散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

吉田松陰 3

　　　　　　　　　　　　　＊

　波打つように光る銃剣を向けられた。

　夜の海は黒船の横っ腹を容赦なく叩き、激しい音を立てる。

　甲板に佇む僕たちの鼻を突くのは、焦げたような臭いと纏わりつく生臭さだ。

　周囲に提げられた灯りは、船の傷んだ木目をぼんやりと映し出す。

水兵が足元に置いたカンテラの炎は、甲板の上を這っていた。

　僕の眼前には、松陰さんの背中がある。

「こんばんは。夜分に無礼と承知ですが、私たちは日本から来た者です」

　濡れた前髪を払う松陰さんが告げる。

濃紺の軍服を纏う一人の水兵は声を荒らげた。

「出て行け！　帰れ！　ここはアメリカの船だ！」

　見張り番の彼らは元々三人いた。

一人は船内に駆けて行ったが、残りの二人は小銃の引き金に指をかけている。

　アメリカ船であるから、これが雷管式のマスケット銃という物だろうか。

小銃に取り付けられた剣は、落ち着きなく縦横に揺れている。

　クオンは物怖じせず、彼らに話しかけた。

「私たちは敵ではありません。お話があって来ました」

　彼女の口から出た流暢な英語は、二人の水兵の目を丸くさせる。

「お前……英語ができるのか？」

「はい、私が通訳をします。銃を下ろしてください」

「それはできない。下がれ。近寄るな」

「なぜですか。怖いのですか？」

「なんだと！」

「私たちのことが怖いのかな、と思いまして」

「早く下がれ……！」

　激昂する水兵が小銃を構え直す。クオンは見届けることなく振り返り、僕を見た。

　彼女の銀髪も薄紅の着物も海水で濡れている。

「おケガはありませんか、ミナト様」

「うん、大丈夫。腕が痛いけどね」

　櫂（かい）を漕いだ腕を揉みほぐしつつ、先程の海のことを考えると肝が冷える。

　僕は黒船に侵入するつもりなどなかった。

　数日前、クオンが何気なく言った一言が原因だ。

『私はエゲレス語が得意です』

　その言葉を聞いて、松陰さんは目を見開いた。

通訳を彼女に頼み込まれて、クオンを一人にできない僕は付いていくしかなかった。

　僕たちの渡った海は、まさに地獄と呼ぶに相応しい。

　先の見えぬ暗闇。耳の奥を打つ波の音。そびえ立つような海水。

　頭から被る海の水は、泥で叩かれるような重さがあった。

海に投げ出されたら、間違いなく死ぬ。

　決死の覚悟で乗り込んだ船は、本命の黒船ではなかった。

気さくな水兵に大笑いで追い返され、再び荒れた海を渡る。

　黒船に飛び移る金子さんを補助した僕は、荒れ狂う海に落ちた。

咄嗟にクオンと松陰さんが引き上げてくれなかったら、海の藻屑と消えていただろう。

　だからだろうか。

本命の黒船に乗り込み、銃口を向けられても、強い恐怖を感じない。

もはや、どうでもいい。自然のほうが圧倒的に怖いのだから。

相手に「撃つ」という意思がないことも、何となくわかる。

　冷えた身体で待っていると、船内に通ずる扉が開き、甲板を踏む硬い足音がした。

　灯りによって、二人の男性の姿が浮かび上がる。

一人は先程の水兵だ。もう一人は目の辺りを手で擦りつつ、足早に迫ってきた。

　髭を蓄え、鼻が高く、ぎょろりとした双眸が光る。

男性は黒く長いコートを纏っていて、僕たちを訝しんだ。

「こんばんは。私は吉田松陰と申します」

　松陰さんが挨拶をすると、男性は軽く頭を下げた。

「サミュエル・ウェルズ・ウィリアムズ」

　彼はゆっくりと英語で名乗りを上げた後で、日本語を口にした。

「ナニしにきました。ワタシ、アナタのコトバわかります」

　クオンが二人の会話に割って入る。

「私はクオンと申します。私が通訳します」

　ウィリアムズさんは、クオンの容姿と話す英語が美しいと言った。

けれど、どこか訝しむように口元の髭を撫でて、少し溜め息を漏らす。

「漂流民ですか？　それとも、なにか目的があって来たのですか、と言っています」

　クオンを介したウィリアムズさんの問いかけだ。

　松陰さんの濡れた草鞋が甲板を擦る。

「私たちをメリケンへ連れて行ってください。あなた方の国を見てみたいのです」

　クオンの通訳を聞いた水兵たちは、目を見合わせて鼻で笑う。

手に持つ銃の先は定まらず、目を見開いたり、口を曲げたりしている。

　僕は眉間に皺を寄せて、歯を食いしばった。そんなに笑うことか、と。

　彼らを手で制止したウィリアムズさんは、静かに話を続ける。

「アメリカに連れて行くのは無理です、と言っています」

「私たちには大義があります。そのためにメリケンを見てみたいのです。

あなたの生まれた国を私に見せていただけませんか」

「アメリカへ連れて行くことは可能です。

しかし、あなた方を連れて行くことは幕府に許されていません。

徳川から許しを得て、ここに来ているのですか、と言っています」

　松陰さんは頭を小さく振った。

「許しは得ていません。ですが、どうか……どうか連れて行ってください」

　その声は静かだが、海の底を掻き回すような力強さがある。

　一人の水兵がこちらに銃を向けたまま、低い声を出す。

「調子に乗るなよ。お前、このまま海に落とすぞ」

　顎をしゃくって、前に踏み出す。銃剣の鋒が松陰さんに向けられた、その時だ。

　金子さんが刀に手を掛けて、水兵の前に飛び出した。

「さ、下がってください！　そ、それ以上、近づくなら斬ります……！」

　鯉口を切り、身を低くして構えた。

声は震えているが、しっかりと刀の柄を握っている。

「さ、下がってください！　松陰先生に無礼な振る舞いをしないでください！」

　大人しい彼女とは思えないほどの気迫が込められている。

「下がって……！　松陰先生に近づかないでください！」

　松陰さんは、金子さんの肩を軽く叩いた。

「大丈夫ですよ、金子ちゃん」

「ですが……先生……」

「あなたが剣を振るう必要はありません。

もし、斬り合うことになっても私が立ち会います。

そうですよね、メリケンの水兵さん。殺し合う覚悟、持っておられるのですよね」

　普段の松陰さんとは違い、威圧的な声だ。

　僕からは彼女の表情は窺えない。

　先程まで勢いのあった水兵の顔は、蛇に睨まれた蛙のように硬直している。

いや……底の知れない「何か」を見てしまったかのような顔だ。

　ウィリアムズさんは、銃口が定まらない水兵の肩を掴んで、後ろに引き下がらせた。

　その後で顎に手を当て、視線を落とす。

「アメリカと日本は条約が結ばれた。

日本の人民を勝手に連れ帰れば、約束を破ったことになる。

せっかくの条約も取り消されてしまうかもしれない。

だから、あなた方を連れて行くことはできない」

　彼の英語はゆったりとしているが、時に語尾を強め、威厳を見せつけてくる。

決して嫌味なものではなく、真摯な姿勢で相手に言い聞かせるように。

　沈黙の甲板。激しい波音。揺れる身体。

「どうして、アメリカへ行きたいのですか」

　ウィリアムズさんの言葉をクオンが伝える。

　それを聞いた松陰さんは、腰に差した刀を外し、自身の右隣に置いて甲板へ跪いた。

「敵を知らなければ、日本は異国に攻め滅ぼされてしまいます。

この美しい国が。この美しい日本が。異人によって踏み荒らされてしまいます」

「私たちは敵ではない」

「無礼を承知で言います。あなた方は、いずれ日本を攻めてくる。他の異国もそうです。

それは武力だけではない。日本の民を喰い物にし、異国は富を得る。

その内に日本は、諸国の奴隷に成り下がる。それは先の戦が証明しています」

　ウィリアムズさんは再び目を伏せて沈黙する。

鼻をつまみ、息を吐いてから重く低い声で言った。

「アヘン戦争の……ことか」

「はい。エゲレスが大義なき戦を起こし、罪無き清を奪いました。

清はエゲレスに陥れられた自国の民を守ろうとしただけです。

エゲレスは勝手な解釈、さらに言いがかりをつけて戦を始めた。

――そこには……大義などなかった」

　訴えかける松陰さんの背中は、鋭い刃が芯に刺さっているかのように真っ直ぐだ。

「私は異国を知ることで、万一のときに異国と戦える力を得たいのです。

日本のために。この先の日本のために」

　冷たい潮風が吹きつけて、ウィリアムズさんは渋い顔で返した。

「侵略はしないはずだ。

それに敵であるというなら、敵である私たちに頼み事をするのは、おかしいではないか」

「我が国には敵に塩を送る、という言葉があります」

　変わらぬ姿勢。相手に突きつける彼女の想い。

異人の目には、どう映るのだろうか。

　ウィリアムズさんは、松陰さんから目を逸らさない。

「その心意気は認めるが、こればかりはどうしようもない。

一人のために国をおびやかすことはできない。

時が経てば、両国の人々も行き交うようになる。それまで待ちなさい」

「それでは……それでは遅いのです！」

　後ろで纏められた艶のある黒髪が左右に揺れた。

「私たちは、今こそ立ち上がらなければならない。

異国が攻めてくるというのであれば、私たちは戦わなければいけません」

「我々は戦うつもりなどない」

「戦とは己が望まなくとも起こるものです」

「戦は起こらないから、安心していい。日本とは友好な関係を築きたい。

人類とは……みんな友である」

「それはウィリアムズさんの考えではないのですか。

メリケンの兵士やペリー提督はどうですか。メリケンの国主はどうですか。

今が良くても、この先、日本は必ず異国に狙われます」

「我々の想いは一つだ。侵略することは……決してあってはならない」

　声を潜め、鼻水を一度だけ啜ったウィリアムズさんに対し、松陰さんは声を張った。

「今が大丈夫だとしても、先の世はどうですか！

五十年後、百年後、二百年後、日本は異国に奪われるかもしれない！」

「それをうまくすることが外交だ。我々が無駄に争う必要はない」

「先の世の話をしているのです！

異人が我が物顔で日本の地を踏み荒らす！　日本の民が泣く世にはしたくありません！

――今を生きる私たちが……志を持って、立ち上がらないといけない！」

　息をのむ。少し俯いていた僕の顔は自然と上がり、未来の国の姿がよぎる。

　ウィリアムズさんは松陰さんから目を逸らすことなく、正面から真っ直ぐに見る。

歯を食いしばっているのか、角張った顎の辺りが少し膨らんだ。

　灯りによって、松陰さんの黒髪は温かい色に染まる。

彼女の顔は見えない。そこには、己の想いを蓄えた鬼気迫る表情があるはずだ。

「私は日本のために戦います。民のため、先の世のため。

この先……日本に生まれる一人のために」

　船体を叩く荒れた海の音が、少しだけ弱まっていくように感じる。

　ぎょろりとした双眸を手のひらで覆うウィリアムズさんは、大きく息を吸い込む。

「もし、戦になったとしたら……あなたは私のことを殺すのか？」

「はい、斬ります。日本を汚す者は、誰であろうと必ず斬ります」

　真冬の外に置かれた刃のように冷たい声だ。

しかし、真夏の下に置かれた鋼のような熱さもある。

　僕は奥歯を噛みしめた。

僕たちが住む日本のために戦ってくれる、その姿を見て。

　ウィリアムズさんは口をすぼめる。

「私は日本に敬意を払っている。

あなたのように美しい人がいる、日本を。あなたは異人が嫌いか？」

「忌み嫌ってはいません。

異人だからというだけで、排斥するつもりもありません。

ですが、日本の民を踏みにじる者があれば……容赦なく殺します」

「殺す……か。とても野蛮な行いだ。あってはならないことだ」

　クオンの抑揚は、ウィリアムズさんの言動をよく表せている。

　野蛮な行い。アメリカ人がよく言えたものだ、と僕はウィリアムズさんを見据えた。

彼のいる大陸には、平穏に暮らす多くの原住民が住んでいたというのに。

「守るために戦うことは、悪ではないと私は思います」

　そう静かに告げた松陰さんは、微動だにすることなく言葉を続ける。

「守る戦い。そこには、人を想う心と大義があります。

大国は人を想う心があるように見せて、その実、誰よりも残虐な振る舞いをする。

人の心を軽んじ、人の心を踏み殺す。

己の国やエゲレスが歩んできた歴史を振り返ってみてください」

　ウィリアムズさんは口を噤み、眉間の辺りを指先で掻く。

　返事を待たずに、松陰さんが言う。

「誤解しないでください。良識ある異人は敵ではありません。

しかし、民を傷つけ、民を犯し、国を奪う異人は、誰であろうと必ず殺します。

どこの国の者であろうと、我が国は屈せず、その敵と戦います」

「幕府は……戦うつもりなどないだろう。

たった一人でやるのか？　他にも仲間がいるのか？

そうだとしても、列強国と戦えるわけがない」

「できます。この身が朽ちたとしても、後に続く者たちが日本を守るからです」

　次に松陰さんから放たれた言葉は、僕の胸を深く切り裂くようなものだった。

「今の世にも。この先の世にも。日本を守ってくれる人がいると、私は信じます。

――日本の美しさを守る者たちがいます」

　鈍い痛み。鋭い痛み。抉る痛み。

　僕の生きる未来が脳裏によぎり、心は深い海で溺れる。

　顎髭をしきりに撫でるウィリアムズさんは、しばらく黙っていた。

目を瞑り、何度か俯き、そして声を出した。

「あなたの気持ちはわかった。

しかし、連れて行くことは……どうしてもできない」

　クオンを介して、誠実な彼の言葉は続く。

「わかってほしい。あなたのアメリカへ行きたいという気持ちは、受け入れられない。

すべてを語らずとも、あなたほどの人物なら理解できるだろう。

これは……双方の国家のためだ」

　松陰さんは返事をしなかった。

　冷たい潮風が僕たちの間をすり抜けていく。

　波が思うがままに叫んでいる一方で、黙ったままの松陰さんの首はゆっくりと垂れる。

　僕は浅い呼吸を繰り返す。ウィリアムズさんは、松陰さんを静かに見つめている。

　甲板には波の音しか聞こえない。

　二人が同じ言語を話すとしたら、どうだろうか。

交渉は別の形に進んだのだろうか。僕はそのようなことを考えていた。

　すると、急に顔を上げた松陰さんが背筋を伸ばし、淀みなく言う。

「わかりました。無礼な振る舞いと数々の非礼をどうか……お許しください」

　ウィリアムズさんに向けて、深く頭を下げた。

　謝罪を受けた彼は何度も頷き、彼女を見つめている。

跡が残るようなほど眉間に皺を寄せて。

「機会があれば、再び我々の船に来てください。

今度は幕府の許しを得てから。それなら問題はないでしょう」

「それは叶わないことです」

「なぜですか。また会って、ゆっくりと話をしてみたい」

「異国の船に乗り込み、密航を企てれば死罪になるからです」

「死罪……。それでは……なぜ、密航を企てたのですか」

「己の命を賭して、成し遂げる義があるからです。

義を前にして、死など恐れるわけがありません」

「それほど強い意志……その強い想いは、どこから生まれてくるのですか」

　僕からは見えない。松陰さんの顔は見えない。

　けれど……優しく微笑んでいる気がした。

「私が日本に生まれた者であるからです」

　心を叩かれ、瞼が痙攣する。

　僕が生まれた未来では、その言葉を口にすれば、嘲笑されることは必至だった。

　自国を誇ることを「何も持たない者たち」に侮られる。

そのような愚かな国になっていた。しかし……この幕末は違う。

　当たり前に存在している、その想い。決して裁かれることはない。

堂々と日本を誇る、と淀みなく言う彼女のことが僕は羨ましかった。

　松陰さんは再び頭を下げて、礼を述べる。

「私の話を聞いてくださり、ありがとうございました」