

でも、知ってますか？　俺が観測者たちをまとめる現場の一番上の者なんですよー」

「開発者の――」

「無理ですって。規約にも書いてあるでしょう。

さあ、早く戻ってきてくださいねー」

　僕は担当者に何度も頼み込むが、鼻を鳴らし断られてしまう。

　時の流れは地続き。一度、その道に乗れば後ろに向かうことはできない。

けれど、前に向かって虫食いのように飛ぶことはできる。

事実、僕たちもそうやって未来と過去を行き来し、暮らしていた。

　以蔵ちゃんの死は、およそ二週間後だ。

僕たちが再び幕末に来れるのは一箇月後になる。

歴史の月日に誤差が生じていたとしても、そこまでの開きがあるとは考えられない。

　端末を握りしめて、肩を落とし、踵を返す。

　僕の藍色の着流しの裾が、野菜の葉を揺らした。

　それだけの僅かな力だというのに。

　たった……それだけだというのに。

　小さい茄子がぽとり、と土の上に落ちた。

　紫色は陽の光で輝いている。

　深く息を吐き出し、茄子を手に取り家に戻った。

「ど、どうでしたか？」

　引き戸を開けると、クオンは下駄も履かずに駆け寄ってきた。

紅い瞳が涙によって潤い、頬には滴の跡があった。

　僕の視線は、固められた土の上に逃げる。

　それを見たクオンが僕の足元に崩れ落ちた。

　嗚咽を漏らし、自身の太もも辺りの着物を強く握りしめている。

「クオン……」

　同じ目線までかがみ、抱きしめてあげたい。

　少しでも彼女の心が安らぐ言葉をかけてあげたい。

　しかし……やはり僕は臆病者だ。

　視線を銀髪に向けているだけで、両の手は彼女の痛みを和らげるすべを持たない。

　荒くなっていく呼吸と共に、彼女の身体は大きく震えた。

　僕は息を吸い込む。

「クオン……聞いて」

　返事はない。いつでも必ず返してくれるというのに。

「やれるだけやってみよう。今すぐに以蔵ちゃんのところへ向かおう」

　残酷な言葉だ。自分で言っていて嫌気がさす。

　けれど……。

　僕は勢いよく座敷に上がり、クオンの橙色の風呂敷を背負い、自身の荷物を左手に持つ。

　右手で彼女の手首を握り引っ張ったが、動いてくれない。

「クオン」

　彼女の顔の両脇から垂れる銀髪が左右に揺れた。

　返事はない。

「お土産を持っていって一緒に食べるんでしょ。行こうよ」

　嗚咽が繰り返されるだけで、反応はない。

「クオン、行こう」

「私……以蔵ちゃんに……約束したんです……」

　格子戸から入る風は、家の中にある空気を入れ替えない。

「また一緒に……ご飯を食べようって約束したんです……」

「それなら……行こうよ」

　彼女を上がり框に座らせ、手拭いで足の裏を拭いてから下駄を履かせた。

「行こう、クオン。僕も以蔵ちゃんに会いに行きたい」

「はい……」

　強制帰還は明日起こる。

　以蔵ちゃんがいる土佐に辿り着くまでに、数日は必要だ。

　早くても……だ。

　間に合わないとわかっていても、留まることなどできなかった。

　黙って立ち止まったところで、何も変わらない。

　松陰先生に教えてもらったことだ。

　真摯な姿勢で物事に打ち込めば、変わらないことはない。

それが成らずとも、なにかは変わる。

　強制帰還の期日が変わるかもしれない。

　早期にメンテナンスが終わるかもしれない。

　しかし……それをクオンに示すことは残酷だ。

　淡く脆い希望を口にすることで、彼女の心をさらに傷つけてしまう。

　外に出ると、容赦のない夏の陽射しが降り注ぐ。

　奇跡が起こってはくれないだろうか。

　いつも隣にいてくれる人の涙を拭い、温かいものに変えてはくれないだろうか。

　燦々と照りつける太陽は、僕たちの歩む道を照らしていた。