散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

吉田稔麿 8

　　　　　　　　　　　　　＊

　池田屋へ向かう道中、遠くに兵の姿があった。味方ではないことは明白だ。

　会津藩の家紋である三つ葉葵の旗が揺れる。提灯には會の文字が浮かぶ。

　私は手に持っていた提灯の火を消し、さらに近づいていくと目を疑った。

　まるで、合戦の場に行くような行列だ。

頭は鉢金や陣笠、腕と足には篭手と脛当てをしっかりと装備している。

藩士たちが手に持つ松明は、夜の京を照らす。

――会津と……桑名か。池田屋まで、あと少しなのに……。

　店の軒先で身を隠し、荒い呼吸を整えていると、多数の兵の前で声を荒げる者がいた。

「通してください！」

――どうして……。

「すみません、通してください……！」

　ミナトさんが大声を出している。

クオンさんと共に、松明の灯りにしっかりと照らされていた。

「通すわげにはいがねえ！　にし、会津と知っての狼藉だか……！」

「行かないといけないんです……！」

　ミナトさんは会津兵の前に立ち、必死に訴える。

クオンさんは間に入り宥めているようだが、彼の勢いは増していく。

「通してくださいよ！　邪魔しないでください！」

　普段から落ち着いている彼らしくない。その姿を初めて見た。

「ミナト様……！　ダメです！　ミナト様！」

「おめえら！　なにもんだべ……！」

　前線にいる会津兵が、ミナトさんの顔に向けて槍を突き構えた。

　それを見た私は、地面を強く蹴り、駆け出す。

　近くの池田屋には同志がいる。

　目の前には大切な人がいる。

　助けたい。守りたい。報いたい。

　友である二人の間をすり抜けた。

　納刀した状態で腰から刀を外し、会津兵の持つ槍を絡めて、地面に叩き落とす。

「大丈夫ですか。ミナトさん、クオンさん」

　私は振り向くことなく言った。

「とし――、よ、よかった……」

　背後から聞こえる声に、少しの笑みがこぼれる。

　いつでも気遣いをしてくれる人だ。

　前線の会津兵たちがどよめき、いきり立つ。刀に手を掛けて鼻息を荒くする者もいる。

「な、なにもんだ！　にしは……！」

　前方の男たちは白目を剥き出しにして、槍の穂先が震えている。

　私は周囲を警戒しつつ、振り返ることなく二人に問いかける。

「お二人は、なぜここにいるのですか」

「きみのことを……探しに来たんだ」

　私の名を決して出さない。

「なぜですか？

私は旅籠に寄って、すぐにお二人のところへ戻るつもりでしたよ」

「うん……わかってる。でも……探しに来たんだ」

　要領を得ない。珍しく歯切れの悪い言い方だ。

「私は……ここにいますよ」

「うん。よかったよ、無事で！」

　その言葉が私の背中を優しく撫でて、口元は上がってしまう。

　背後には友がいて、眼前には敵がいる。

　威嚇のために一歩踏み出そうとしたときだった。

　私の前に、いつか見た背中が現れる。

　萩にいた頃。

　夏の中。山の中。恐怖の中。

　今も変わらずに……私の前に立ってくれた。

「僕たちの家に行って、稔麿ちゃん。ここは僕がどうにかするよ」

　彼は振り返り、そして微笑んだ。

　ミナトさんを怒鳴る会津兵は、先程よりも勢いづく。

　萩を出てから、さまざまな変遷を見てきた。

大局を動かすことのない些細な裏切りも多かった。

口ではうまいことを言い、腹の中に黒さを隠している者もいる。

　しかし、今はどうだろう。目の前には数年前と変わらぬ背中がある。

　一つの嘘もない。確かな真実が私の前にあった。

　愛刀の鯉口を切った私は、軽やかに抜刀する。

「ぬ、抜いだ！　会津に刀さ向げて、しょ、正気か！」

「長州藩士……吉田稔麿です」

　名を告げると、顔を強張らせた会津兵たちが槍を構える。

「ぞ、賊だあ！　長州の賊がいるぞ！」

　前線の会津兵が口に手を添え、法螺貝の音のように野太く叫んだ。

「ミナトさん、クオンさん。ここは私に任せて行ってください」

「ダメだよ！　稔麿ちゃんも一緒に行こう！　一緒に帰ろうよ……！」

「ミナト様……」

　クオンさんの寂しげな声は、会津兵の気合に押し負けている。

「賊だあ！　賊は三人だあ……！」

　鞘から刀が抜ける。摩擦音が続く。

　私は息を吐き出す。

「聞いてください、会津のみなさん。このお二人は賊ではありません。

通りがかった薬売りで、病人のところへ向かう途中です。

無関係の者を傷つけるなど、会津の名がすたりますよ」

　そう告げてから正眼に構え、左手を腰の方へ引く。

月明かりが刀身に映り込み、すうっと伸びるように蠢く。

「クオンさん。ミナトさんを下がらせてください」

　私が言うと、クオンさんは彼の袖と腕を掴み、後ろに連れていく。

「会津のみなさん。長州藩士、吉田稔麿がお相手いします」

　会津兵の怒声が飛ぶ。

ずずっと草鞋が地面を擦り、二人の男が繰り出した槍が私を襲う。

　半身で避けて、下から槍の穂先を弾く。鋭く振った刀で相手の膝を斬る。

倒れ込んだ会津兵の首めがけ、鈍く光る刃を突き刺す。

　うめき声が京の地面に吸い込まれた。

　ぬるりとした感触が鋒から柄まで伝わる。

　斜め前の老兵が気合を入れて、刀を振り上げた。

　私は前に踏み出し、すぐに止まる。

目の前を白刃が切り裂く。右足で踏み込み、敵の腹から肩まで切り上げる。

　その勢いを切り返し、刃で首を斬り裂く。

　水滴を手で払うように、血が飛び散った。

　息つく間もなく、左から迫った槍が私の腹を掠める。

　後ろに飛ぶように下がって、一度、間合いを取った。

　甲冑は斬るところが限られる上に、槍使いも多い。

さらに多勢を相手にするなど……難儀な話だ。

　会津兵は雄叫びを上げ、睨み、じりじりと前に詰めてきた。

組頭と思われる者の命令で私を取り囲む。およそ七人ほどだ。

――どうする……。

「一斉に槍で突げえ……！」

　その言葉と同時に動く。

目の前の兵士に突っ込んで肩口を斬る。すぐに地面を擦るほど身を落とす。

峰に手を添えて、相手の喉から顎までを突く。

　鮮血が吹き出す。くぐもった声が出る。

　新たな敵に左肩で体当たりし、足払いしてから首を斬る。

　背後から迫る刃。斬撃を間一髪で弾き飛ばす。

　横からは槍の穂先が光る。その刃を受けて滑らせ、前に踏み込む。

　私の刃は、敵の持ち手の指を斬り落とす。

　ぼとぼと。数本の指が地面に落ちる。

「ひぎいっ……！」

　男は槍を落とし、背後にある家の軒下に突っ込んだ。

　振り返る間もなく、刃が迫った。

肩を刃で守り、身体を反転させると同時に相手の足を斬りつける。

　数本の槍がぎらりと光り、私を襲う。

　叩き落とす。身を捩る。前に踏み込む。

　身体に加わる、衝撃。

　地面を這うような槍が左の脇腹に突き刺さった。

「稔麿ちゃん……！　後ろ！」

　ミナトさんの声が聞こえた。

　同時に、右の肩から血に濡れた穂先が突き出る。

――数が……多い。

　すぐに刀を振り回し、威嚇する。

　力の入らぬ右手から、命綱であった刀がするりと抜け飛んでいく。

　新たに迫った刃を紙一重で躱し、倒れている会津兵の槍を拾い上げる。

　左手でしっかりと握り締め、周囲を睨む。

　呼吸は荒い。右手の指先は動きが悪い。

　呼吸を整えるために、深く息を吸い込む。

　その時だった。

　ミナトさんが駆け込んできて、絶命している会津兵の刀を握ろうとした。

「やめてください……！」

　私は思わず叫んだ。

　彼の手は止まり、こちらを見る目は滲んでいる。

「クオンさん！　ミナトさんを後ろへ！」

　クオンさんは、すぐにミナトさんに駆け寄り、後ろに引きずっていく。

　ミナトさんの真っ直ぐな瞳は私のことをただ……見つめていた。

　共に戦えば、この場を離脱することはできるだろう。

二人の剣術の腕前を知っている私だからわかる。

　しかし……。

　巻き込んではいけない。彼らは尊皇攘夷を掲げていない。討幕派でもない。

　これは私が戦うべき道なのだから。

　槍を握る左手は重い。その肘で出血している脇腹を何度か押す。

　大丈夫だ。まだ戦える。私は……戦える。

「どげえ！　どげ……！」

　野生動物の咆哮にも似た声がした。

　眼前の会津兵たちは次々と振り返り、ススキを割くように道が開いていく。

　そこに現れたのは、無骨な甲冑を纏う、とても大柄な女性だった。

「なんだ、にし。にしが賊が？」

　エラの張った顔立ちは、身を引いてしまうような威厳がある。

「そうです……ね」

「そっだら、名乗れ」

「相手に名を尋ねるときは……ご自分から名乗るのが礼儀ですよ」

　相手の頬の肉が大きく上がり、うんうんと頷き、嫌味なく笑った。

「これは申し訳ねえ。わだしは会津藩、佐川官兵衛だ」

――会津の佐川官兵衛……手練れか。

　周囲の者たちは先程と違い、静まり返っている。

　夏の虫だけが静かに鳴く。

「長州藩士、吉田稔麿です」

「吉田稔麿。そうが……おめえが長州藩の中でも有数の才人か」

　彼女は倒れている会津兵たちに目を向けて、人差し指を縦に振っていく。

「ひい、ふう、みい……これだけの人数相手に四人も屠るか。

手傷を負っているもんも多ぐいる……な。

敵ながらあっぱれ。投降すれば――」

「私は志士です。戦いとなれば……逃げも隠れもしません」

「そう……が。殿の命（めい）だ。ここを通すわけにはいがねえ。

――後ろのやつらは、仲間か？」

　その声と視線で、私は振り返る。

　クオンさんがミナトさんのことを羽交い締めにしていた。

ミナトさんは瞬きせずに涙をこぼし、クオンさんは目を閉じて、涙が頬を濡らしている。

「お二人は立派な薬売りです。

今夜の私たちの争いとは、天地神明に誓って関係ありません。

どうか、手を出すことはないように」

「そうが。そんなら手は出さねえ」

　先程まであった彼女の笑顔は消えている。

吊り上がる鋭い目は、獲物を見定めたかのような獰猛さが滲む。

「おめえら、離れでろ」

　彼女の指示で、会津兵は絶命している者たちを引きずっていった。

　佐川官兵衛さんは腰に差した刀をゆっくりと引き抜く。

今の時代ではあまり見かけなくなった大太刀が、その姿を見せる。

　先程よりも身体が大きく見える。その身に纏う雰囲気は、やはりただ者ではない。

　一騎討ち。他の会津兵は構えていない。

「会津藩士、佐川官兵衛」

「長州藩士、吉田稔麿」

　夜風が血の匂いを巻き込んでいる。

　佐川官兵衛さんがゆっくりと上段に構えた。

　周りの空気を引き込むような威圧感だ。

　私は間合いを詰めず、円を描くように動く。

　夏の蒸し暑い風が吹きつける。

　息をのむ。萩にいた頃の記憶が不意に蘇った。

松下村塾の筆頭。誰よりも勇敢で、誰よりも過激な人の声がする。

『いいかー、稔麿。勝負っていうのは臆したら負けるのよ。

決して退くな、前だけを見な。

――あんたは誰にも負けない。私以外に負けるわけがない』

　命を賭した勝負の最中だというのに。

高杉さんの言葉が、私の笑みを導こうとする。

　上段に構えられた大太刀が、すっと動いた。

　その刹那。

　大地を揺らすような強烈な踏み込み。同時に風を切り裂く刃。

　避けると風圧によって前髪が揺れた。素早く返された太い刃が頬の皮を抉る。

　私は槍を切り返し、石突で鳩尾を突く。間髪いれず、首の根元を打ち据える。

「ぐっう……」

　唸り声を上げた佐川官兵衛さんの腹と顔に蹴りを入れる。

　すぐに離れた。傷を負っている脇腹から血が伝い、私の袴を濡らす。

　身体を折った佐川官兵衛さんは、しばらく咳き込んだ後で、にやりと笑う。

「にし……強いなし。才人であるのがもしれねえけど……とんでもねえ武人だ」

　互いに構え直す。私は左片手で脇構え。佐川官兵衛さんは正眼に構えた。

　しばらく睨み合う。風が鳴く。

　どこからか迷い込んだ葉が二人の間に落ちた。

　互いに踏み込む。刹那の突き。

　橙色に色付く刃が交わる。

――これが……。　

　佐川官兵衛さんの左肩の肉を私の槍の穂先が裂く。

　しかし……。

　割れるような、焼けるような感覚が走る。

　ずしりと臓腑にかかる重み。

　私の腹に彼女の大太刀が貫通していた。

　刃を腹から引き抜かれ、声が漏れ出て膝をつく。

　呼吸がうまくできない。身体中の毛穴から冷たい汗が吹き出ていく。

　身体を仰向けに倒された。

　いや……違う。抱きかかえられた。

「稔麿ちゃん……！」

　ミナトさんは目に涙を浮かべていた。その隣にはクオンさんがいる。

「よ、よおし……！　勝った！　勝ったどお！

残りの二人も討ち取れ！　やっぢまえ！」

　囲んでいた兵士の声が耳に入る。

いまだ手の中にある、頼りない槍を握りしめようとしたときだった。

「手ば出すでねえ……！　武士の約束だべ！

にしら、会津もんだのに、そったなごどもわがんねえのが……！」

　傷口の血が吹き出すかのような大声だ。薩摩の武士が出す猿叫よりも迫力がある。

　腹を押さえる私の手に、とても硬い手のひらが覆い被さった。

「わりいなし。この二人は会津の名にかけて、無事に返すって約束するがら」

「ありがとう……ございます」

　佐川官兵衛さんが微笑む。静かに立ち上がり、血の匂いのする京の夜へ咆哮した。

「さあ、持ち場さ戻れ！　ここに賊はいねえ……！

賊はいねえがら！　早く持ち場さ戻れ……！」

　多くの草鞋が動き、足早に遠ざかっていく。

　佐川官兵衛さんは、再び私の隣にかがんだ。

「今、介錯を――」

「いいえ……お気持ちだけで十分です」

「そが……わがった。

長州藩士、吉田稔麿。にしと戦えたこど……忘れねえ」

「私も光栄……でした。会津藩士……佐川官兵衛さん」

　笑みを浮かべた佐川官兵衛さんは立ち上がり、ずんずんと歩み、去っていく。

　女性とは思えないほどの身体だ。その心も器も、また大きかった。

「クオン……」

　私を膝の上に乗せたミナトさんが声をかけると、彼女は隣にかがんだ。

　刀で刺された私の腹の傷口を見ている。

　クオンさんは一言も声を出さず、地面に向けて視線を落とした。

「稔麿ちゃん……」

　これほどまで弱い声で、ミナトさんに名を呼ばれたのは初めてだ。

「そんな顔しないで……ください。そ、そうだ……お二人に贈り物があります」

　まだ動く左手で懐を探す。本来は軽い音を立てるはずだが、そうもいかない。

　摘み上げる懐紙は真っ赤に濡れていた。

「ごめん……なさい。血で汚れてしまいました」

「ううん、大丈夫だよ。開けていいの？」

　彼は涙を流し微笑んでくれた。鼻水も垂れている。

――ふふ……子ども……みたい。

　濡れた懐紙が彼の指によって開かれていく。

「これ……金平糖（こんぺいとう）だよね」

「はい……髪を整えてくれたことと夕げのお礼です」

　息が苦しい。歪な音が身体の中から生まれる。

　思うように動けない。力が入らない。

昔、川で溺れたときのことを思い出す。あの時も抱きかかえてくれたのは彼だ。

　私のことを助けてくれたのは、ミナトさんだ。

　小さな息を吐き出し、掠れた声で告げる。

「ごめんなさい。血に濡れてしまって……。これでは食べられません……ね」

「ううん、大丈夫。中身は濡れてないよ。ありがとう。何色にしようかな……」

　店内に並んでいたときの淡い色の飴は、どれも綺麗だった。

「クオンは薄黄色。僕は浅葱色。はい、稔麿ちゃんは桜色」

　彼にとっては、何気ない一言だったのかもしれない。

　けれど……私には、その優しさが痛いほどわかる。

　夜に色の判断ができるわけがないのに。私に桜色という言葉を贈ってくれた。

そして……私が買った金平糖の中には、確かに桜色が入っている。

――覚えてくれてたんだ。

　いつかの思い出が胸の奥を撫でて、温かさが涙と共にあふれ出す。

　目の前にミナトさんの指先が向かってくる。

　血に濡れた口を小さく開けると、彼は唇に金平糖を触れさせて、そっと落としてくれた。

　血の味、微かな甘さ。涙があふれていく。

「うん、おいしいよ」

「はい。甘さが上品です。稔麿ちゃん、ありがとうございます。

とても……おいしいですよ」

　ミナトさんもクオンさんも微笑んでくれた。

「クオンさん、私たち……今も桃花団子同盟ですよね」

「もちろんです。二人で続けましょう」

　高杉さんに立ち向かうため、クオンさんと結んだ同盟だ。

いつからか甘味処を巡るものに変わっていった。

「また……甘味処に行きたかったです……ね」

「行きましょう。これからも。

私は近頃、新しい菓子作りをしているのです。

それで……カステラを作ってみようかと思っています」

「加須底羅（かすていら）ですか……」

　クオンさんの手は震えている。掴んでいるのはミナトさんの藍色の着物だ。

「今度、カステラをお作りします。これは雅な味にします」

「クオンさんの……加須底羅。はい、とても楽しみです」

　二人とも頬に涙が伝っている。私の耳にも涙が入り込んでくる。

　虫の鳴き声は、先程よりも薄れていた。

「ミナトさん……クオンさん。聞いて……ください」

　二人は静かに頷いた。

「高杉さんも久坂さんも……私からすれば太陽のような人たちです。

ですが……私は己の生き方が嫌いではありません」

「うん。わかっているよ」

「太陽ではなくても……静かに光る月でいたかったんです」

「いつでも……みんなのことを見ていてくれたよね」

　昔に聞かれた問いを今なら答えられる。荒れる時勢の中にあって私は見つけた。

　そして……それは彼が教えてくれたことだ。

「ミナトさん……あの時のことを覚えていますか。

萩にいた頃、私の進むべき道がわかったら……一番に伝える……と」

「うん……覚えているよ」

「遅れてしまいましたけど……まだ誰にも言っていません」

「うん……」

「私は……みんなのことを支えたかったんです。

私の慕う人。私の周りの人。私の住む国の人。みんなを……守りたかったんです。

慕う人を守り、共に過ごし……この国で一緒に笑っていられること――」

　声が掠れる。それでも、それでも続けた。

「それが……私の尊皇攘夷です」

　ミナトさんは涙を流し、頷いてくれる。

「松下村塾に入ったときのこと……僕は忘れていないよ。

一番、最初に話しかけてくれたのが……稔麿ちゃんだった」

「私も……よく覚えています。あの時……高杉さんは裸で歩いていました」

「うん。それで、僕が怒られて……さ。

高杉さんが暴れられるのって……稔麿ちゃんがいたからだと思う。

いつでも、みんなのことを支えてくれたから」

「そうですか……ね。そうだ……高杉さんに伝えてほしいことが……」

　松下村塾で議論を交わしていた顔を思い出す。

　真っ赤な着流しを纏い、真っ赤な魂を持っている人だ。

「ばーか」

　三人で笑い合った。一つも変わっていない。あの頃と何一つ変わっていない。

「これを……」

　脇差を左手で握り、腰から外す。これだけでも随分と身体が痛む。

　打刀と揃いの朱色の鞘には、白桔梗が鮮やかに描かれている。

柄巻も朱色で、歪みのない菱巻は私の信念さえも形良くしてくれた。

「ミナトさん。私の脇差……受け取ってください」

「うん……ありがとう。大切に……大切にするよ」

　彼に脇差を託した後、私は血に濡れた腹に手を掛けて、もう一つの刃を手に取る。

　淡い鳥の子色の漆で塗り上げられ、舞うような紅梅が散らされた短刀。

縁頭と鯉口の金具は濡れたような朱色をしていて、私の自慢の品だ。

「この短刀は……クオンさんの命を奪うものではありません。

あなたの心を……守るためのものです。

どうか……苦しいときには、私の刃を見つめてください」

　クオンさんは涙をぼろぼろと流し、短刀を受け取ってくれた。

　息がうまくできない。力が入らず、何度か咳き込む。

「今まで……ありがとう……ございました」

「稔麿ちゃん！」

「稔麿ちゃん……！」

――松陰先生……ごめんなさい。いただいたものを返せませんでした。

――ですが、決して恥ずべきことはしていません。

――私は……私の道を貫きました、松陰先生。

――高杉さん。みんな……ごめんなさい。

――でも……。

――私の進んだ道に、後悔は一つもありません。

　目が霞む。痛みが薄れてきた。じんわりと身体の力が抜けていく。

　でも……温かい。とても……温かい。

　ミナトさんが私の手を握ってくれる。

　あの頃と変わらない……優しい手だ。

　私は彼の手をそっと持ち上げ、クオンさんの震える手の上に置いてあげた。

　輝く星空。視界の端には三日月が浮かぶ。目をそっと閉じる。

　朝凪のような静けさだ。静かに。ただ静かに。私の身体は優しく包まれていく。

　私は最期まで、慕う人の頬の温もりへ手を伸ばせなかった。

――言えなかったな……。

――なんと答えてくれた……かな。

――今なら……今なら……言ってもいいですか。

――私は……あなたのことを――。