散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

岡田以蔵 9

　　　　　　　　　　　　　＊

　耳の冷たさで目を覚ます。

　隣の布団で寝顔を見せているのは以蔵ちゃんだ。

こちらに向けた顔は穏やかで、小さな寝息を立てている。

「えへ、えへへ……。

温かいき……この飯はみんなで食べるき……牛じゃ……牛の鍋やきに」

　鼻から息を抜く。襖の隙間からは野菜の煮える匂いが入り込む。

　起き上がり、ぶるっと身体を震わせる。襖を開けると、クオンの背中が目に入った。

薄紫の着物の袖を白い襷で留めている。

　トントントン。

　まな板と包丁が音を出す、いつもの日常だ。湯気の中でせっせと彼女は動く。

「クオン、おはよう」

「おはようございます、ミナト様」

「手伝うよ。なにをすれば――」

　土間に下りるための上がり框に何かがある。

朝日が差し込むとはいえ、はっきりとは見えない。

暗い板の上にある物を寝ぼけ眼で見下ろす。

　黒い……長細いものが白い和紙の上に並べられている。何本もある。

――ああ、あれか。

「かりんとう、こんなとこに置かないでよ」

　まな板の前で背を丸めているクオンに言う。

　彼女は一本の柱のように姿勢を正したが、こちらを向かない。

「踏みつけていただいて、大丈夫です」

「よくないでしょ。以蔵ちゃん、かりんとう好きかもね。あとで――」

「踏みつけてください。異国の文化であるのです」

「なにが？」

　聞きかえしても、彼女は振り向かない。

「踏みつけることで、呪いが増える東洋の秘術があるのです」

「秘術って……」

「迷信ですけどね」

　僕は足元のかりんとうに再び目を向ける。

　息をのみ、言葉を失った。

「ひっ……」

　黒糖で作られた、かりんとうではない。

　髪の毛だ。

　黒髪は乱れ、ちりちりとしていて、全部で九本ある。

元結で纏められた髪の毛が、死体のように並べられていた。

「こ、これって……」

「髷（まげ）です」

「もしかして……この髷……」

「はい。以蔵ちゃんを傷つけた者たちの髷です」

「じゃあ、これって……遺髪なの？」

「違います。命の代わりに昨夜、いただきました。

以蔵ちゃんから泊まっていた旅籠は聞いていましたので。

誰が傷つけたのか判断できず、その場にいた全員の命を刈り取ってきました」

　武士にとって刀と髷は命に匹敵する。

だからこそ、死ぬ間際に髷を切り取って、己の分身として扱い、遺髪と呼ぶ。

　クオンはそれを刈り取ってきたのか。命の代償として。

「彼らは髪が伸びるまで表を歩けません。

髪を結えない男性は武士と名乗れませんから。

彼らは引きこもりになるしかないのです」

「どうやって……切ったのさ」

「松陰先生の牢に忍び込む際に使った香を焚きました」

「そっか……行くなら僕にも声をかけてよ。一人で行くのは危ないよ」

「ミナト様には以蔵ちゃんの隣にいてほしかったのです。

なにかあっても、ミナト様が守ってくれると思ったのです」

「それでもさ……一人は危ないよ」

「申し訳ございません。

私は……あの者たちを許すつもりがないので、他にも仕返しをしておきました」

　まな板と包丁から鈍い音が出る。

彼女の手に隠れていたカブが真っ二つにされ、ごろっと転がり、顔を見せた。

「他にもって……なにをしたの」

「漆（うるし）を彼らに塗ってきました」

　たった一言であるのに、復讐という思いを強く感じた。

「漆って……触ると、痒くてどうしようもなくなるって前に言っていたよね。

水疱ができたり、腫れたりするって」

「おっしゃるとおりです」

　僕たちの住まいには漆がある。クオンの趣味で器に塗るためのものだ。

触るな、と厳しく言われていた。

漆を扱うときには、手、首、顔などに油を塗って保護しているそうだ。

水に溶けないから、触った場合は油で拭き取れ、と教えてもらったことがある。

「あと数刻……昼過ぎになれば、痒さでのたうち回るでしょう。

アレルギー反応を起こして、他の部位にも症状が出るかもしれません」

　カブの葉が切られていく。

　トントントン。トントン。

「怒らない……のですね」

　後ろで纏められた銀髪が揺れる。

「怒らないよ。僕だって以蔵ちゃんのことで仕返ししたかったんだから」

「ありがとうございます」

「でも、相手が身体を掻き毟って死んだら、生死介入に……なるかも」

「そのときは私だけが咎を受けます。私が勝手にしたことです。

ミナト様を傷つける者は私が許しません」

　ぐつぐつと音を出す鍋の中に、切られた野菜が滑り落ちていく。

――そうなったら僕が咎を受けるよ。

「クオン、僕は干し魚を焼いてくるね」

「はい。お願いします」

　外に置いた七輪で干し魚を焼いていると、家の中から大声がした。

「あっ！　かりんとうじゃ……ってえ！　髷じゃ！

な、なんでこんなにあるがか！　誰ぞ討ち入りのための形見でも残したがか！？」

「捨てられなかったので、一応置いてあるのです」

「こんなに討ち入りに行くなんて……この人たちはどこに行ったがぜ！？」

「黄泉へと歩んでいますね」

「まっことの武士ぜよ……」

「武士ではありません。この髷の主たちは、武士ではないから髷を落とされたのです」

　僕たちの朝げは昨夜の痛みを隠すというより、包み込むように楽しく進んだ。

「ねえねとミナトと食べる飯はうまいぜよ！」

　以蔵ちゃんは痣のある顔で笑みを浮かべた。

　それが……僕の心を抉る。

　朝げを食べ終えて、僕が薬の調合をしていると、背後から喜々とした声が上がる。

「ねえね！　剣術でもせんか！？」

「もう少しだけ待っていてください」

「なんしちゅうがか？」

「昨日書き忘れた日記を書いているのです」

「わあー、ねえねは字がうまいぜよ」

　僕は薬を扱う手を止めて、文机に向かう二人に近づく。

　今日の以蔵ちゃんはクオンの着物を借りている。

桃色に白い線模様が綺麗に入った品だ。

その姿、その笑顔は、茶屋の看板娘のように輝いていた。

「ミナトも書くがか？」

「僕は書かないよ」

　この時代の文字を読むことはできるけれど、上手には書けない。

クオンはすぐに習得したけれど。

　僕は丸い目をしている以蔵ちゃんに言う。

「以蔵ちゃんも、なにか書いてみたら」

「うちは、いいき」

「どうして？」

　以蔵ちゃんは目と口元を下げる。

というより、蛙を上から潰したような表情をした。

その後で酸っぱい、酸っぱい梅干しを食べたかのように口をすぼめる。

「もう忘れてしもうたき。寺子屋には少し行っとったから字のことも習ったがぜ。

うちは下士やから、藩校に行くんには厳しかったきに」

「あー、そういうのあるよね」

「けんど……字のことは忘れてしもうた」

「忘れるって……そんなことあるのかな。字のことは忘れないと思うけど」

　以蔵ちゃんは先程と同じ顔をしてから、僕のことを見て笑う。

「ミナトは甘いきに。

人を斬るとな、かあーっと身体が熱うなって、いろんなもんが飛んでいくきに。

びゃびゃーっと。きっと字も飛んでいってしもうたがぜよ」

――そ、そういうものなのか。

　すらすらと文字を綴るクオンの手が止まった。

「それでは以蔵ちゃん。字を書きましょう」

「えー、うちは書けんでもええき」

「よくありません。字は必要です。日本の文字は美しいのです。日本の言葉は雅です」

「うー。けんど、うちはできん」

　頬を膨らませる彼女に対し、クオンは微笑んだ。

「字の練習をしたら、かりんとうを差し上げましょう」

　以蔵ちゃんは口を歪ませ、畳の上で身体を引いていく。

「ねえね！　それは罰当たりじゃ！　遺髪を食わせるなんて罰当たりぜよ！

そ、蕎麦みたいに食うがか！？　そんなら……天ぷら……いいや！　鴨がいいぜよ！」

「鴨は食べません。かわいいからです。私は私の主観で殺生し、食べます。

――かりんとうは本物です。私が今度作ります」

「それは食いたいぜよ！」

「それなら字の練習をしましょう」

　二人は肩を並べて、和紙に墨を落としていく。

　その姿は本当の姉妹のようで、黒髪と銀髪が僕の目に映る。

「あー！　ボタッとなっちゅう！」

「筆につける墨を少なくしましょう。多くなくて大丈夫です」

「あっ……！　ミミズが走ったがぜ！」

「それはドジョウです！」

　和やかに進んでいく。

　以蔵ちゃんは桃色の袖を上げ、指定された文字を慎重に模写している。

　そして、クオンの横顔をまじまじと見つめた。

「うまくいかん。けんど……せっかくなら、書いてみたい字があるぜよ」

「なんですか？」

「ねえね、ミナト、うちの名じゃ」

　クオンは目を丸くした後で、顔を綻ばせる。

「そうですか。それなら以蔵ちゃんの名から書きましょう」

　彼女がお手本で書いたものを見て進めていく。

　しかし……すぐに和紙はぐしゃぐしゃと丸まって、畳の上を寂しく転がる。

「ああっ！　難しいぜよ！　大きゅうなってしまうき！　こぶしみたいになっとる！

蔵なんて書けん！　臓腑の臓にしたらいいぜよ！」

――そっちのほうが難しいよ。

「以蔵ちゃん、ダメです。和紙は捨てないでください。まだ使えます」

「うん！」

　僕は息を抜いて、座敷から離れた。

　外にある厠（かわや）から戻ると、以蔵ちゃんが、にやにやとした顔を向けてきた。

「なに？　なんで笑ってるの」

「ねえねとミナトの名を漢字で稽古。うちのはまだ書けん」

「そう。それで？」

「いんやー、やっぱりミナトはいい男じゃ思うたき」

「どういうこと？」

「な、なんでもありません。ミナト様は薬の調合をしていてください」

　白い頬に赤みを帯びるクオンは顔を逸らす。

　二人は昼げを食べた後も、熱心に字の練習をしていた。

　夕方を迎え、以蔵ちゃんはそろそろ帰ると言う。

僕たちは心配で引き止めたけれど、彼女が聞き入れてくれることはなかった。

「これからも字の稽古をするきに！

必ず、ねえねとミナトの名を漢字で書くぜよ！」

　明るく、優しい笑顔だ。

時代が違えば、楽しい日常を送っていたのかと考えると胸が痛くなる。

けれど、どちらかを選べとなっても、彼女は己の義のために戦うのだろう。

　僕には……それが羨ましかった。

「本当に土佐勤王党に戻るの？　戻るなら、武市さんに文を書くよ。

昨日のことも今までのことも、武市さんに言えば動いてくれると思う」

「大丈夫じゃ！　今日は武市先生のところに顔を出すきに！」

　強い陽射しのような笑顔だった。それは僕とクオンを安心させるためのもの。

　僕が首を垂らし下を向いていると、小さい草履と小さい足が見えた。

　顔を上げると以蔵ちゃんが微笑んでいる。彼女は口元を綻ばせ、上目遣いで囁いた。

「ミナト。おまんがうちのために怒ってくれたんは嬉しかったがぜよ。

ミナトは気づいとらんけど、おまんはええ男じゃき。うちはいつでも応援しちゃる。

――これからもミナトのままで、そのままでいてほしいぜよ」

「なにそれ……。また来てよ。いつでも待っているから」

「こん髪飾り、ありがとう。いつまでも大切にするきに」

　首を曲げて、指差すのは紅色に白い花模様の櫛だ。

「うん、また買ってあげる。白甲は無理だけどね」

　彼女はこくこくと頷いた後で、クオンに顔を向けた。

「ねえね！　今度はうちがうまいもんを持ってくるきに！」

「昨日の干した芋で十分です。とてもおいしかったですよ」

「あれとは違う、うまいもんを持ってくるき！　牛はうまかったぜよ！」

「ダメです！　声が大きいです！　あれは薬なのです！

お上に知れたら打ち首にされてしまいます！」

「あっ、そうやった。

けんど、ねえねに悪さするもんはうちが天誅しちゃるき。

――今度はウナギを持ってくるがぜよ！」

「はい、お願いします。一緒に食べましょう」

「楽しみぜよ！」

　僕は微笑み、以蔵ちゃんに言う。

「今度さ、網を使った魚の獲り方を教えてよ。ウナギとか獲れたら僕も嬉しいし」

「ミナトにウナギは獲れん。最初はコイかフナでいくぜよ。

ドーッとグオーっと捕まえればいいきに」

「うん、わかった。その説明はわからないけどね」

「ほいたら、うちは行くきね……！」

　背中が小さくなっていく。

　彼女は何度も振り返り、クオンが持たせた竹の皮に包まれた握り飯を掲げる。

　角を曲がる、その時まで。