散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

岡田以蔵 7

　京の町を歩いていると、人相の悪い男たちが正面から来た。

　その視線は僕たちの姿を捉えて離さない。

　僕は隣にいる二人より前に足を踏み出す。

　男たちが絡んでくる。そう思ったけれど、彼らから出た言葉は予想と違っていた。

「以蔵……！」

　相手は五人だ。

着物は日光と洗濯によって酷く傷み、袴は線が消えるほど、くたびれていた。

月代を整えていない者もいて、春に顔を出す新芽のような毛が頭頂部に生えている。

「以蔵！　なんをしちゅうが！　ちょいと来いぜ！」

　呼び止められた彼女は下を向き、黒髪に挿した紅色の櫛が太陽によって光る。

「聞こえんとか！　始末の話があるき、来いぜよ！」

　勢いよく向かってきた男に、以蔵ちゃんの濃い灰色の衿元が掴まれた。

「ちょっと！　なにをしているんですか！」

　僕が強い口調で言うと、五人は揃いも揃って目を見開いた。

そして、示し合わせたかのように声を荒らげる。

「なんじゃ、おまんは！」

「わしらに喧嘩を売るがか！」

「以蔵ちゃんから手を離してください」

「なんじゃちい！　よーく聞くぜよ！　わしらは土佐勤王党じゃ……！」

　以蔵ちゃんから手を離した男は、僕のみならず道行く人にも威嚇している。

　人々は視線を向けてくるが、不逞浪士との争いに入るほど蛮勇ではないだろう。

　以蔵ちゃんは声を出さず、俯いたままだ。

　いや……白い手が震えている。

　先程の男が再び彼女に向けて手を伸ばす。

僕がその腕を素早く掴むと、男は凄んだ。

「なんじゃ！　さっきから、おまんは……！」

「おい！　そこの異人の女！　なんじゃ、その目は！　わしらを睨みおって！」

　新たな男が顎をしゃくって、クオンに近づく。

「私は日本人です。生まれも育ちも日の本です。血も日本人です」

　クオンは堂々と相手に立ち向かう。

「はああ！？　なんを言うがぜ……！　おまんは異人じゃ！」

「異人ではありません」

　そのやりとりの最中、以蔵ちゃんに一番絡んでいた男が、僕に対し顔を近づけた。

　藍色の着流しの衿元を剛毛な腕で引っ張られる。

「わしらとやるがか！　ええぞ！　ええ度胸じゃ！　わしらは土佐勤王党ぜよ！」

「以蔵ちゃんに酷いことをしないでください」

「はっ！　以蔵も土佐勤王党じゃ！

どう使おうと、おまんらの知ったことじゃないがぜ！」

　その瞬間。

　僕を掴んでいた男は、隣にいる以蔵ちゃんの腹を蹴り飛ばした。

「な、なにするんだよ……！」

　僕が相手の肩を突き飛ばして、衿元を掴み返したときだ。

　僕の腕の間を潜り抜けたクオンの掌底が、男の顎を捉えた。

　肉と骨から鈍い音が出る。

　意識が飛んだ相手は、熟れた柿が枝から離れるように崩れ落ちる。

　身を翻したクオンは、以蔵ちゃんに駆け寄った。

「以蔵ちゃん！　大丈夫ですか！」

「うちは……大丈夫じゃきに」

「おまんら……！　やりおったな！」

「帝の盾である、わしらに歯向かうがか！」

　残りの四人が抜刀した。僕はクオンと以蔵ちゃんの前に立つ。

　真剣を前に丸腰だ。

　どうする。どうすればいい。

　せめて、木刀があれば。

　松下村塾などで剣術の稽古は積んでいる。

実戦の経験はないけれど、生死介入を守りつつ、それなりに戦えるはずだ。

　しかし……棒状の物など近くにはない。

「はっ！　なんじゃ！　刀も持たんと、わしらとやるがか！」

　一太刀でも急所に刃を浴びれば……死ぬ。

　徒手で戦うのは無理だ。いくつもの刃をかい潜って制圧するなど不可能だ。

　怖い。怖いけれど……同時に怒りが込み上げてくる。

「これが土佐勤王党のやることなんですか。

好き勝手にやることが……国を変えようとする人たちのすることなんですか。

仲間を……以蔵ちゃんを一方的に傷つける人たちの集まりなんですか！」

　四人は顔を歪め、早口で罵声を飛ばしてくる。

　それでも引き下がるわけにはいかない。

「僕が共に学んだ人たちは……このような卑怯な振る舞いは決してしません」

「なんじゃあ、おまんは！」

　一人が上段に刀を構えた。

　こうなれば空威張りをするしか道はない。相手の心理を突くしかない。

「武市さんは……このことを知っているんですか」

「な、なんじゃあ！　武市先生の名を出しよって！」

「しゃあしいわ！　たたっ斬るぜよ！」

「おうおう！　晒しちゃるき！」

　飾りだけの威勢だ。

手元にある刃より先に、言葉を投げつけてくる相手であれば勝てるかもしれない。

　ごくりと唾を飲み込む。

「土佐勤王党は、このようなことをする組織なんですか。

武市さんが命令しているんですか。

そうでないのであれば、武市さんの名に泥を塗っていると思います」

　男たちは急に静かになった。

　土佐勤王党の盟主である武市半平太の名に畏怖したと思った。

　彼らは目を見合わせ、その中の一人が小さく唸る。

「先生に知れたらいかん。こん場で叩き斬っちゃるぜ」

　目が血走っている。やる気だ。

　クオンと以蔵ちゃんを守らないといけない。

　一人を引き倒して、相手から刀を奪う。

　それしかない。

　唾を飲み込む。呼吸は浅い。草履を地面に擦りつける。

「やめてつかあさい……！」

　大きな声に振り返ると、以蔵ちゃんが地面に視線を落としていた。

「やめてつかあさい……二人に手を出さんちょってつかあさい」

　いつの間にかできていた人だかりの中から心配する声が出ても、彼女の声はよく通る。

「以蔵ちゃん……」

　僕が呟くと、彼女は立ち上がった。

　男たちと僕の間に入って、袴を手で払い、膝を折り、額を地面に押しつけた。

「堪忍してつかあさい！　二人は悪うございません！」

「以蔵ちゃん、やめてよ。そんなこと……しないでよ」

　僕の言葉に男の声が被さる。

「どきや！　わしら土佐勤王党に楯突くいうんは大罪じゃ！

帝の盾である、わしらに無礼じゃ！　叩き斬っちゃるっ！　晒すぜよ！」

「堪忍してつかあさい！　堪忍してつかあさい！

昼に刀を振り回しちょったら、武市先生の迷惑になるき！」

　少し身を引く男たちは、彼女の言葉を聞く。

「武市先生の顔に泥を塗るんは、うちらはすべきじゃないですき！

うちがなんでもするき……！　なんでもするき……堪忍してつかあさい！」

　見ていられなかった。

　彼女が刀を抜けば、目の前の男たちなどあっという間に撃退できる。

しかし、組織における立ち位置の中で、普段から理不尽という毒を彼女は飲み込む。

今は僕とクオンのために、必死に頭を下げている。

　その想いを無下にすることは、正しいのか。

　僕が足を踏み出せば、彼女の想いを壊してしまう。

　奥にいた一人の男が口元を上げる。

「ほうか。なんでもする言うなら許しちゃる。

そんなら始末せないかん相手の話があるき、行くぜよ」

　立ち上がった以蔵ちゃんの腕をクオンが掴む。

「以蔵ちゃん。ダメです」

「ねえね、うちのことは心配いらん。大丈夫やき……離しちょって」

　微笑む以蔵ちゃんは、重たそうな足を一歩踏み出す。

「ねえね。離しちょって」

　クオンの手から、するりと腕が抜ける。

「以蔵ちゃん」

　僕は彼女を呼び止める。

　こちらを見た表情には悲哀が浮かび、その瞳には涙が溜まっていた。

「うちは……行くき」

　また一歩進む。

「一緒に釣りに行こうよ」

「釣りは……また今度にするきに」

「武市さんから休んでいいって言われたんでしょ。

一緒に行こう。魚……食べようよ」

　僕は以蔵ちゃんの細い手首を掴む。振り返った彼女は困ったように笑う。

　違う。その顔が見たいわけではない。

　クオンと一緒に絵草紙を見ていたときは、どこにでもいる女の子だったのだから。

「以蔵ちゃんの魚の獲り方……教えてよ。

僕は網を使ったことがないから。一緒に川に行こうよ」

　返事はない。周りの浪士たちは、げらげらと笑う。

　俯いた彼女から小さな声が出る。

「ごめんよ、ミナト。うちは戻らんといけん」

　それ以上は何も言えなかった。

　彼女の真意。彼女の優しさ。彼女の思いやり。

　それをわかっていながら壊すことなど、僕にはできなかった。

　クオンに殴られた男が覚醒し、いきり立ったけれど、他の者たちに止められている。

　その彼らも僕とクオンに睨みを利かせた。

「次おうたら、たたっ斬るぜよ。

せいぜい、わしらに会わんよう気いつけえ！

下のもんが上のもんに偉そうにしゆうがは大罪ぜよ！」

「ほうじゃ！　下のもんは上のもんに頭を下げるぜよ！」

「おまんもじゃ！　この異人が！　わしらが通るときは土下座するんが作法ぜよ！

今度せんかったら、たっぷり引きずり回しちゃる！」

　男たちは往来を闊歩する。その後ろを小さく肩を寄せた以蔵ちゃんが歩く。

　土佐藩は関ヶ原の戦い後の因縁から、上士と下士という隔たりが厳しいと聞く。

土佐勤王党は下士で構成されているから、土佐にいた頃は散々見下されてきたはずだ。

　そのような彼らも組織を作れば、序列を理由にして、非がない相手を蔑む。

　理不尽な物言い。無理な要求。優越のための威勢。

　己の価値をどうにか見出そうと、相手のことを侮る。

時代が違ったところで、実を持たぬ者に価値などない。

　以蔵ちゃんは振り返り、僕たちへ別れの瞳を向けた。

　僕は歯を食いしばり、握りこぶしが震える。

　止めてあげたい。僕もクオンも今すぐにでも彼女のことを止めたい。

　しかし……彼女は望まない。

　己の気持ちを優先すれば、相手が悲しむ。

　助けたくとも、助けてあげられない。

　人の気持ちを汲まぬ者は、どれほど楽だろうか。

　他人を気遣えない無頓着な者であれば……楽なのだろうか。

　目を伏せて、いくらか湿った地面を見つめる。

　往来の人の気配は変わり、その流れは元に戻っていた。