聖遺物《レリック》は語らない――勇者殺しの九つの断片

第3章：煤（すす）けた復讐

【第3章】 第4話

　分厚い鉄扉の隙間から、ひどく澱（よど）んだ空気が外へと吐き出されていく。

　ミーナが細い身体をねじり込ませた先は、四方を高い城壁に囲まれた広大な空間だった。

　頭上を覆う石の天井はなく、代わりに、血のように赤く染まった夕空が視界いっぱいに広がっている。

ズズズ……。

　背後で巨大な扉が完全に閉ざされ、外界への退路が物理的に断たれた。

ミーナは振り返らない。

ひび割れた石畳を踏みしめ、ただ真っ直ぐに前を見据える。

　かつて、魔王を討伐するために集められた勇者軍が、日々剣を交え、汗を流した練兵場。

　無数の足跡が踏み固めたであろう土は、今や完全に乾ききり、荒涼とした砂漠と化している。

　広場のあちこちには、訓練用の木人（もくじん）の残骸や、刃こぼれして打ち捨てられた無数の武器が、墓標のように突き刺さっていた。

　西の空に傾きかけた巨大な太陽が、それらの残骸に長い影を引かせている。

　ヒュー……ヒュー……。

掠（かす）れた呼吸音が、夕暮れの静寂に不規則なリズムを刻む。

　ミーナの右手には、荒野の死体から拾い上げた一振りの長剣が握られていた。

　王国の一般兵が使う、無骨で装飾のない量産品。

　十にも満たない少女の筋力で扱うには、あまりにも長すぎ、そして重すぎる鉄塊。

　彼女は剣の重さに引きずられるようにして右肩を落とし、切っ先で乾いた土をこすりながら歩みを進めていく。

　ガリッ、ガリガリッ。

金属と石が擦れ合う、耳障りな摩擦音。

その音が、静まり返っていた練兵場の空気を僅かに震わせた。

　広場の中央付近。

　苔（こけ）むした石の台座から、二つの巨大な影がゆっくりと分離した。

　人間の背丈を優に超える、防衛用の石像（ガーディアン）。

　侵入者の気配を感知した無機質な魔力駆動器が、休眠から目覚める低い稼働音を鳴らし始める。

　ゴゴゴゴ……。

石の関節が削れ合う、ひどく重たい音。

彫刻としての顔面には目も口もないが、頭部らしき部位が正確にミーナの細い身体を捕捉する。

　石像の右腕が、無骨な石の棍棒（こんぼう）をゆっくりと持ち上げた。

　ミーナの足が止まる。

大きく見開かれた双眸（そうぼう）に、迫り来る巨大な石塊が映り込む。

　彼女は逃げない。

後退するための筋肉は、最初から存在しないかのように沈黙している。

「あ、ぁぁッ！」

　喉の奥から、空気を搾り出すような叫び。

ミーナは両手で長剣の柄を握り込み、全身のバネを使って、重い鉄塊を頭上へと跳ね上げた。

大柄な男物の革靴が、ひび割れた大地を力強く蹴り飛ばす。

　それは、洗練された剣技などと呼べる代物ではなかった。

　体重の移動も、刃筋の角度も、すべてが素人のそれ。

　ただ、自らの命という質量を丸ごと剣に乗せて叩きつけるだけの、捨て身の特攻。

　ガガァァァン！！

腹の底を揺らすような轟音。

　長剣の刃が、振り下ろされた石の棍棒と正面から激突する。

ビリビリと、手首から肩にかけての骨が砕けそうなほどの衝撃が駆け抜けた。

　握力が弾け飛びそうになるのを、彼女はケロイド状にひきつった手のひらから血を流しながら、無理やりねじ伏せる。

（……！）

　奥歯が削れるほどの力で、顎を噛み締める。

石像の圧倒的な質量に押し潰されそうになる中、彼女は柄に身体を預けるようにして踏みとどまった。

　ギリギリと金属が軋（きし）む音。

火傷だらけの彼女の顔面と、石像の無機質な胸部が、至近距離で対峙（たいじ）する。

　彼女の視界を、夕陽の赤が染め上げていた。

　だが、今の彼女の網膜に焼き付いているのは、美しい自然の落日などではない。

　村を焼き尽くし、家族を炭に変えた、あの日の地獄の業火。

　熱い。

　肺が焼けるように熱い。

　ズガァッ！

ミーナは剣を強引に引き抜き、石像の膝の関節部へと渾身の力で横薙（な）ぎを放つ。

　刃が石の表面を激しく削り取る。

　バチバチッ！

激しい摩擦によって、無数の火の粉が空中に弾け飛んだ。

それは生身の肉体を斬り裂いた時に舞う血飛沫（ちしぶき）の代わりに、命を持たない石の怪物が流した光の血。

　オレンジ色に輝く高温の金属片が、夕空を背景にして鮮やかに散らばっていく。

　ジュッ。

微かな、しかし明確な肉の焦げる音。

舞い散った火の粉の一つが、ミーナの右頬に直撃したのだ。

　すでに焼け爛（ただ）れている皮膚の上で、新たな熱が容赦なく組織を破壊していく。

　生々しい痛覚が脳髄を突き刺し、鼻腔の奥に、タンパク質の焦げる嫌な匂いが這い上がってきた。

　大人でさえ顔を覆って蹲（うずくま）るほどの激痛。

（……）

　しかし、ミーナの瞳は一瞬たりとも閉じられることはなかった。

　頬の肉が焼ける感覚すらも、彼女の内側で燃え盛る暗い炎をさらに巨大化させるための薪（たきぎ）に過ぎない。

「う、あァァァァァッ！」

　掠れた喉から、獣のような咆哮（ほうこう）が漏れる。

火の粉を浴びながら、彼女は剣を振りかぶり、幾度も、幾度も石像へと叩きつけ続けた。

　ガキンッ、ガガッ、ゴシャッ！

　刃こぼれし、形を歪めていく長剣。

　彼女の細い腕の筋肉は限界を超えて悲鳴を上げ、毛細血管が破れて皮膚の下に赤黒い斑点を作り出している。

　それでも、彼女の連撃は止まらない。

　一つ一つの打撃が、彼女からすべてを奪った世界への、純粋で暴力的な拒絶の意思表示。

やがて、限界を迎えたのは石像の側だった。

　度重なる衝撃に耐えきれず、右足の関節部に入った亀裂が一気に広がる。

　メキ、メキメキッ……。

石の崩落する重い音。

　バランスを崩した巨大な像が、ゆっくりと斜めへと傾いていく。

ミーナはその隙を見逃さず、剣を両手で高く掲げた。

「消えろォッ！」

　重力に従って振り下ろされた鉄塊が、石像の頸部（けいぶ）へと深々と食い込む。

　ドゴォォォン！！

　爆発的な破砕音と共に、石像の頭部が吹き飛び、大理石の破片が四方八方へと散乱した。

　主を失った石の胴体が、地響きを立てて練兵場の土埃（つちぼこり）の中へと崩れ落ちる。

　もう一体の石像も、すでに彼女の乱撃によって四肢を砕かれ、動かぬ瓦礫（がれき）へと成り果てていた。

　周囲に散らばった石の破片が、夕陽の光を反射して赤く染まっている。

　カラン……。

限界を迎えた長剣が、ミーナの手から滑り落ち、乾いた土の上に転がった。

　ヒュー……、ヒュー……。

練兵場の静寂を取り戻した空間に、彼女のひどく乱れた呼吸音だけが反響している。

　ミーナは両膝を突き、うなだれるようにして地面に手をついた。

　手のひらからは夥（おびただ）しい量の血が流れ出し、乾いた土を黒く染め上げていく。

　新しく火傷を負った右頬からは、ジクジクとした痛みが絶え間なく脈打っていた。

　ボロ布の隙間から覗く細い身体は、自らの流した血と、石の粉塵、そして煤（すす）によって完全に汚れきっている。

　ポタリ、と。

彼女の顎から、一滴の生温かい液体が落ちた。

　それは血ではなく、極限の苦痛と熱によって絞り出された透明な汗の粒。

　彼女はゆっくりと顔を上げる。

　視線の先にあるのは、練兵場の奥、本城へと続く巨大な渡り廊下。

　そのさらに奥深くには、すべての元凶である魔王が座す玉座の間が存在しているはずだ。

　ギリッ。

再び、奥歯を強く噛み締める。

震える右手を持ち上げ、彼女は自らの胸元へと指先を這わせた。

　肌に直接触れる位置で揺れる、一本の革紐。

　その先にある『焦げたお守り』の冷たい感触が、荒れ狂っていた彼女の心拍をわずかに落ち着かせていく。

　全身を焼くような熱を帯びた空気の中で、その木片だけが、まるで氷のように研ぎ澄まされた冷気を放っていた。

　あの日、絶望のどん底で握らされた、理解不能なガラクタ。

　だが今や、この冷たさこそが、彼女が狂気に飲み込まれずに自我を保つための唯一の楔（くさび）なのだ。

ミーナはふらつく足に力を込め、ゆっくりと立ち上がる。

　西の空の太陽が、地平線の彼方へと完全に沈みかけていた。

　練兵場全体を覆い尽くす、燃えるような紅蓮（ぐれん）の光。

　それは、彼女の記憶の中にある故郷の最期の光景と、残酷なまでに完全に一致している。

彼女は無言のまま、足元に転がっていた刃こぼれだらけの長剣を再び拾い上げた。

　ズリ、ズリ……。

剣先が土をこする鈍い音が、落日の空間に響き始める。

　細い身体を引きずりながら、少女はさらに深い城の暗部へと、その歩みを進めていく。