散りゆく桜の真実、ぼくは未来で口づけを

芹沢鴨 5

　　　　　　　　　　　　　＊

　枕を高くして眠る。どのようなときも変わらない。

己の苦悩も葛藤も生きていることの証なのだから。

　外からは雨が泣き喚く。泥水が生まれていく。私の子守唄にはちょうどいい。

　湿った香りは猛る心を包み込むわけもなく、嘲笑うように抑えつけてくる。

　近くの寝床からは怪しげな物音がした。

聞こえるか、聞こえないか、くぐもった声がする。

　耳を澄ませば、廊下から微かな人の気配がした。それは必然だ。

――待っていたよ。

　数刻前に島原の角屋で酒をたらふく飲んだ。

料理も酒も格別な場所だというのに近藤、山南の顔というのは酷く重苦しかった。

千両役者とは言わないが、もう少し真面目に演じてくれないと、こちらも張り合いがない。

――物音の方向からして平山は……やられたか。

　雨は地面と瓦を激しく叩く。足裏と板が張りついては離れる音がする。

　布団の上で寝転び、瞼は閉じたまま。私の呼吸は寝息より小さい。

隣に置いていた徳利を手探りで探し、酒を口に流し込む。

　すうっと障子が音を立てた。気配は二人。どうやら最少の人数で会いに来たようだ。

「遅いねえ……」

　私の声で侵入者たちの足は止まる。閉じていた瞼を開き、暗闇の中で相手を探す。

　素早く身を翻すと同時に、私を喰らうつもりだった二刀が布団と畳を突き刺す。

　刺客は引き抜いた刀を正眼に構え直した。

「さあ、誰が来たんだい」

　よもや雑魚ということはないだろう。そればっかりは御免だ。

「ほら、答えな」

　そう問いかけると、人の叫び声と駆け回る足音が聞こえてきた。

「ひい……！　ぎい！　な、なんなんだ……！」

　隣の襖をぶち破り、私の寝床に突っ込んできた女は抜刀している。

　別の座敷で寝ていた平間だ。次いで新たな二人が勢いよく駆け込んでくる。

　平間は刀を構えたまま、声を震わせ叫ぶ。

「芹沢先生！　ご無事ですか！？　し、刺客です！　平山は！？」

「さっきやられたよ」

「そ、そんな……！」

　四人の刺客は正面に移動する。私と平間も並んで、相手と向かい合う。

　うっすらと顔が見える。知りたかった。誰が来たのか。

　確かめるために声を出そうとした瞬間だ。

　青白い稲妻が走り、刺客の顔が浮かび上がる。

　それは私の感情を強く刺激する者たちだった。

「ああ……そうか。いいねえ……余計なのが一人いるけど」

　四人は声を出さない。ひたすらに息を殺し、こちらの様子を窺っている。

刃は動かず、踏み込んでこない。何を悩む必要があるというのか。

「あんたら。密命をしっかり果たさないと後ろ盾が無くなるよ」

　時だけが進み、雨の香りが寝床を満たし、一つの動きもない。

　左手に携えていた刀を強く握る。溜め息を吐き出し、鼻から大きく息を吸いこむ。

「武士なら戦う前に名乗りな、この恥知らずが。

百姓のままでいいのかい。戦うときは己の名を背負え」

「せ、芹沢先生。百姓って……も、もしかして、この刺客……」

　平間は言い淀み、鋒を跳ね上げる。

　向かい側で刀を構える者たちから、ずずっと畳を擦る音がした。

「壬生浪士組、副長。土方歳三」

「壬生浪士組、副長助勤。沖田総司です」

「副長助勤の原田左之助だ……！」

　野茨のように鋭い声。穏やかに鞠をつくような声。

荒削りな木刀で雑に打ち合うような声。

　どれも馴染みのある声で口元が緩む。

「お、お前ら……！　な、仲間を裏切るのか！」

　叫ぶ平間を私は制し、最後の一人の声を待つ。

「あっ……み、壬生浪士組！　え、えっと――」

　血の匂いには相応しくない、緊張感に欠ける声だ。

いつも屯所内で大声で話すものだから、すっかり耳に貼り付いている。

　昼間聞いたバカ騒ぎを思い出してしまう。

「ふ、副長助勤！　藤堂平助です……！」

「はあ……平助なんて連れてくるなよ。まだ私とやるには早い」

　悪態をついた私に、副長の土方が返事をする。

「最適な人選だ」

「はっ……そうかねえ。斎藤、永倉、山南も連れてくれば、もっと愉しめたのに」

「さすがですね、芹沢さん。私がいるというのに」

　これから起こる斬り合いの場とは相反する、総司の笑い声がした。

「せ、芹沢先生！」

　私の名を何度も呼ぶ平間の声も変わっていない。

昔からどこに行くにしても付いてくる。

詰め腹を切った新見や先に襲われた平山もそうだった。

　外から入り込んでくる少し冷たい風は、良い匂いを届けてくれる。

　平間が威嚇のために刀で宙を切り裂くと、端にいた平助が飛び込んでくる。

　私は手に持っていた酒を落とし、納刀したまま平助の刃を鍔元で受け止める。

　すぐに切り返した鞘の先を鳩尾に叩き込む。

　終わりだと思った。

　しかし……。

　平助の刃が死角から振り抜かれ、頬の肉を抉り取った。

間髪いれず引き戻された刃で、首元の皮までも斬られる。

――いいねえ……。

　鋭い突きを鞘で落とす。

身体を捻じり、平助の腹めがけて蹴りを入れる。

小さく細い身体は障子を突き破り、庭へ転がった。

　悶絶する声が屋敷の中にも聞こえてくる。奇しくも昼間と同じだ。

　鼻には血の匂いが入る。濡れた頬に指を当てると、ぬるりとする感触が伝わった。

　私は隣にいる平間に言う。

「あんたは逃げな」

「そ、そのようなこと……！」

　会話の間に斬撃を繰り出したのは土方だった。

　その荒い斬撃は相手を斬るというより、叩き割るかのようだ。

鞘で受太刀すると、次は左之助が斬りかかってきた。

　半身で避ける。

　土方の刀を上に押し上げ、すかさず左之助の膝を鞘で思いきり打ちつける。

　二人は怒声と共にすぐに離れる。左之助の動きは今の一撃で潰せただろう。

　私は愛刀の柄に手を掛け、ゆっくりと引き抜く。

「平間、私に付き合う必要はない。さっさと行きな」

「し、しかし……！」

「足手まといだって言ってんのさ。あんたのことも斬ってしまうかもねえ」

「芹沢……先生……」

　いつも笑顔で後を付いてくる平間だ。今はどのような表情をしているのか。

「行きな、平間」

「芹沢先生……！」

　彼女は暗闇の中で身を落とし、左右に身体を振って転がる。

待ち伏せている者がいるかもしれない雨の中へ飛び出す。

　ぬかるみを駆けていく音と共に、鋼の打ち合う音が一度だけした。

しばらく動けぬはずの平助が、何とか一刀を浴びせようとしたのだろう。

「左之助！　追え……！」

「はいよ……！」

　土方の指示で左之助が雨の中に消えていく。

　目の前には荒ぶる剣を振るう土方歳三。

　誰もが見惚れるような技を持つ沖田総司。

　これ以上の相手はいないだろう。

　己の及ばぬこと。己が選んだこと。己が探したこと。

　それを託すには……申し分ない。

　空気をゆっくりと横一文字に切り裂く。

　二人は動かない。互いの呼吸が重なっていく。

　私は鼻から息を吸い上げる。

「尽忠報国の士。壬生浪士組、筆頭局長……芹沢鴨」

　土方が声を上げる。

「やっ！」

　突きが喉元に迫った。斬撃をいなすと、総司も刃を繰り出す。

限界まで身を反らすと、鋭い突きが顎先を掠める。

土方の脇腹を蹴飛ばし、総司の肩に柄頭を打ち込み、突き飛ばす。

　再び間合いが離れる。私は宙に息をぶつけた。

「それでいいのかい」

「なにがだ」

「剣に迷いがあるねえ」

　私が言うと、土方の少し低い声がした。

「芹沢……なにがあったんだ」

「会津から聞いてないのかい」

「あんたの所業に目を瞑ることはできない。

即刻、壬生浪士組から芹沢一派を消せ……とだけ」

「所業ねえ……」

「あんたを暗殺できないなら……会津藩は手を引く、と」

「脅されたもんだから怖くなったんだろ、松平容保公は」

「どういうことだ」

「怖気づいて成すべきことを成さない、飾りだけのやつら。

見せかけだけ。口先だけ。座るだけ。

そんなやつらは、いつでも寝首を掻くと言ってやったのさ」

「やりすぎだ……芹沢」

「どこが。力のある者こそ、やるべきことがある。

まあ……結局、私の思ったように動いた会津は、田舎もんのタヌキだねえ」

　返事はない。足裏の少し浮く音がする。

「いちいち迷うな。前に教えただろ。

立ちはだかる者が親だとしても、友だとしても斬れ。迷いこそ無礼と知れ」

　左一文字で斬りつけると、土方は受太刀し、私の後方へ総司が抜けた。

　鍔迫り合い。背後から鋭い突きが迫る。

　身を翻し避け、離れ際に土方の顔を殴りつけると、総司の斬撃が首に迫った。

　皮一枚……裂かれる。

　攻めては受けられ、受けては攻めた。

　一人に斬りかかれば、必ず一人の斬撃がくる。

　言葉なく、無我夢中で斬り合う。

私に致命傷こそ無いが皮膚は裂かれ、肉は削がれる。

　戦いの愉悦を繰り返している、その時だった。

　屏風が足に引っ掛かる。

平間が来た方向とは反対の襖を突き破ってしまう。

　倒れ込んだ先に、八木家の男の子がいた。酷く怯えた目をしていることがわかる。

　背後から刃の気配が迫った。

――ちっ……。

　刀が己の腰辺りに刺さった瞬間、身を横に逸らす。

　私の身体から抜いた刃を総司が構え直す。

　血の付いた手で、私は男の子の黒髪を撫でる。

「母上のところに……行っていなさい」

　小さく頷いた男の子は、先の見えぬ闇夜に消えていく。

　振り返った瞬間に土方の斬撃が足の肉を抉った。

　私は刀を振り回し、飛び跳ねて離れた二人の方向へ足を引きずっていく。

　対面する二人の表情は窺えない。

「総司……そのままでいい。これからも美しい刃を振るいな」

「気づくのが遅れて……申し訳ありません」

「どうして謝るのさ。総司の突きは相変わらず鋭いねえ」

「あなたらしい……ですね」

「はっ……人のことをわかったふうに語るな」

「私はあなたのことを見てきましたから。

壬生浪士組を作って、私たちを率いてくれました。

その背中……出会った頃から今まで、忘れていませんよ」

「作った……か。そうだ、松平容保公に伝えておいた。

筆頭局長の私が消えれば……壬生浪士組は名を改めることになる。

――これからは新しい名で戦いな」

　腹の辺りが重く、少し熱い。

肉から出ていく血は着流しを濡らし、足を伝い、畳へ染み込んでいく。

「土方、あんたは……戦い方が野蛮なんだよ。

斬り方が美しくない、雑だ。まあ、それも悪くはないけどねえ。

最後に……これからのために言っとくか」

「なんだ」

「副長として頭を支えてあげな。

近藤ちゃんは人が良すぎるし、上のもんの顔色を気にしすぎる。

キツネやタヌキから無理やり毒を飲まされるようなら、あんたが盃を蹴飛ばしてやれ」

「ああ……わかってる」

　伝えないといけないことがある。それは山のようにあるけれど、時は無い。

　しかし、一つだけ。たった一つだけ。

　不穏な風が吹くことを伝えねばならない。

　京の都で蠢く妖しげな女。暗い路地に身を潜める女。

私に近づき、いらぬことを吹聴する下卑た者のことを伝えねばならない。

「闇に潜む……ボロボロの物乞いには気をつけな。

あれは……ただもんじゃない。

毒花だ。壬生浪士組の根を腐らせにくるぞ」

「物乞い……か。誰だ、そいつは」

　土方はこういう話に敏感だ。

伝えるには誰よりも適任だが、念には念を入れて、数日前、山南にも話しておいた。

「さあね、詳しくはわからない。ただ……名乗らないから、私が名付けておいたよ」

「なんという名だ」

「黒き物乞い」

「黒き……物乞い」

「本当は私が始末しておくべき相手だったけど……あんたらに任せるよ」

　呼吸は荒い。額に汗が滲む。言葉を出すことも苦しい。

　愛刀を畳に突き刺し、柄を握る手には力が入らない。

「土方、総司。天下に……その名を轟かせろ。

人からの声で歩みを止めるな。己の決めた道から目を背けるな。

いいかい……逃げるなよ。

どんなことになろうと……己の血が尽きるまで戦いな」

　流れる血が多すぎた。目眩がして畳に刺した刀に身を預ける。

　瞼は戦いの前の静けさに近づいていく。

「芹沢筆頭局長。すまない。あんたのしてきたことは……わかってる」

「芹沢さん……いえ、芹沢筆頭局長。

あなたが壬生浪士組の筆頭局長でよかったです」

――相変わらず……ね。多摩のバカども……は。

　同じ組織に身を置いて、同じ釜の飯を食った。

　けれど……。

　互いに譲れないものがあった。

　相容れないものがあった。

　しかし、憎かったわけではない。

　決して……憎かったわけではない。

　最後の力を振り絞り、畳に転がる徳利を拾う。

身体を曲げれば、唸り声が自然と出てしまう。

　僅かに残った数滴の酒で口を潤し、畳から刀を抜いて前に突き出す。

　鋒は揺れている。

――さあ、最期まで愉しませな。

　踏み込もうとした瞬間だ。闇夜の中を駆けてくる音がした。

　低い姿勢から泥水を跳ね飛ばし、雨に濡れた刃がぎらりと光った。

――昼間とは違うようだねえ。

　火箸で皮を削ぎ取るような感覚が胸に走る。

　すぐに熱くなった。何かが身体の中で弾け、じんわりと広がっていく。

　胸元には鍔と柄が見える。その下にあるのは細い腕だ。

　私を貫いてくれたのは……平助の刃だった。

　喉奥から込み上げてくる鉄の味。

口から少し漏れた血を飲み込み、平助の頭に手を置く。

「平助は……少し落ち着いて暮らしな。

ケンカばっかりしてると……また蹴り飛ばすからねえ」

「せ、芹沢さん……」

「さあ……新しい道を見つけな。遠慮なく……かかってこい。

――壬生浪士組、筆頭局長の芹沢鴨が相手を……してやる」

　もはや、何も見えない。

　正面に向けて、最後の白刃を振り上げる。

　胸から刀が引き抜かれた。

　鋭さを欠く私の刃が宙を切った、その刹那。

　三本の刃が私を突き刺す。

　身体に溜まっていた想いが外へ吹き出す。

　何度も振るってきた己の刃は畳の上に落ちる。

――ああ……少し、少しだけ。仲間のためになれたのかな。

――みんなで……進んで行きな。