散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

吉田稔麿 3

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　買ってきた品物を上がり框に並べていると、稔麿ちゃんが声をかけてきた。

「ミナトさん。先程のお話ですけど……なにをするんですか？」

　彼女は前髪を手で撫でたり、押さえたりする。

「髪が気になるなら、きれいにしてあげるよ」

　僕は台所に立つクオンに目を向けた。

　油紙をほどいた鱧切り包丁を品定めするように見ている。

その彼女に近づき、稔麿ちゃんに聞こえないように耳打ちをした。

しばらく沈黙し、肯定する言葉と同時に銀髪が揺れる。

　外に向かった僕は、軒先に置いた七輪に炭を入れ、火をつけた。

　温度が上がってきたところで、ぱちぱちと鳴る炭火の中に火箸を入れる。

　しばらく経ってから引き抜き、熱せられて少し赤黒くなった鉄をクオンに見せる。

手を翳し、僕に大体の温度を教えてくれた。

クオンは五感を研ぎ澄ませる訓練なども、施設にいた頃に受けているらしい。

　僕たちは同じ作業を何度か繰り返す。炭火の熱と夏の暑さで額に汗が浮かぶ。

「現在の温度、およそ二百度です。使用時には冷めてくるので適温であると思います」

　稔麿ちゃんは黙って僕たちのやりとりを見ていた。

男たちを撃退したときと表情が違い、眉を下げている。

　そのような彼女を促し、僕たちは家の中に戻った。

　濡れ手拭いを用意し、上がり框に座らせた稔麿ちゃんの前髪を包む。

「なにを……するんですか？」

　問いかけに反応せず、僕は火箸に付いた炭火の汚れをボロ布で拭き取る。

「な、なにをするんですか、ミナトさん」

　眉間に皺を寄せた稔麿ちゃんは、二度目の問いかけで声を大きくした。

「前髪が跳ねて気になるなら、これで真っ直ぐになるよ」

「な、なるわけありません！　なにをするんですか！　やめてください！」

　再び声が大きくなる。

　クオンは素早い動きで稔麿ちゃんの背後に回り、腕を拘束した。

「は、離してください！　クオンさん！」

「私もミナト様の言い分に賛成です。

稔麿ちゃん、観念してください。美しいおなごになるためです」

「そ、そんなこと！　離してください！」

　身を捩る稔麿ちゃんに僕は告げる。

「大丈夫だよ。着物も皺を伸ばすでしょ。

えーと……なんて言うんだっけ、柄杓のような物に炭を入れた――」

「火熨斗（ひのし）です」

　クオンが被せて答えた。

「あ、そうそう。あれと同じだよ」

「着物と私の髪を同じにしないでください！」

「大丈夫だよ」

　彼女は目を見開いた。

「いけん……いけん……！　やめてつかあさい！」

　稔麿ちゃんは潤んだ目で僕を見た。動揺のせいか、出身地の訛りが出ている。

「大丈夫、大丈夫」

「怖い！　嫌です……！　燃えてしまいます！」

　そう言って逃げ出そうとする。

　クオンは瞬時に横向きに体勢を変え、彼女の太ももに足を乗せて押さえ込む。

　僕は軽い口調で稔麿ちゃんに告げる。

「危ないから額と目に手拭いを巻くね」

「嫌です！」

　僕は稔麿ちゃんの額と目に、手拭いを重ねて巻く。

　そして、前髪を覆った濡れ手拭いを指先で伸ばし、根元近くから火箸で挟み込む。

「あっ……や、やめて！　やめてください！」

「動くと危ないから！」

「どうして！　どうして、ミナトさんが怒るんですか……！」

　手首と指先に力を込める。

　じゅっ……と水分の飛ぶ音がした。濡れ手拭いが少し焼ける匂いもする。

　ゆっくりと毛先のほうへ引っ張っていく。

「やめて……！　燃えてしまいます！　こ、焦げ臭い！」

「濡れ手拭いが熱くなった匂いだから大丈夫だよ」

「そんなこと……！」

「大丈夫だよ！」

「どうしてミナトさんが大声を出すんですか！」

「怖くないから！」

「やめて！　もうやだ！　怖い！　やだ……！」

　同じ動きを二度、三度繰り返す。

　作業を終え、火箸を土間に片付ける。

　上がり框へ戻ると、クオンの拘束から解放された稔麿ちゃんは力無く座り込んでいた。

　呆然と地面を見つめて、目に涙を浮かべている。彼女の背中をクオンは撫でていた。

　僕は座敷に上がり、持ち手のある和鏡（わきょう）を彼女の前に差し出す。

　幕末に来てから驚いた。

銅に鉛や錫を混ぜた和鏡は、しっかり磨き上げると綺麗に映る。

　稔麿ちゃんは一言も声を出さず、こちらを見ることなく、和鏡の柄を持つ。

　呆然としていた目が和鏡の中で輝いた。

「わあ……」

「ね、きれいに真っ直ぐになったでしょ」

　稔麿ちゃんは僕に向けて、うんうんと頷く。

　常日頃から入念に髪を整えているに違いない。

もっとも、跳ねていたのは前髪の数本だけだ。

　和鏡を見つめる稔麿ちゃんは前髪を撫でた。

きゅっと唇を結び、顔の角度を変えている。

そこには志士としてではなく、一人の女の子の姿があった。

　クオンは稔麿ちゃんの背後から、和鏡越しに声をかけた。

「稔麿ちゃん。今日の夕げは鱧です。食べていってください」

「ご一緒してもよろしいのですか？」

「もちろんです。昔のように一緒に食べましょう。

今日は鱧の落とし、鱧の葛たたきをお作りします。

ミナト様が七輪を出してくれたので、鱧の蒲焼きもできます」

「おいしそうですね。それでは……私は炭火の加減を一度見てきますね」

　外に出ていく稔麿ちゃんの手には、しっかりと和鏡が握られていた。

　しばらくの段取りの後、僕は台所に立ち、クオンが捌いた鱧に串を打っていく。

　口元を緩めた稔麿ちゃんが土間に戻ってきて、蒲焼き用のタレを作る。

彼女と外に出て、タレをくぐらせた二匹の鱧を網の上に乗せる。

　甘辛く香ばしい匂いが、一気に辺りに広がった。

　僕は鼻から吸い上げて言う。

「はー、良い香りだね」

「はい。夏に鱧の蒲焼きは精がつきますね」

　彼女は僕に目を向けた後で、手に持つ和鏡を再び見る。

「前髪……喜んでくれた？」

　稔麿ちゃんはこちらに目を向け、にこりと笑う。

そして頭を下げる。西日に照らされる頬は、少し紅みを帯びていた。

「とても、とても嬉しいです。ミナトさん……ありがとうございます」

「また調子がよくなかったら言ってよ。いつでもできるからさ」

「はい……ありがとうございます」

　蒸し暑くも柔らかい風が吹く。

　稔麿ちゃんは焼きを見つめて微笑んだ。

「クオンさん……すごいですね」

「え？　なにが？」

「鱧切りには熟練の技術が必要と聞いたことがあります。

皮一枚残し、身を壊さず、狭い間隔で何十回の包丁を入れるそうです」

「へー、そうなんだ」

　鱧の脂が炭火の上に落ちて、音を立てる。

「あと二匹くらい蒲焼きにするみたいだから取ってくるね」

　シャリ、シャリ。シャリ、シャリ。

　土間に響くのは、魚の骨と包丁が擦れる音だ。

　うっすら光る白い身に、鈍い色の刃が食い込む。

　クオンが店主から勝ち取った鱧切り包丁は、静かに活躍している。

「稔麿ちゃんから聞いたよ。鱧切りって難しいんだってね」

「料理のための鍛錬は常に怠らないので」

「でも、鱧切りは初めてでしょ？」

「すべては応用なのです。

多くのことを積むと、さまざまなことが可能になります」

　包丁を握り、背を丸め、顔には汗が滲んでいる。

　僕は外に目を向けた。

引き戸の枠に収まるかのように、稔麿ちゃんが鱧の焼き加減と和鏡を交互に見ている。

「稔麿ちゃん……喜んでくれたみたいでよかったよ」

「女性ですから。髪型が決まれば嬉しいんです。お化粧も同様です」

「そうだね。ああやって……たまには心が和らいでくれたら僕も嬉しいよ。

国を変える志士も一人の女の子なんだよ」

　シャリ、シャリ。シャリ、シャリ、シャリ。

「私の髪のことは気にしてくれませんね」

　クオンの声が低くなった。

「雨の日などに悩んでいることがあっても、声をかけてくれません。

櫛（くし）で梳かすときも、手伝ってくれたことがありません」

「それは……。でもさ、普通はそんなことやらないよ。

櫛で梳かすのは自分がやるものでしょ」

　シャリ、シャリ、シャリ。シャリ。

「私の髪のことはどうでもよいのですね」

「そんなこと……ないよ」

「私が銀髪だからですか。やはり黒髪がお好きなのですね。

黒髪は……純粋な子の象徴ですか」

　鈍い音を立て、鱧切り包丁がまな板に突き刺さった。

「ダメです……これはダメです！　ああ！　もう！　これはダメです！」

「お、落ち着いてよ」

「私の髪はどうでもよいのですね！？」

「そんなこと……言ってないよ」

「もうダメです……！」

　まな板に刺さった包丁は引き抜かれ、彼女の鱧切りする手の動きは速くなった。

　異常なほど速い。いかなる職人も及ばぬくらいに。

　僕はクオンの鬼気迫る動きを見つめた。

　すると、外からも少し大きい声が土間の中に入り込んでくる。

「何者ですか！　無礼な振る舞いはやめてください！」

　稔麿ちゃんの声だ。

すぐに外に目を向けたが、彼女の姿はなく、見えるのは煙が上がる七輪と鱧の蒲焼きだ。

　引き戸から離れ、僕の見えぬ死角にいるのか。

　クオンの鱧切りの音は止まっている。

　次いで聞こえてきたのは、馴染みがありつつも、あまり耳に入れたくない声だった。

「黙りな！　小娘！　いったん、いったんね！　一つくらい寄越しな！」

「あまりに不躾でしょう！」

「どこがだい！　良い匂いを出しやがって！　あんたらのほうが不躾だろ！

あっ！　おい！　こっちだ！　手を貸しな！」

　その声の後だ。

　大きな衝突音と共に、住まいの壁が軋んだ。

　僕は駆け出す。一瞬、太い腕だけが七輪の上で動いて、串に打たれた鱧が浮かぶ。

「うらしゃあ！」

　その声が耳を突く。

　外に出ると、木桶などが置かれた場所に稔麿ちゃんが倒れていた。

「稔麿ちゃん、大丈夫！？」

「はい……大丈夫です。ですが……」

　クオンも外へ出てくる。

僕は稔麿ちゃんの肩を支えながら、彼女が目を細めて見る先を追う。

　そこには太い身体に似合わない、もの凄い速さで駆けている人の姿があった。

錦鯉のような色合いの着物は、どんどんと遠ざかっていく。

「あの者に……蒲焼きを奪われました」

――また……あの人か……。

「それは気にしなくていいよ。

でも……稔麿ちゃんほどの手練れから、どうやって？」

「浅い罠に嵌められました。

私の背後に仲間がいるような動きを見せたので、振り返った瞬間に」

「稔麿ちゃんと真っ向からやり合うのは、きびしいと考えたのか……」

「私の失態です。必ず捕らえてきます」

　彼女は倒れた反動で突き出た刀を腰に戻す。

「あ、いいよ。追わなくて大丈夫。

それよりもケガは？　本当に大丈夫？　どこも痛くない？」

「はい、ケガはありません。

ですが……相手は盗人です。見逃すわけにはいきません」

「うん……まあ、あの人は……そういう人だから」

「お知り合いの方ですか？」

「いや……うん、まあ……」

　ひぐらしの鳴き声に混ざる自身の言葉は、歯切れが悪い。

「あの人は……篠原泰之進さんだよ。松陰先生と初めて会ったときにいた人なんだ」

　目を丸くした稔麿ちゃんは、篠原さんが消えていった方向を見つめる。

「篠原……さん。もしかして……葡萄酒のお話に出てくる方ですか？」

「あ、そうそう。あの時の葡萄酒は、篠原さんが黒船から盗んだ物だよ」

　それをきっかけに、僕たちは昔の出来事を語り合った。

　少しだけ暑さが和らいだ夕方の風が頬を撫でる。

　乾いた土の匂い。近くの民家から漂う打ち水の匂い。新たに焼き始めた蒲焼きの匂い。

　どこか懐かしい感じがして、胸の辺りが温かくなっていった。

　いつまでも……この日々が続いてほしいと願ってしまう。