芹沢鴨 2
＊
ひぐらしの鳴き声に混じって聞こえたのは、男性の大声だった。
夏の京は蒸し暑い。
夕暮れとはいえ、日中の熱をいまだ帯びている。
僕とクオンが角を曲がると、町中にしては珍しい、大きな屋敷があった。
その長い門前に大人と子どもが佇む。
高そうな小豆色の着物を纏う初老男性、斑点模様の茶色い着物を纏う小さい男の子だ。
親子……そのようには見えない。
初老男性は自身の太もも辺りを指差して、小さい男の子に何かを言っている。
二人に近づいていく。背中の行商箪笥が音を立てて揺れる。
不意に土が湿る心地よい香りがした。
彼らが立つ反対側にある店先で、下を向く老婆がのんびりと打ち水をしている。
初老男性と男の子の会話が聞こえてきた。
「えらいこと……してくれはりましたなあ」
「か、かんにんしておくれやす」
「謝って済むなら首は斬られへんのや。お番所もいらん。
目が後ろに付いとるんかいな。そんなら見世物小屋にでも入りよったらええんちゃうか」
「か、かんにん……かんにんしておくれやす」
「はよ、親のとこ案内せい。ぎょうさん金子を用意させえ。
売れるもんは無さそうやけど、お前はんの家に娘はおるんか？」
白髪頭の初老男性は顔を歪め、ずいぶんと粘った言い方をする。
彼の背後には普通の暖簾とは違って、横に長い藍染めの布が張られている。
大和屋、と白く太く抜かれた文字。
他の店とは格式が違うのだということがわかる。
「すみません、どうされたんですか？」
僕が初老男性に声をかけると、彼は口を曲げて溜め息混じりに言った。
「どうもこうもおまへんわな。ワシの極上の着物に蜜をつけたんや。
こんな汚いもんには、一生かかっても払いきれん値打ちもんどっせ」
そう言った初老男性の太もも辺りを見れば、少し光沢のある汚れが付いていた。
足元には砂まみれの、みたらし団子が二本転がっている。
「か、かんにん……しておくれやす……」
小さい男の子は何度も頭を下げる。
おそらく十歳にも満たない……七歳ほどだろうか。
涙を浮かべて、身を丸めている。
助けたい。今すぐにでも助けたい。その痛みを持ってあげたかった。
けれど……。
僕たちは揉め事の発端を目撃していない。
「お前はん、それが人に詫びる態度かいな。
詫びるんなら、地面に頭を擦りつけて泣いてみい」
瞼を閉じた初老男性は腕を組む。
「ほんまにえげつない。泣いて詫びるのが筋っちゅうもんや。ほら、泣いてみい。
それから家のもんのとこに行くさかい、まずは泣いてみい。さっさと泣いてみい」
そう言って、団子を無惨に踏みつける。
「だ、団子……」
男の子は潰される団子を見て、小さな声を漏らした。
「んん？ なんや？ 団子がなんや？ それがどないしたんや？」
捩じ切るかのように団子を踏み続ける。
「やめてくださいよ」
僕が言うと、初老男性は下駄の裏を見て、わざとらしく嘆く。
「ああ……ワシの上等な下駄にも団子が付いたやないか。
ほんまに、どないしてくれはるんや……高うつくで、これは」
その様子を見たクオンが、冷静かつ丁寧な口調で割って入る。
「下駄が汚れたのは、あなたがしたことです。この子は一つも悪くありません。
何でも人のせいにしないでください」
「なんや、娘はん。そんな言い草は、お天道様が許しまへんで。
元はと言えば、この小僧が悪いんやろ。
全部や。ぜーんぶ、この小僧の仕業や。お天道様がよう見てはります」
白髪頭をぼりぼりと掻いて、小豆色の着物の肩は白く染まった。
少しだけ前に出るクオンは無表情だ。
「お天道様ですか。
日本の太陽神である天照大御神様は、あなたの行いを許すのでしょうか」
「なんやと……」
クオンに詰め寄ろうとした初老男性の前に僕が立つ。
しばらくの対峙。しばらくの牽制。しばらくの沈黙。
クオンは男の子に目線を合わせて尋ねる。
「どうしてぶつかってしまったのですか？
本当にあなたが悪いのですか？ 怖がらなくて大丈夫ですよ」
男の子は目を伏せて、言葉が途切れながらも答えた。
「せんりょうやのてつだいしたら駄賃……もろうて。
そんで妹のおハルに団子を……はよう、とどけとうて。
おハル、病でねこんでるさかい。
こうぶつの団子を食べたら、ようなるかなって、それで……」
団子を包んでもらうことなく、両の手に持ち、妹と一緒に食べようと駆けていたのか。
病の妹が少しでも良くなれば、と。
「そうですか……それで急いでいて、ぶつかってしまったのですか？」
「かけとったら、だんなさんに……ぶつかってしもて。ほんで、お着物を……」
「はっ……なにが団子や。
団子で病がようなるかいな。ほんまに知恵が足らん。
甘いもんで病がようなるんなら医者はいらへんのや。
団子やない、医者や、医者……！」
どこにでもいる。己が正しいと思い込み、主張を通そうとする者が。
偉そうに言う者ほど恥を知らず、気づかない。
昔、松下村塾で僕は松陰先生たちに言った。
中身の無い者ほど大きく、よく吠える、と。
頭の中が釣鐘の空洞と同じだ。
「そないなこともわからへんのかい。
そない浅ましい考えやさかい、妹も早うお迎えが来るんとちゃうか。
小汚いネズミの口が減れば、世の中の米はよう回るんや」
僕は足の親指に力を込めて、前に踏み出す。
「もうやめてください。
小さい子が落ち度を謝っているのに、そこまで言う必要があるんですか。
それに……あなたもよそ見をしていたんじゃないですか？」
「なんや……あんさん、ワシが悪い言うんかい」
「背後から付けられたわけじゃないなら、僕はそう思います。
正面の太ももに汚れが付いているということが疑問です」
その言葉に、初老男性は目を見開いた。
「な、なんや！ ワシは悪うない！ 全部、この小汚い小僧のせいや！」
「この通りの道幅は十分にあります。曲がり角の出合い頭でもない。
もしかして……あなたが、この子の正面に出たんじゃないですか？」
目を見開いたままの初老男性は、歯を剥き出しにした。
僕は小さく溜め息をつく。
「睨まないでください」
「なんや、見とるだけや。見とる分にはタダやろ」
しばらく見合っていると、初老男性の顔から、ふっと力が抜けた。
そして男の子に目を向けて、にやりと笑みを浮かべる。
「よう覚えとき。世の中は恐ろしいもんどす。
ワシを怒らせて、ただで済むと思うたら大間違いや。
お前はんだけやない。その妹も親兄弟も。
みんなまとめて、きっちり借りを返させてもらうさかいにな。
釣りはいらん、楽しみにしとき」
彼は再び団子を踏みつけた。下駄の裏から砂にまみれた団子が飛び出す。
――こいつ……。
身体を震わせた男の子の目から、堪えていたであろう涙があふれた。
もう抑えられない。抑える必要がない。
病の妹のために買った団子が踏み潰されている。男の子の心を潰したことと同じだ。
先に原因があったとて許される行いではない。
僕は行商箪笥を地面に下ろす。
「そんなに人のことをいたぶりたいなら、僕とやりましょう」
彼に詰め寄ろうとした瞬間だ。
柔らかい感触が首と肩に伝わり、僕はすぐに左隣を見た。
肩を組んできたのは見知らぬ女性だ。甘い香りと……酒の匂いがする。
そして……身が震えて、唾を飲み込む。
ただ者ではない。身に纏う雰囲気が一般人とは違う。
女性は僕に構わず、初老男性に向けて顎をしゃくった。
「よお、大和屋の主人。今の言葉はあんたにも通じるよねえ」
すっきりとした顎に、鼻筋も綺麗に通っている。身に纏うのは派手な深紅の着流し。
左右に分けた黒い髪の片方は耳に掛かり、もう片方は顎先まで垂れている。
肩を組んできた女性の腕に体重をかけられて、僕の身体は僅かに揺れた。
視線を下に向ければ、女性の腰には立派な黒い大小が差してある。
左手には麻紐がぐるぐると巻かれ、その先には白い通い徳利があった。
「な、なんの御用でおまっしゃろ……」
初老男性は目を見開いて、身を引いている。先程の威勢がまったくない。
「ああ？ なんの用ってどういうこと？」
「い、いや……」
彼の瞬きは明らかに多くなっているし、何度も口を開いたり閉じたりする。
「世の中は恐ろしいもんって、さっき言ってたよねえ」
「え、いやあ……どうでっしゃろ」
「それに……きっちり借りを返させてもらう、か」
女性はゆっくりとした瞬きを繰り返し、通い徳利の飲み口を潤いのある唇に付けた。
顎を上に向け、徳利を傾ける。粗雑でありながらも、どこか美しさのある所作だ。
酒を首筋に滴らせる女性は、不敵に笑った。
「あんたがしていることは、世の中の恐ろしさってやつを表しているのかい？」
萎れた初老男性は愛想笑いを浮かべて、白髪頭を掻くだけで返事をしない。
涙を流す男の子もクオンも女性を見つめている。
「あんたが……不逞な連中に金を流してんのはわかってんだよ」
「な、なんのお話どすやろか。ワシらは……お上の掟通りにさせてもろてます。
ま、真っ当な商人どすさかい」
女性の深紅の着流しは衿元が乱れている。
そこから覗く胸元の白い肌を汗がうっすらと濡らしていた。
「へえ、あんたは散々人のことを罵っておいて、己のしている悪さは隠すのか。
そんなやつが人に対して偉そうに言えるのかい」
彼女が動くたび、身体に人肌の柔らかさが伝わる。
僕が口をすぼめると、クオンはこちらを黙って睨みつけた。
普段であれば女性に触れた瞬間に怒鳴ってくる。
けれど、今は男の子の隣から離れないために黙っているのか。
どうにも居心地が悪くなって地面を見ると、踏まれた団子には無数の蟻がたかっていた。
身体を揺らす女性はへらへらと笑うが、一切の穏やかさがない。
僕たちの場は、言い表せない威圧感に包まれていた。
「不逞浪士に流す金子があるならさ、私にも貸しなよ。
なあに、少しでいい。少しでいいから用立ててよ」
「いやあ……そ、それは……」
「なんで萎れてんのさ。萎れてんのは、あんたの小茄子だけにしなよ。
子ども相手にはずいぶんと威勢がよかったんだから。
さっきのままでいい、そのほうが早く済む」
「そ、そのようなことは……」
「不逞浪士に揉み手するなら、私にできない理由はないよねえ。
私には金を貸せないって、そういうこと？
女だから？ 女の武士は舐めてもいいってか？
それとも……私は長州の連中以下ってことかい？」
「め、滅相もおまへん！」
脂汗をかく初老男性は、胸の前で両の手をすり合わせ始めた。
「おいくらほどの……ご所望でっしゃろか」
「ああ、とりあえず四千両」
――よ、四千両！？
僕は身体を少し引いて、女性の横顔を見つめる。
簡単に言ってのける女性は本気なのだろうか。
五億円ほどの大金を口約束で借りようとしている。
この大和屋には、それほどの資金があるのだろうか。
愛想笑いを続ける初老男性。しかし……頬の肉はびくびくと動いている。
僕は男性の嘘くさい笑顔の後ろにある暖簾をあらためて見た。
思考の中に、すとんと何かが落ちる。
大和屋という店の名。
もしかして……生糸などの問屋なのか。
隣の女性は初老男性を大和屋の主人と呼んでいる。
確信はない。ないけれど……ここが例の大和屋なのだろうか。
「四千て……そ、そないな大金は、どだい――」
「無いとは言わせないよ。
あんたがしていることは、うちの者に調べさせた。
なあに、借りるだけ。借りるだけだから別に問題ないだろ？」
鼻の穴を広げた初老男性は視線を泳がせて、決して女性の方は見ない。
額にはねっとりとした汗が垂れて、手で何度も拭っている。
「あ……あの実は……倅がえらい大病患うとって。
はよ……はよ、お薬を届けなならんのです」
「あんた、倅いたっけ？」
「いやあ、その……養子を」
「まあ、いいや。行っちゃうのか……それでいいのかい？」
「ええ、そ、そのお話は……また日をあらためて。
後日っちゅうことで、なにとぞ……」
大和屋の主人は背を向けて、暖簾に手をかけた。
その背中に向けて女性は声を張る。
「おい、大和屋。てめえで吐いた言葉は飲み込むなよ。
さっきの言葉は、そのまま私が返してやる。世の中は恐ろしいものなんだろ」
大和屋の主人の肩が上がる。
静かに振り返る彼は眉を下げて、口角を上げて、何とも言えない顔をした。
隣から続く声は変わらない。
「私が直々に来て頼んだのに断ったんだ。
あんたが言うように、借りは返させてもらうからねえ。
――忘れんなよ、意気地なしの守銭奴が」
大和屋の主人は鼻水を長く吸い上げ、軽く頭を下げて歩き始めた。
女性が肩から腕を外したから、僕は暖簾を手で分けて、中の様子を窺う。
主人は入口付近にいた三人の男性に、何やら話しかけている。
彼らは帯刀していて、その内の一人は僕をじろりと睨む。
どこか怪しげな雰囲気だ。相手から殺気のようなものが滲む。
身体が少し強張ったけれど、背後からの声によって無理やり意識を引き戻された。
「ねえ、これは？ なにを売ってるんだい」
先程の女性は、僕が地面に置いた行商箪笥を見ている。
「あ……薬売りをしています」
「へー。いいのある？ 気持ち良くなる薬とか興奮するようなやつ」
「いえ……そういうのは」
「じゃあ、滋養の薬とかあるかい？」
「それならありますよ」
「あ、そうだ。月の物に効く薬ある？
私がいた藩では甲字湯ってのがあってさ。あれはなかなかに効いたよ」
「はい、ありますよ」
「なんていう薬なの？」
「紅月破獄丹です」
クオンが名付けた薬の名称は、女性の顔を歪ませる。
「それ……効くのかい？」
「はい。すぐに痛みが引くそうです。みなさん、何度も買ってくれますよ」
行商箪笥から取り出した二つの薬を彼女に渡す。
女性は紙に包まれた薬の裏表を交互に見た後で、僕に問いかけた。
「あんたさ、あのジジイのことやるつもりだったの？」
「え？」
「私が肩を組まなかったら、あいつのこと殺してたのかって。
殺気は出てなかったけど、普通に殺すようにも見えたよ」
「いえ……そんなつもりは。あまりに酷いことを言うので止めようとはしましたけど」
女性は手で口元を隠して笑った。
その後で通い徳利を傾け、酒をごくごくと喉に流す。
「相手を殺す覚悟がない。殺される覚悟がない。
それなら面倒なことに首を突っ込まないほうがいいねえ」
「殺すって……そこまでしなくても。止めることはできますよ」
「やるなら半殺しか、殺しなよ。舐められたら終わりだよ」
「それは――」
「甘いねえ。そんなんじゃ、なにもできないよ」
彼女は三歩ほど下がり、僕のことを静かに見た。
声を出さず、ただ黙って瞳を向けてくる。
小さく、小さく、二度頷くと、再び近寄ってきた。
「あんた、名は？」
「ミナト……といいます」
「へえ、薬売りのミナトさん、か」
不意に下駄と地面が擦れる音がした。
クオンの桃色の袖から出る白い腕が宙を切り、僕と女性の境界を両断する。
「私はクオンです」
「クオンさん。かわいい娘さんだね。どこから来た異人なの？」
「私は日本人です。生まれも育ちも日の本です。血も日本人です」
「へえ、そうなんだ。なんか……娘さんは高級な簪みたいだねえ」
「どういう意味でしょうか」
「血赤珊瑚のような瞳だ。きれいだねえ」
目尻を垂らし、ふふっと笑う女性は、深紅の着流しの懐から赤い巾着袋を取り出した。
そこから出されたのは二枚の小判だ。彼女は僕に、すっと差し出す。
「そんなには……いただけませんよ」
「いいから。貰えるもんは貰っておきなよ。
釣りはミナトさんの使いたいように使いな」
薬売りの一度の売買に相応しくない大金だ。
彼女の指に挟まれた二両を見つめていると、懐に強引に押し込まれた。
再び酒で喉を潤す女性は、いまだ涙を浮かべる男の子を流し目で見る。
「あんた……情けないねえ」
「ちょっと……」
彼女は声をかけた僕のことを一つも見ない。そのまま男の子に言う。
「どうして引っ込んだのさ。悪いのは大和屋のジジイだろ」
「え……あの人が悪かったんですか？」
僕が問いかけると、女性は鼻を鳴らす。
そして、反対側の店先で今も打ち水を続ける老婆を見た。
「あそこにいるババアと大和屋のジジイが話してたんだよ。
話が終わった途端に、ババアは打ち水を始めて。耄碌してんだろ。
で、大和屋が打ち水を避けて、前に飛び出したのさ」
――やっぱり、あの人が原因だったのか。
「わいが……あかんのです。前をみてへんかったさかい」
男の子の言葉に、女性は深い溜め息をついた。
「どうして頭を下げ続けた」
「そ、それは……あかんことを――」
「あいつは家族にも手を出すと言った。
あいつが悪いのに、だ。それなら、あんたがすることは一つだろ」
夕暮れ時の少しだけ涼しい風が吹く。
「やれよ」
冷ややかな目だった。
団子を付けたことを謝っていた彼を認めることも、慰めることもない。
「殴られること、踏まれること、奪われること、それを当たり前と思うな。
もっとも愚かなのは奪う者じゃない。弱いことに酔っているやつだ」
僕は口を挟めなかった。建前で話していないことがわかったから。
女性は身体をふらつかせて、男の子に近づいた。
「義を通した己のこと。
それをただ奪う者、嘲笑う者がいるなら殺しな。
咎めてくるのは痛みを知らぬ者たちだ。
そんな声は無視しろ。徹底的にやり返せ、殺せ。
己が島流しになろうと、親が連座しようとも。
あんたは恥ずべきことをしていないんだから」
女性の黒髪は地面に向けて、さらりと垂れた。
そのまま男の子を見下ろして、続ける。
「逃げるんじゃねえ、臆病者。
己を理不尽に虐げるやつがいたら、己が死ぬことになっても噛みつけ」
鋭い一言だった。
「はあ……疲れたな。じゃあ、私は行くわ」
彼女は踵を返し、ゆっくりとした足取りで町を歩き始める。
五歩ほど進んだところで左手の通い徳利を掲げ、振り返ることなく僕に言った。
「薬売りのミナトさん。
今宵、ここに来てよ。おもしろいもんを見せてあげる」
茜色の夕日に深紅の着流し。
二つの色が重なる、その背中。
僕はその後ろ姿に声をかけた。
「あの……あなたの名は」
大和屋の事件に関わる人物。彼女の言動と行動。僕の中にある知識と予想。
野山を歩けば着物に付くオナモミのように結びつける。
「壬生浪士組の筆頭局長、芹沢鴨」
ひぐらしの儚げな鳴き声は、投げ捨てるかのような彼女の言葉に彩りを与えた。
壬生浪士組 筆頭局長 芹沢鴨
明るい夏であった一日がもうすぐ終わる。
遠ざかっていく彼女の後ろ姿は、人混みに入っても異彩を放っていた。
血のような深紅の着流しが夕日と共に消えていく。
