散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

岡田以蔵 4

　　　　　　　　　　　　　＊

「ねえね。これはうちが知っとるもんと少し違うぜよ」

　以蔵ちゃんは台所で前のめりになって、目を丸くした。

　先程は眉間に皺を寄せて、叫んでいたけれど。

『いかん！　台所で出したら穢れるきに！　やめるがぜよ！』

　牛肉が入っていた桐箱を足元に置いたクオンは、以蔵ちゃんに言う。

「以蔵ちゃんの生まれた土佐では、猪を食べるのですよね」

「うん、食うぜよ。猪は畑を荒らすき、天誅しとった。

うちは下士の出やき、他の食えるもんも獲っていたがぜ」

　まな板に置かれた牛の塊肉を見る以蔵ちゃんの目は、物珍しさからか輝いていた。

成長した猪の肉は濃い赤紫で脂身も真っ白だろうから、牛肉の色味とは違う。

　彼女の横顔に僕は問いかける。

「土佐というか、以蔵ちゃんの故郷は武士でも山に入ったりするの？」

　彼女は、うん、うん、と頷く。

「うちは武士の中でも下のもんやき、畑もやって山にも入るぜよ。

今度、山に入ってミナトに獣の獲り方を教えちゃるき」

「僕は……いいよ。獣は怖いから」

「なんいうがぜよ……！　そがいな情けないこと言うとったら玉を取られるきに！」

　背伸びをして僕に言った。

　クオンは僕たちに背を向けて、鋭い包丁で肉の塊に刃を入れる。

　一枚、一枚、と丁寧に切られて、まな板に並ぶ。

「以蔵ちゃん、これは牛の肉ですよ」

　微笑むクオンに対し、以蔵ちゃんは土間の地面を草履で擦りつけた。

「牛！？　牛を食うがか！？」

「はい。これが最高の料理になります」

　口を曲げ、眉を下げ、以蔵ちゃんは後ずさる。

　僕のほうを一度見てから、クオンに苦言を呈した。

「牛は畑で使うもんやき……食うたら……いかんぜよ。

罰が当たるき……いかん、いかんぜよ」

「大丈夫ですよ」

「けんど……」

「これは畑で働く牛ではありません」

「そがいな牛がおるがか？」

「います。大丈夫です」

　綺麗な刃が肉の繊維を断っていく。

　以蔵ちゃんは牛肉に関して納得しない様子であったが、別の話を切り出す。

「その包丁よく斬れるぜよ」

「ええ、これは特別に拵えたものです。大業物の包丁です」

「ねえねは大業物を使うがか！」

「道具は大事ですからね」

　鍛冶屋に作ってもらったクオンの包丁は、鮮やかな赤い肉を切り分けていく。

　その横顔はとても穏やかだ。

　今日のために悪巧みをして牛肉を入手したのだから、当然かもしれない。

　前に以蔵ちゃんと約束をした。家に来て、泊まりで遊ぼうと。

そうであるから、精一杯の料理で迎えようというクオンの心遣いだ。

　未来でのクオンに「友」と呼べる相手はいない。

人工生命体の施設にいた頃の友とは、交流がないようだ。

昔に軽く聞いただけで、深くは詮索しなかったけれど。

　そのような彼女に、幕末に来てから友と呼べる者が新たにできた。

特に仲が良い人たちもいる。

　稔麿ちゃん、平助ちゃん。そして、以蔵ちゃんだ。

　僕は桃色の着物の背を見て、口元を緩めた。

「おまん、なにをニヤけとるがか……。ねえね、ミナトが変な目で見とるぜよ」

　以蔵ちゃんの発言によって、クオンがこちらを見た。

「どうかされましたか、ミナト様」

「い、いや、別に」

「ねえねのことを見て、すけべえなこと考えよったがか！」

「ち、違うよ！」

「白状するぜよ！」

　背伸びをして大声を出す以蔵ちゃんの勢いに、身体が熱くなる。

「違うってば！　そんなふうに見るわけないだろ！　やめてよ！」

　軽はずみな一言で、土間の雰囲気が変わった。

　冷えて乾いた空気に緊張の糸が無数に張られる。

「そ、それは、どういう意味ですか……」

　クオンの持つ包丁が小刻みに震える。

「い、いや……」

「それは……おなごとしての魅力がない……ということでしょうか」

　包丁が天高く上がる。ぎらりと光った、次の瞬間。

分厚いまな板が、包丁の根元によって抉られた。

「他の子のことは、いつも……いつもそういう目で見ているというのに！」

「ミナト……！　早く謝るがぜよ！」

――原因を作ったのは、きみじゃないか！

　僕は地面を見つめ、少し息を抜く。

「クオン……そういう意味で言ったんじゃないよ」

　そう言うと、銀髪が下に向かって、さらりと垂れた。

「そうですよね……私は胸も大きくないですし、魅力的ではない……ですよね。

――ダメです！　もうダメです……！」

「ねえね……！　落ち着くぜよ！」

「以蔵ちゃん！　私はミナト様のことを癒せないのです！

このようなことでは隣にいられません！」

「そんなことないきに！　ミ、ミナトは……。

ミナトは、ねえねのことを考えて、ゴオーッとなっとるき！」

　クオンの肩に触れた以蔵ちゃんは、よくわからない発言をした。

クオンには意味が伝わったのか、目を見開いて僕に問いかけてくる。

「そ、そうなのですか、ミナト様……」

「いや――」

　隣から鋭い視線が刺さる。獣が相手を威嚇するときの目だ。

以蔵ちゃんは嘘をついて答えろと言わんばかりに、僕を見ている。

「そ、その……。あっ……そうだ。ゴンさんに約束してたネギを貰ってくるよ」

　土間から出ていこうとすると腕を掴まれた。

　クオンの白い手だ。

「もうすぐで暗くなります。お一人では危険ですので、私もお供します」

　先程とは打って変わって柔和な表情をしている。

　その言動も行動も、胸の辺りをちくちくと刺す。

　守ってもらってばかりだ。いつもそう思う。

「ねえね。うちがミナトと一緒に行くきに」

　以蔵ちゃんは僕とクオンの間に割って入る。

「ねえねは、肉を切る続きをしとって」

　クオンに笑顔を見せる以蔵ちゃんは続けた。

「手練れが五人くらいなら、ミナトを守りながらでも斬れるきに」

「わかりました。以蔵ちゃんであれば安心です。お願いしますね」

「頼まれたぜよ……！」

　土間から出てゴンさんの家へ向かう。

途中で以蔵ちゃんに左腕を掴まれ、反対方向に引っ張られる。

「そっちじゃないよ。ゴンさんの家は、あっちだから」

　僕は左側を歩く彼女に告げる。

「うちはゴンのことなど知らん。大通りにいくぜよ」

「どうして？　なにか欲しい物があるの？」

　返事はない。小さい足が小石を蹴飛ばしていく。

　しばらく歩くと、手を離された。

「おまん、情けないぜよ」

「怒らせる原因を作ったのは以蔵ちゃんでしょ」

「その話じゃないき」

　濃い灰色の小袖を纏う彼女は、どんどんと進んでいく。

　そのまま前を見て、僕に告げる。

「おまん、小間物屋の前で、ねえねと話しよったろ」

――見ていたのか。

「情けないぜよ」

「もしかして……聞こえてたの？」

「人混みでも、十間くらいまでなら聞き取れるき」

――十間って……十八メートルくらいじゃないか……すごい。

「そんなこと言われたって……さ。断られたんだから仕方ないでしょ」

　彼女は足を止めて、振り返った。

「ミナトはわかっとらん……！」

「え？　なにを？」

　以蔵ちゃんは僕に憐れむかのような瞳を向ける。

「ねえねは寄りたくなかったわけじゃないきに！」

「どういうこと？」

「それは知らんぜよ……！」

　堂々と実直に。かつ、鼻息を荒くして答えた。

　僕の口から息が漏れる。

幕末の暗殺者として名を馳せる者の言動と様子には、とても見えない。

「以蔵ちゃんもわかってないじゃん」

「違うき……！　人の心は簡単にわかるもんじゃないがぜよ！」

「それは……そうだけど。話がズレてるよ。寄らなかった理由の話でしょ」

「それは知らん言うとるきに！」

「もういいよ、その話は。違う話をしようよ」

　小さく溜め息をついて、以蔵ちゃんの隣に並ぶ。

　背筋を伸ばす彼女は言った。

「ミナトが『してあげたい』ことをしてやればいいきに」

「断られたんだってば。それなら引くしかないでしょ」

　彼女を追い越し、道端に生えた枯れ草の上に言葉を置く。

「ほんまにアホじゃき、ミナトは」

　背後から追いかけてくる足音が聞こえた。

「思っとること、吐き出す言葉が違うこと、人にはあるきに。

それを汲み取ってやるゆうことも大事ぜよ」

「それは……わかるよ。でも、今回のことは違うよ」

「違うことないき。表と裏。心ん中にはあるぜよ。

言いたくても言えんことはあるきに。

その心は、隣におる人が一番に見てあげんといかんがぜよ」

　一匹の黒い猫が前から歩いてきて、僕と以蔵ちゃんは道を譲る。

　彼女は歩きながら、一回だけ猫の頭を撫でた。

「以蔵ちゃん」

「なんが」

「前より……僕に当たりが強くなったよね」

「それはミナトがアホじゃからぜよ」

　再び僕の前を歩く以蔵ちゃんの足の運びは軽やかだ。

「うちが手を貸しちゃる」

「どういうこと？」

「おまんがアホじゃから手を貸しちゃる」

「アホ、アホって言わないでよ」

　夕陽を浴びる彼女の足元には、濃い影がすうっと落ちていた。

　いつも思う。小さい身体でどれほどの重みを背負っているのか、と。

　人を斬ることに大義を持ちつつ、そこにあるのは深い痛みなのではないか。

　理想と現実の狭間に揺れ動く葛藤が必ずあるはずだ。

だからこそ、クオンと以蔵ちゃんには仲の良い二人でいてほしい。

「なあ……ミナト」

　振り返った彼女の口元は緩んでいる。

「ねえねのこと守るんは……ミナトしかおらんき。うちにはわかるがぜよ」

「それは難しい……かな」

「なしてぜよ！」

　語気が強くなる以蔵ちゃんに、自身の想いをぶつける。

幼い頃から感じていることだ。あの日から思っていた。

　いつでも……思っていた。

「僕はさ……弱いんだよ。クオンのことを守れない」

　彼女は返事をせず、踵を返して進んでいく。

　しばらく無言のまま赤くなった空の下を歩いていると、不意に彼女の足は止まった。

「それは違うぜよ。『守りたい』と『守れない』は違うきに」

　僕も立ち止まる。

寒くなってきた夕暮れの風が、肌を引きしめるように撫でていく。

「守りたいと思うんなら、守ればええき。

できる、できん、じゃないがぜよ。

守りたいもんがあるなら、命に代えてでも守り通すぜよ」

　その口調は穏やかなものだった。

「日の本のもんは、守りたいもんを守る。その心が大和魂ぜよ」

　たたたっと前に進んだ彼女は振り返り、握りこぶしを僕に向けた。

「うちが手を貸しちゃる！

急ぐぜよ！　ねえねに怒られたら敵わんきに！」

　笑顔のまま首を傾ける、その姿。

　真っ赤な夕陽が夜に向かって隠れていく。

　とても優しく、どこか哀しく光っていた。