散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

岡田以蔵 3

　茶屋を出て三人で歩き出すと、クオンは以蔵ちゃんの手を引いた。

「以蔵ちゃん、あれを見てみましょう」

　二人は絵草紙屋の前に立つ。

店先には浮世絵などが飾られて、女性が着物のお手本にする絵も並んでいる。

「ねえねに似合いそうぜよ」

「以蔵ちゃんには、この花模様の着物が合っていると思います」

「淡い色はいらんき。うちは昼は鼠。夜は藍、鼠がええがじゃ」

「この色は以蔵ちゃんにきっと似合いますよ」

「これは目立つき。柄もあったらいかんぜよ」

「そのようなことを言わないでください。ほら、これもかわいい」

「これは血を浴びたら目立つきに」

「任務以外のときに着たらよいではないですか」

　クオンは白い花があしらわれた桃色の着物を纏う。

以蔵ちゃんが纏うのは、濃い灰色の小袖だ。

二人は肩を寄せ合い、絵を指で差して語らう。

「あっ……ねえね。これはどうがか。良い色をしちゅう」

「この色も素敵ですね」

「うちは銭が無いき、ねえねに買うてやれん。

ミナトに買うてもろうたらいいがぜよ。それともミナトは甲斐性がないがか？」

「ふふ……どうでしょう。あっ、これもよいではないですか」

　二人は店先で楽しそうに話す。けらけらと笑い、意見を出し合っている。

未来で見かける女の子たちの買い物と何も変わらない。

　深い意図のない、ただ楽しむだけの会話だ。

　僕まで顔が緩む。店主には冷やかしと思われているのか、じっと見られていた。

――この日々がずっと……続けばいいのに。

　二人の邪魔をしてはいけない。

僕は一人で隣の店でも見てみようと足を進めた。細い路地が視界に入る。

　背後からは日常の音が続く。

　女性の軽やかな下駄の音。草履が土を擦る音。炭火が爆ぜる微かな音。

　ふっ……と、それらの音が真っ直ぐに刀で斬り落とされるような感覚になった。

　日中でも僅かな光だけが入る暗い路地には、一つの人影が見える。

　背を丸めて、その人は座っていた。

　路地に足を踏み入れると、ひんやりとする空気が頬を叩く。

　黒い影の隣にはゴザのような物が置いてある。

　一歩、一歩と進んでいく。

　何度も咳き込む音が聞こえる。

　僕は息を吸い込んでから、問いかけた。

「あの……大丈夫ですか？　具合が悪いんですか？」

　どこからか湿り気のある腐った水のような臭いがした。

「あの……」

　再び声をかけると、相手の首は寝違えたようにゆっくりと動いた。

　継ぎ接ぎの黒い着物だ。黒い手拭いを頭に被っている。

　暗い中でも、何となくわかった。

相手の顔は見えないが、口元だけがゆっくりと上がる。

　着物から覗く手足から察するに、若い女性だ。

夜鷹と呼ばれる、野外で売春する女性だろうか。

昼間にいるものなのかと思った矢先、僕の身体はぶるっと震えた。

　唾を飲み込み、あらためて声をかける。

「あの……よかったら食べてください」

　僕は手に持っていた竹の皮で包まれた物を彼女に見せる。

「いただいた物なんですけど、まだ温かいですよ」

　先程立ち寄った茶屋とは普段から親しくしている。

竹の皮に包まれた饅頭は、帰り際に看板娘から貰った物だ。

　寒さによるものか、緊張によるものか、僕は震える指先で包みを開ける。

　握りこぶしほどの饅頭を彼女の目の前に出すが、特に反応はない。

　彼女の手は傍らに置かれた風呂敷へと伸びる。その中から細長い物体を引きずり出す。

　それは……泥が付いたままの大根だった。

　このような場所で見るからだろうか。

水分が抜けて白く萎びた大根は、死人の腕のようにも見えた。

　彼女は大根を左手に持ち、右手の指先で身を滑らせるように撫でる。

両の手で端を掴んで力を込めた。硬いはずの大根の真ん中が、ぐにゃりと曲がる。

　次の瞬間。

　べぎん……。

　鈍い破裂音が狭い路地に反響した。

　無惨に折られた白い大根が僕に向けられる。

「差し上げます。齧ってみてください」

「生で……食べるんですか？　おいしいんですか……ね」

「苦いかもしれませんし、辛いかもしれません。

もしかしたら……とても……とても甘いかもしれませんね」

「そ、そうですか」

　相手の厚意だ。無下にはできない。

　なぜか、僕の手は震える。相手が持つ大根も微かに揺れている。

　大根を受け取ろうと、手を伸ばす。

「ありがたく、いただきま――」

「なんしちゅうが……！」

　僕の声を掻き消す怒声が、背後から轟いた。

　身体が大きく震え、すぐに振り返る。

明るい大通りには、目を見開く以蔵ちゃんの姿があった。

　こちらに向かって、走りながら叫ぶ。

「なにを……しよるがぜよ！」

　店先での柔和な表情が消え失せ、瞳には殺気が込められている。

　彼女は身を低く落とし、刀の柄に手を掛けた。

「ち、違うよ……！　以蔵ちゃん！　待って！」

　女性を買おうとしている。おそらく、そう思われているのだ。

誤解を解くために、両の手を前に突き出し、大げさに振ってみせる。

「待ってよ！」

「答えや……！」

　草履が土の上を滑り、摩擦音を出して止まった。

　以蔵ちゃんは空気を切り裂くように抜刀し、正眼に構える。

「ちが……違うって！　話を聞いてよ！」

「ミナト！　うちの後ろに来るぜよ！　はよう！」

「え……」

　予想していない言葉だった。

「はよう下がるがぜよ……！」

　その声には鬼気迫るものがあった。

　彼女は僕の藍色の着流しの袖口を掴み、自身の背後へ乱暴に引き寄せる。

「ミナト様！」

　背後にはクオンも来ていた。

「おまん、なにもんじゃ！」

　以蔵ちゃんの草履は、ずずずっと鳴る。刀の鋒が女性に向けられた。

「答えや……！　だれぜよ……！」

　怒りの真意がわからず、僕は以蔵ちゃんに問いかける。

「急にどうしたの……この人は――」

「こんやつ、死人みたいな臭いがするき！」

「死人って……」

「急に現れたぜよ！　さっきまで気配を殺しちょった！

こんやつ……ただもんではないがぜよ！」

　そう言って、黒い着物の女性に向かった。

　暗闇の中で刀が鈍く光る。大きく踏み込んで、刃を振り下ろす。

　座っていた女性は後ろに跳んで、白刃を避けた。

　さらに踏み込んだ以蔵ちゃんの刃は、すぐに首へ向かう。

　女性は柳のように身を沈め、鋭い刃を躱す。

そのまま転がるように後ろに下がって、すぐに立ち上がる。

　口元は、にちゃあ……と緩んだ。

　暗い路地で二人が対峙する。

　以蔵ちゃんは腰を落とし、左足を引く。

「おまん……なにをしようとしちょったがぜよ！」

　その尖った声とは違い、黒い着物の女性がゆったりと返す。

「なにもしていませんよ。大根を……共に食べようとしただけです」

「おまん、殺気のようなもんを出しちょったがぜ！」

「誤解です。土佐の……岡田以蔵さん」

「おまん……うちの名を……」

　草履が地面を擦る音と共に、以蔵ちゃんはさらに腰を落とした。

　黒い着物の女性から笑い声が漏れる。

「数多くの暗殺に関わっている土佐勤王党の岡田以蔵さん。

今のように人を守ろうとする剣は……あなたに相応しくないと思いますよ」

　以蔵ちゃんの肩は微かに上下している。

　その刹那。

　尋常ではない飛び込みから、鋭い突きが真っ直ぐに繰り出された。

　黒い着物の女性は前に踏み込み、以蔵ちゃんの肩口に体当たりする。

　身体を捻り、体勢を低くした以蔵ちゃんが、すぐに脛打ちを狙う。

上に跳んで避けた女性の喉元めがけて、さらなる刃が追う。

　女性は首を曲げて躱す。

同時に刀の鍔元を足裏で蹴飛ばし、すぐに後ろに下がった。

口元を手で撫でて、妖しく微笑む。

「これが……京の都を震撼させる天誅の名人の剣ですか。

まさか、この程度というわけではないでしょう」

「おまん……」

　全身の毛が逆立つような気がした。臓腑を抉られるような恐怖心だ。

　それは黒い着物の女性から受けたのではなく、僕の前に立つ以蔵ちゃんからだ。

　おそらく先程の斬撃は本気ではない。

得体の知れぬ相手とはいえ、威嚇程度に抑えていたのだろう。

　雰囲気が一変した路地で吸い込む空気は冷たい。

　黒い着物の女性は先程の大根を拾い上げ、土を手で払って一口囓る。

　微かに笑い、僕たちに背を向けた。

「また……お会いしましょう。

次に会うときは手加減など無用です、岡田以蔵さん」

　彼女は傍らの荷物を持つ。ゆっくり、ゆっくり歩き、闇深い路地の奥に消えた。

「あっ……」

　我に返った僕は、先程の女性が消えた方向に足を踏み出した。

　なぜだか、わからない。わからなかった……けれど。

　そうしないといけないような気がした。

　以蔵ちゃんに腕を掴まれる。

「深追いはいかんぜよ。ミナト、大丈夫がか？」

「うん……助けてくれて、ありがとう。以蔵ちゃん、さっきの人って……」

「あれは……ただもんじゃないぜよ。うちの刀を簡単に避けよった」

　言葉を返せず、手に持っていた饅頭を見つめる。

「どうかなさいましたか、ミナト様」

「うん……いや、なんでもないよ」

　頭に靄（もや）がかかる。答えのないものが胸の中で回る。

違和感を言い表せない。その心を探ろうとしても藻が絡みついてくる。

　何があるのだろう。何が引っかかるのだろう。

「おケガはありませんか、ミナト様」

　クオンの声が僕を包む。

いつも隣にいてくれる彼女を見ると、身体の緊張はすっと抜けてしまう。

「うん、大丈夫だよ」

　三人で路地から出ると、頭上には晴れた空が広がっていた。

「ミナト。おまん……おなごを買おうとするなら、遊郭にでも行けばええき。

あんやつを買おうとするなんて、どうかしとるき。

ミナトは、ああいうのが好きがか？」

「ち、違うよ！　あの人、お腹が減っているんじゃないかと思ったんだよ」

「ミナト様！　女性を買おうとしたのですか！？

ダメです！　それはダメです……！」

「違うって！　二人揃ってやめてよ！」

「道端は安く買えるからいうて……ミナト、いかんぜよ」

「ミナト様！　私は許しませんよ！」

「そうじゃ！　この外道のあんぽんたん……！」

　僕は家に帰るまで何度も弁明したが、二人に追及され、人格を徹底的に否定された。

　しかし……それは不安を拭うための虚勢だったのかもしれない。

　各々が得体の知れない者に、何かを感じていたのかもしれない。

　まるで……灯された蝋燭が錆びついた刀でゆっくりと削がれるように。