散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

吉田稔麿 6

「私がみんなみたいになれる……そういうことお？」

「そのとおりです」

「高杉さん、久坂さん、稔麿ちゃんみたいな人たちに勝てるわけないじゃん！

誰も敵わないよ……！　きっと他の門下生だって同じこと思ってるよお！」

　俊輔ちゃんは急に声を荒らげた。クオンさんも負けじと声を張り上げる。

「やってみないとわからないでしょう！」

「へっ！　そんなことは気休めだねえ！　どれだけやっても勝てないことがあるんだ！

私はそれを知っているんだよお！　何度叫んでも勝てなかった！」

「山の中で叫んでも勝てるわけがないでしょう！」

「クオンちゃんみたいに優秀な人にはわからないよお！

見下ろすなっ……！　私のことお！」

「勝手に比べ、勝手に負けて、ヘソを曲げる！　まるで癇癪を起こす幼子です！

そうやって卑屈な姿勢でいるから、身も心も育たないのです！」

「う、うるさい！　うるさい！　大きな声やだあ！　黙ってよお！

才人たちに、私の気持ちなんてわかるわけない！」

　睨み合う二人は目を見開く。クオンさんも最初は冗談で始めたというのに。

　二人の間に入るために息を吸い込むと、先に一歩前に出たのはミナトさんだ。

「クオンは最初から優秀だったわけじゃないよ。

松下村塾に入る前から……さまざまな研鑽を積んできたんだ。

それは僕が想像できないくらいに。

つらいことも苦しいこともたくさんあったと思う」

　ミナトさんとクオンさん。いつから共に過ごしているのだろう。

昔から聞きたかったけれど、私は今も言えずにいる。

「なーにそれえ！　そんなの知らないよお！

私だってやってきたもん！　私だってえ……！」

　ミナトさんを上目遣いで睨む彼女は、さらに声を荒らげた。

「みんなは今も伸びてる青い竹なんだよお！

私は切られて、その辺に捨てられた竹なんだもん！

どんなにがんばっても、無理なんだよお！」

　目には涙が浮かんでいる。

「そんなことないよ。伊藤ちゃんは……いつでも学問に熱心だよね。

講義に遅れて顔を出せば、外で書き取りをしていること……僕は知ってるよ」

「それがどうしたの！　そんなの才人になることと関係ないんだよお！

そんなことしたって、意味ないでしょっ！」

「あるよ。嫌な人のことを僕は才人と呼ばないし、思わない。

だって、尊敬できない相手を良いふうには言わないでしょ」

「…………。へっ！　わざと言うことだってあるでしょ！　嫌味とかでさ！」

「伊藤ちゃんが人に配慮ができるところ、僕は素敵だと思っているよ。

それと……自分がつらいときでも、みんなを笑わせてくれるところも」

　視線をゆっくりと落とす俊輔ちゃんに、ミナトさんは穏やかな口調で続ける。

「学問って勝ち負けじゃなくて、どう使うかだと思うんだ。

学んだことを持っているだけでは、何一つ価値がない。

伊藤ちゃんが学んだこと、伊藤ちゃんがみんなと交わした意見。

それを使う日が来れば、他の人よりも秀でることに繋がると思うよ」

　頭を垂らす俊輔ちゃんから返事はない。

「伊藤ちゃんは、この先どうなりたいの？」

　その問いかけに、彼女の鬱屈としていた表情は一変する。

「いつかね！　いつかね！　この国の頭になってやるんだあ！

幕府も大名も関係ない、新しい時代を作りたい！

私がこの国の一番になるの……！」

　情緒が壊れてしまった、そのような不安が巡るほど笑っている。

嵐が過ぎ去った空のようにも見えて、青々とすっきりしつつ、目尻には滴があった。

「それでね！　それでねえ！

千両箱をいっぱい持って、みんなが平伏すような人になりたいの！

その時にね！　松下村塾のみんなに自慢してやるんだあ！　私が一番だってえ！」

　不純な動機だ。このような考えを私は好まない。

　すべて己のためという心持ち。

　誰かが傷ついても構わないという思考に、いずれ向かっていくのではないか。

幼馴染みの俊輔ちゃんがそうなると断定はしない。友として思いたくもない。

けれど、私の胸の中でぐるぐると不安が巡る。

　彼女の考えをすべて否定することも、愚かな考えの一つであるとわかっている。

　ミナトさんとクオンさんの反応を窺うために目を向けると、二人は顔を綻ばせていた。

――どうして……笑っていられるんだろう。

「あっちのほうじゃないか！」

　それほど遠くないところから声がした。

先程の俊輔ちゃんの絶叫を聞いた門下生たちが、周辺を探っているのだろう。

　クオンさんは俊輔ちゃんの背後に回り、彼女の手首を縛っていた手拭いを外す。

「さあ、山にお帰り。名も無き化け物よ。

もう二度と村人を不安にさせないでください」

　眉を下げる俊輔ちゃんの腹から、ぐうっと音がした。

　首を傾げ、少し笑みを浮かべるクオンさんは彼女に言う。

「今日は弁当に握り飯を持ってきています。

人数分より少し多く持ってきたので、よかったら食べますか？」

　問いかけられた俊輔ちゃんが何度も頷く。

　クオンさんは小麦色の風呂敷の中から、竹皮に包まれた二個の握り飯を取り出す。

　身体を前後に揺らす俊輔ちゃんは、礼を言って受け取った。

　その瞬間。

「わわっ！　な、なにあれえ……！」

　俊輔ちゃんが指差した方向に、私たち三人は目を向けた。

　風によって葉が揺れている。それくらいしか判断できない。

　しばらくして、私は隣に視線を戻す。

　そこには広げられた風呂敷と、多くの握り飯だけが残されていた。

　朽葉色の小袖の背中は、すでに遠くにある。

　彼女は再び木々の中に突っ込み、そして消えた。

「伊藤ちゃん……」

　ミナトさんが呟く。

　すると、多くの人が草木を踏みしめて現れた。

門下生たちから、山を駆けていた俊輔ちゃんの絶叫のことを聞かれる。

化け物は見なかったか。怪しい者はいなかったか。

　しかし、私たちは知らぬ存ぜぬを貫いた。

　後に到着した高杉さんと久坂さんだけは、私たちの言葉と態度を疑っていた。

　みんなで山頂に向かい、クオンさんと他の子が持ってきてくれた握り飯が配られる。

　二個の握り飯を受け取った私は、切り株に腰を下ろして、竹筒の水で喉を潤す。

　ミナトさんが笑みを浮かべて、隣に来てくれた。

「さっきさ、伊藤ちゃんが僕たちの視線を逸らさせた理由がわかったよ」

「理由があったんですか？　確かに不自然ではありましたけど」

「うん。クオンたちは握り飯を人数分と、さらに二個多く持ってきていたんだって。

まあ、二個で一組だから、四個は多く持ってきていたみたい」

「つまり……あの隙に何個か盗んだということですか」

「うーん、おそらくだけど、ね」

　そう言った彼の手には握り飯がない。

「あの……よかったら、これ食べてください」

「あ、大丈夫だよ。稔麿ちゃんが食べて」

「どうぞ、食べてください」

　私が二個の内一つの握り飯を手渡すと、彼は礼と共に微笑んでくれた。

　周囲に目を向ける。

松下村塾の門下生がそれぞれ座って、握り飯を食べ始めていた。

　高杉さんと久坂さんは、私たちから遠く離れた斜め向かいに座っている。

言い争いをする二人だけれど、この光景は珍しくない。

　彼女たちの周りに、男の子たちが群がることも日常だ。

わざとらしい揉み手で、ちょろちょろとしている。

　名家の生まれである高杉さんに、藩医の家系である久坂さん。

どちらかと夫婦（めおと）になりたいと強く願うのは当然だろう。

　とはいえ、この国で婿養子の座を勝ち取ったとしても、一生安泰かは妻の寿命次第だ。

　つい先日も、妻に先立たれた近所の婿養子が、用済みとして実家に送り返された。

名家乗っ取りの暗殺を防ぐ掟とはいえ、その後ろ姿には悲壮感が滲んでいた。

嫡子が元服していなければ、後見人として居座る道もあったはずだ。

けれど、妻が亡くなり、最終的に追い出されることには変わりはない。

　それでも次男坊、三男坊などは婿養子になることを切に望む。

一時だけでも幸せを手にし、あわよくば財産を掠め取っておくために。

婿の座を争う者同士で目を血走らせ、声に出さぬ駆け引きを繰り返す。

もっとも、選ぶ権利のある当の本人たちは、まったく相手にしていない。

　ミナトさんに視線を戻すと、耳の下辺りが泥で汚れていた。

先程、山の中で滑り落ちたときの名残だろうか。

「泥が付いていますよ」

「え、どこに？」

　クオンさんは隣にいない。

今だけは……私が泥を拭ってあげてもいいのかもしれない。

　紺色の小袖の袂に手を入れて、手拭いを引き抜いた瞬間、思わず歯を食いしばった。

　慌てて胸元へ腕を引っ込め、覆い隠すように手拭いを握りしめる。

　ちらりとミナトさんの様子を窺う。彼は目を丸くしていた。

　その瞳から逃げるように下を向く。

「ごめんなさい……」

　私が取り出したのは、白い花があしらわれた桜色の手拭いだった。

「なんで謝るの？　あ……桜の花がってこと？」

　その言葉に小さく頷く。

「僕は気にする必要ないと思うけど。

桜は散る、それが御家を絶やすという理由で、好ましくないってことでしょ？」

「はい……武士としては、桜のように潔く散るべきときもあります。

ですが……成すべきことがあるなら、本懐を果たす前に散るわけにはいきません。

だから、桜は避けるべきだと私は考えています」

「そっか。でも、あまり気にしなくてもいいと思うけど」

「桜を避けるべきと言いながら……私は、このような手拭いを持っています。

筋が通りません。おかしい……ですよね」

「ううん、おかしくないよ」

　彼に目を向けると、優しく笑っていた。

「きれいな桜色、稔麿ちゃんに似合ってるよ」

　その言葉に胸が優しく、優しく潰される。

そこから滲み出す想いを隠し、小さく息を吸い込む。

「そんなこと……ありません」

「好きならさ、隠す必要なんてないんじゃないかな」

　隠さなくていい。桜のことはそうかもしれない。

　しかし、すべてがそうではない。

　私は……私の想いを秘めることしかできない。

　大切な友を裏切るような真似は、決してできないのだから。

　いつもミナトさんの隣にいるクオンさんは、高杉さんに肩を組まれて笑っている。

　一本一本が光沢のある銀髪。紅い花のような美しい瞳。

クオンさんは、私のかけがえのない大切な友だ。

　視線を落とし、唇を一度噛み、小さい声で告げる。

「私は……桜が好きです」

「うん、それでいいと思う」

　息を止めて、目を伏せる。

　同じ言葉を繰り返してくれたら、と淡い願いが胸の中を巡った。

　私に向けられる言葉ではないとしても。

　彼の口から少しだけでも聞きたかった。

「桜ってさ、咲いているときも、散るときも……きれいだよね」

「そうです……ね」

　顔は火照り、唇を結び、腹に力を込めた。

　話したいことがある。言いたいことがある。伝えたいことがある。

　心を巡るのは一つの言葉だ。

　でも……。

　口にすれば、すべてが壊れてしまう。

「武士と……桜かー。稔麿ちゃんは武士になるとき、すぐに決めたの？」

「いえ、すぐにというわけではありません。

父上も母上も、おなごとして生きる道を選んでほしいと思っていたんです。

ですから……元服のときは悩んで、悩んで決めました」

「そっか……確かに親なら、そう思ってしまうよね」

「はい。私の家は貧しいですが、元服のときには立派なお祝いをしてくれました。

父上は……泣きそうな顔をしていましたけど」

　あの時の父の顔を思い出し、胸が痛む。

「それでも武士の道を選んだんだね」

「はい。荒れる時勢の中にあって、私も武士として生きたいと思ったんです。

メリケンのペリーが来た頃だったので。

私にも……なにかできるはずだと思いました。まだ、できていませんけど」

「大丈夫だよ。これからきっとできるよ」

　彼は笑みを浮かべたまま、頷いてくれた。

「もちろん……おなごが武士として生きられるように切り拓いてくれた方々。

『葉桜の四刃』への憧れもあります」

「二百年前の女傑たち……か」

「はい。あの方々のように、私も成すべきことをしようと思っています」

「すごいね、稔麿ちゃんは。自分の道を切り拓いてきたんだね」

「そんなことは……ありません」

「あのさ、元服のときに武士の名に変えたんだよね？

おなごとして生きていく場合の名って、なんだったの？」

　私は地面に目を逸らし、小さく返した。

「それは……ごめんなさい。お教えできません。

武士になるときに燃やして、天に返してしまったので、誰にも言えないんです」

「あっ、そうだった……ごめんね」

「いえ、教えてくれる人もいますよね。

私も聞きたいです。ミナトさんは……どうして薬売りの道を選んだんですか？」

　そっと視線を戻すと、彼は私を見ていなかった。

　私の肩を飛び越えて、その先を静かに捉えている。

「また……品川さんがケンカしてる」

　彼の視線を追いかけた。

みんなが座る端の方で、数人の門下生が言い争いをしている。

　私は独り言のように呟く。

「ユリちゃん、ムギちゃん……熊吉さんまで」

「伊藤ちゃんがいなくてよかったね」

「そうですね」

　俊輔ちゃんと品川さんの二人が揃うと、必ず食べ物の奪い合いが始まる。

そこにユリちゃんたちが加わり、さらに激化することもあった。

争いを止めることが多い私は、どうにか良くならないかと日々思案していた。

「あ……ちょっと、シオちゃんのところに行ってくるよ」

　彼は立ち上がり、木が生い茂るほうへ歩いて行ってしまう。

　向かった先には、門下生の女の子が座っている。

松下村塾の古株であるシオちゃんだ。

シオちゃんはクオンさんと同様に、握り飯を作り、ここまで持ってきてくれた。

　彼女の前にかがんだミナトさんが、何かを話しかけている。

そして、手にしていた握り飯を向けた。

受け取ったシオちゃんは握り飯を二つに分けて、彼に渡す。

　どうやら、俊輔ちゃんはシオちゃんの分も盗んでいったようだ。

　深く頭を下げるシオちゃんに向けて、ミナトさんは手を出して何かを言っている。

　彼は微笑みながら、私の元へ戻ってきた。

「やっぱり伊藤ちゃんは何個か盗んだみたいだね。

シオちゃん、みんなが食べられたらいいって黙っていたみたい」

　そう言って、みんなを見渡した。

「あの……半分になってしまいましたね。よかったら、こちらを食べてください」

　自らが持っていた握り飯を彼に向ける。

「ううん、大丈夫。そう何度も貰えないよ。

それにさ、この握り飯って元々が大きいし」

「ですが……ミナトさんは男の人で、身体も――」

「ありがとう。さ、食べようよ。

今日の具は……大根、なにかの葉っぱ、わかめ、か」

　彼は握り飯を一口齧り、私を見て微笑んだ。

「うん、おいしい。稔麿ちゃんも食べなよ」

　私は促されるまま握り飯を口にする。

　穀物の入った適度な食感に、わかめが生み出す磯の香り。

大根の甘さと漬物の塩気が効いている。

　緑が香る風を受けて、私は彼に問いかけた。

「ミナトさんは……これからどうするんですか？

萩から……いつか出て行ってしまうんですか？」

　彼が俊輔ちゃんに問いかけたことだ。続きは私が知りたかったこと。

　ミナトさんは腰に下げていた竹筒を外し、水を飲み込む。

「うーん、そうだね……」

　その瞳は遠くを見ている。

「もっと他の土地にも行ってみたいかな。

薬売りとして人の手助けもしたい。少しだとしても……できることはしてみたい」

「ミナトさんらしいですね」

　私は手で掴んだままの握り飯を見つめ、言葉を続けた。

「私は……どうしたらいいか、まだ決まっていません」

　己は何をするべきであるか。己はどこへ向かうべきか。

　私はわかっていない。明確な答えを持っていない。

　普段から松陰先生の講義を受け、みんなと議論を交わしている。

それでも、どこに進むべきか、何を求めるべきか、私は見出せずにいた。

　少し俯いた私に、明るい声が向けられる。

「稔麿ちゃんは大丈夫だよ。

進んだ先で見つかることもあるし、今決まっていなくても大丈夫だよ。

それにさ、もう……あると思うよ」

「どういう意味ですか？」

「明確な言葉がないだけで、稔麿ちゃんがやろうとしていることはあると思う。

心の真ん中にあると……僕は思うよ」

　彼は微笑んでくれた。

胸の辺りから重さが抜け、その代わりに鼓動が大きくなっていく。

外にまで聞こえてしまわないか不安になる。

「いつかさ、その答えがわかったら教えてよ。進むべき道が見つかったらさ」

「はい。お伝えしますね。一番に……お伝えします」

　二人きりで話すことは二度目だった。

　大雨が降った日、高杉さんの提案で増水した川を見に行ったことがある。

あろうことか、高杉さんは俊輔ちゃんを蹴飛ばし、濁流の中に落とした。

私はすぐに飛び込んで、彼女を助けたけれど、力尽きてそのまま流されてしまう。

その時に助けてくれたのが、ミナトさんだ。

ずいぶんと流され、命からがら対岸に渡り、山の中の洞窟で一夜を共にした。

　命の恩人であるミナトさんに、いつか報いたい。

　あの日は黒い空から雨粒が落ちていた。

　今、頭上に広がる夏の空は青い。今まで見てきた、どこの空よりも青い。

　いつか私の道が決まったとき。

　彼に話せるとしたら、私は笑うのだろうか。

　この胸にある想い。この胸にある痛み。この胸にある確かな熱さ。

　共に手渡すことがあるのだろうか。

　絶え間ない蝉時雨が耳を突いて、私は心の中で何度も同じ言葉を繰り返した。