散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

山南敬助 6

　障子が軋んだ音を出し、三人の顔が座敷を覗く。

「平助ちゃん……ミナトさん、クオンちゃん」

「山南さん！」

　駆け込むように座敷へ入り、抱きついてきたのは平助ちゃんだ。

「山南さん！　嫌です……！　死んじゃ嫌です！」

　私の胸の中で涙を流す彼女は顔を上げた。

　両目は充血し、顔は赤黒く腫れ上がっている。

　二十歳の子に涙を流させることは、年長者としてとても胸が痛む。

「ごめんなさい、平助ちゃん。もう決めたことです」

「でも……でも……嫌です！」

「聞きましたよ。私のために土方副長に立ち向かったそうですね。

無茶をさせてしまって、ごめんなさい。痛かったでしょう」

　黒髪を撫でると、いつものように可愛らしい笑顔を向けてくれる。

けれど、殴打された顔の腫れは己のことのように痛む。

「大丈夫です！　でも、土方さん、ずっと殴ってきたんですよ！

『てめえだけで語るな！　殺すぞ！　クソガキ！』って、すごい剣幕で！

怖くて……少しだけ漏らしそうになりました！」

「そう……痛かったでしょう」

「私もムカついたから、みんなが止めてくれた隙に三発くらいやり返したんです！

そしたら……もう土方さん鬼の形相になって！　あの時は漏れたかもしれません！」

　顔が綻んでしまう。彼女はいつでも明るい。

「おなごが下の話を人前でするものではありませんよ。

それで……土方副長を殴って大丈夫だったのですか？」

「そこなんです！　もう殺されると思って、私は刀に手を掛けたんです！

もう関係ない！　土方さんがなんだ！

やるしかないって！　こうなったら斬るしかないって……！」

「刀を……抜いたんですか」

　平助ちゃんは、ばさばさと髪の毛を振った。

「その前に近藤局長が土方さんのことを投げ飛ばしたんです！

『八つ当たりするな！』って！　隊士たちが腰を抜かしていました！」

「そう……ですか」

　平助ちゃんは急に顔を伏せて、ぽつりと言う。

「山南さん……切腹するんですか……」

　騒がしさは座敷から消え去った。

「ごめんなさい。私は私の道を歩きます。己の最期は己で決めます。

それが……私の一つの義なのです」

「でも……」

「平助ちゃん」

　彼女の言葉を優しく止めたのは、ミナトさんだ。

「山南さん……失礼ですけど、お聞きしたいことがあります」

　畳に視線を向けた後で、彼は私を見つめた。

「いいですよ、なんでも聞いてください」

「なぜ、脱走して……切腹という道を選んだんですか」

　誠実な瞳をしている。いつでも淀みがない。

今までもミナトさんと話せば、私の胸は自然と穏やかになった。

「理由は一つではありませんので、お伝えすることは難しいです。

ただ……生き死にとは、人それぞれあるものですよね。

その者が持つ感情をすべて理解することは、ありえないと思います」

「はい。その人が持つ痛み、苦しみ、悲しみは他の人が簡単には言ってはいけません」

「ミナトさんは……お優しいですね。

数ある中の一つを挙げるとするなら、私が新選組にできる最後のことだからです」

「最後のこと……」

「新選組は……さらに世の情勢に巻き込まれると思います。

その時には一枚岩でなければいけません。

叶わぬ場合は内部から崩壊することになるでしょう。

私は……私の命で新選組を助けたいと思います」

「山南総長でさえも切腹になる。組織としての隙を無くす……ということですか？」

「そうなればよいかと。私の命が新選組の命を繋ぐように願っているのです。

人の死とは……他者を強くすることがあります。

――私の命を新選組へ捧げます。それが今の私にできる唯一の誇りです」

　ミナトさんは深く頭を下げてくれた。

　私は強がりを言った。胸の奥に隠している。

　いや……みんなの前では言いたくなかった。

　これからを生きる者たちに言えなかった。

　歩むことができない。進むことができない。生きることが……できない。

　何度も転んだ。何度も泣いた。何度も叫んだ。

　けれど……立ち上がることはできなかった。

　私はミナトさんの肩に、そっと触れる。

「顔を上げてください。

ミナトさんもクオンちゃんも会いに来てくれて嬉しいですよ」

　ミナトさんは、ゆっくりと顔を上げた。

「山南さん……止められないとわかっています。

止めることが……無礼であるとも思います。

あなたの決意を邪魔したくありません。よかったら……これを受け取ってください」

　彼が手のひらに乗せて差し出したのは、白い組紐だった。

「切腹のとき、髪を結う必要があるかと思って」

　小刻みに震えている。彼の手も白い紐も。

「ありがとうございます。こちらで臨ませていただきますね」

　彼から組紐を受け取ると、今度はクオンちゃんが懐紙に包まれた物を取り出す。

　それは茶色い饅頭だった。

　普通の饅頭より随分と小さく作られている。殻付き胡桃ほどの大きさだ。

「今日、台所をお借りして、山南さんと試行錯誤していた饅頭を完成させました」

「ついに出来上がったのですね」

　クオンちゃんは小さい饅頭を摘み上げて、私に見せた。

「私は世にある饅頭が大きすぎると思うのです。これは造形として美しくありません。

良い味に加え、雅な姿で完成させました。これこそが京に相応しいのです」

「へへん……！　クオンのおっぱいが小さいから、それの表れだね！」

　平助ちゃんがクオンちゃんへ想いを込めた言葉を向ける。

いつものことだ。言われた彼女も必ず想いを込めて返す。

「大きなことに意味はありません。

平助ちゃんは私より小さいのに、偉そうにしないでください」

「へっ！　負け惜しみー！　小さいおっぱいのクーオン！　クーオン！　クオン！」

「黙れ。人の話を聞きなさい、悪ガキめ。

その腫れた顔を冷やすために、アンコまみれにしてあげましょうか……！」

　クオンちゃんは恐ろしい言葉を出すことがある。

　心が軽くなった私は、軽く頭を下げた。

「クオンちゃん、ありがたくいただきます。みんなで食べましょう」

　四人で小さい饅頭を口にする。

　温かい日常。穏やかな日常。紡いできた日常。

　それをガラス細工のように壊すのは私だ。

　程よい甘さの饅頭の味が口の中に広がり、私はクオンさんに微笑む。

「とても……おいしいですね。塩加減が絶妙で……甘味が増していますね。

小さいから、くどさもないですし」

「山南さんがおっしゃっていたように、多くの隊士に振る舞えることを第一にしました。

砂糖を控えているので、用立てる金子も少なくできます」

　普段より張りのない声だ。背を丸めた彼女にミナトさんが言う。

「おいしいよ、クオン。これくらいの甘さがちょうどいいよね」

「うん！　おいしい……！　もっと食べたい！」

　目の前の三人から涙があふれていた。

　気づかぬ内に私の頬にも同じ滴が伝っていた。

　止めることなどできない。

　大切な人との別れを噛みしめているのだから。

　最後に三人と共に食べることができて……幸せだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

　前川邸の奥座敷に正座した。

　左側の斜め前には近藤局長、土方副長。右側には総司ちゃんがいる。

　格別の配慮をしてくれた近藤局長と土方副長に感謝している。

武士として切腹という誉れの場を用意してくれた。

　白の小袖は身も心も引きしめる。

浅葱色の裃（かみしも）が自然と背筋を正してくれた。

　身を清めるための濡れた手拭いは、一抹の心地よさもあった。

ミナトさんからいただいた白い組紐で、首筋が露わになるよう髪を纏めている。

――ミナトさん。あなたは知らないでしょう。

あなたと話しているとき、私の心がどれほど軽くなったことか。

お話を聞いてくれて、ありがとうございました。

――クオンちゃん。共に料理をする日々はとても楽しかったです。

あなたの知識は、私の探究心をくすぐるものばかりでした。

ありがとうございました。

――平助ちゃん。いつも笑っていますね。

あなたが笑っているのであれば、新選組は大丈夫です。

迷ったときは友に相談して、これからも元気に過ごしてください。

ありがとうございました。

――総司ちゃん。これからも……お二人の真っ直ぐな刃でいてください。

あなたの刃が健在であれば、新選組が負けることはありません。

その名が天下に轟く日を楽しみにしています。

ありがとうございました。

　畳は張り替えられていた。その不器用な優しさを私は知っている。

何度か深呼吸すると、い草の落ち着きある香りが心を満たす。

――土方副長。いつも心を鬼にして新選組を支えている、あなたのことが心配です。

どうか……ご無理をなさらないでください。

あなたの隣で支えてあげることができず……申し訳ございません。

　私の背後には逆さ屏風が立つ。

添介錯を土方副長が直々に務めてくれる。彼女の手で酒を注がれ、二度口に含む。

そうして再び酒を与えられ、二度口に入れる。

　喉は熱くなったが、同時に少しの冷たさも迫ってきた。

　四方に乗せられた短刀が私の前に置かれる。

短刀は白紙で巻かれ、さらに紙縒りで固く結ばれている。

　斜め前に座る総司ちゃんが静かに立ち上がった。

　私の隣に来て黙礼する。それに合わせて私も頭を下げた。

　彼女が左側の斜め後ろに立つ。

　私は右手で左襟に手をかけ下ろす。

左手で右の襟を強く下ろし、晒を巻いた胸を露わにする。

両肘を使い、一気に小袖を落とす。

脱いだ着物の両袖を掴み、それを自らの膝の下へ丁寧に挟み込む。

　一呼吸する。

　座敷の外には試衛館以来の友がいる。ミナトさんとクオンちゃんもいる。

　私の最期には……もったいない。

――道は違えど……想いは同じ。そう……同じですよね。

　綺麗に研がれた短刀を手にする。瞼を閉じて、鋒を腹に軽く当てた。

柔らかな肉に触れる感触が、己のこれからを想像させる。

　薄く目を開けると、近藤局長と土方副長の見慣れた着物が視界に入った。

　私の背後と障子の先から、鼻を啜る音が聞こえる。

　その音は私の胸までも溺れさせてしまう。

　喉元から感情が迫り上がり、身体が震えた。

　思わず視線を上げる。

　私を真っ直ぐに見据える人がいた。

　昔から変わらない彼女の瞳が涙で濡れている。

　泣いているところを初めて見た。

　必死に耐えていた私の目から涙があふれ出す。

　共に笑ったこと。共に歩いてきたこと。共に生きてきたこと。

　すべてが大切な思い出だ。

――トシちゃん。ごめんなさい。そして……ありがとう。

　両の手を前に出し、短刀を己の腹に強く突き刺す。

肉が焼けるように裂けて、身体の熱が飛び出ていく。

　袴にじんわりと血が染み込む。

　歯が砕けそうなほど噛みしめて、刃を真横に引き切る。

　総司ちゃんの研ぎ澄まされた刃の気配が、背中越しに伝わる。

　止まるような息は荒く、冷や汗が吹き出す。

　合図のために深く顎を引いた。

　白足袋が畳を擦る。嗚咽が聞こえる。

　白刃が宙を切り裂き、首筋に風が当たる。

　私の前には……いつか見た田園風景が広がった。

『トシちゃん、行きますよー』

『待ってよ！　サンナン！』