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第62話：偵察、潜入、暗殺

　赤黒い空の下、廃棄処分場はさらに奥へ続いていた。

　俺たちはドームへ向かって歩いている。

　錆びた廃棄物の山を越え、砂と金属片が積み重なった谷を抜けて。

　白い月と、欠けた青い月が、俺たちの背後から鈍い光を投げていた。

　廃棄場の奥。

　そこにあったのは、小さなドームだった。

　錆びた鉄の半球。

　表面には無数の傷が走り、ところどころ外装が剥げている。砂に半分埋もれた基部からは、古いケーブルが何本も伸び、廃棄物の山の下へ潜り込んでいた。

　遠目には、ただの残骸にしか見えない。

　エネルギーも、動きも、ほとんど感じない。

　だが、シルヴェリアだけは違った。

　彼女はドームを見つめたまま、ゆっくり歩いている。

　足取りはまだ少し不安定だ。

　けれど、視線だけは真っ直ぐだった。

　淡い銀色の瞳が、その錆びた半球だけを捉えている。

　そこへ近づく道中、俺たちはシルヴェリアにいくつか質問をした。

　彼女は答えた。

　まだ会話というには少し機械的だった。

　それでも、最初に目覚めた時よりずっと自然だった。

　問いに対して、ただログを読み上げるのではなく、彼女自身が言葉を選ぼうとしている。

　そんなふうに見えた。

　愛斗「R.I.A.って、どういう意味なんだ？」

　シルヴェリアは、少しだけ顔をこちらへ向ける。

　シルヴェリア「R.I.A.は、|Reconnaissance《リコネサンス》、|Infiltration《インフィルトレイション》、|Assassination《アサシネイション》の略称です」

　愛斗「日本語だと？」

　シルヴェリア「偵察、潜入、暗殺」

　暗殺。

　その単語が、砂混じりの風の中でやけに重く聞こえた。

　名前の時点で、まったく平和じゃない。

　いや、偵察と潜入の時点でだいぶ物騒だが、最後の一語がすべてを持っていった。

　シルヴェリアは淡々と続ける。

　シルヴェリア「わたくしたちは、敵性存在の発見、侵入、排除を目的として製造されました」

　ネリュアが静かに尋ねる。

　ネリュア「敵性存在とは何じゃ？」

　シルヴェリア「該当記録は破損しています」

　瑠香が眉をひそめる。

　瑠香「敵が誰かも分からないのに、暗殺だけ覚えてるってこと？」

　シルヴェリア「はい。任務分類のみ残存しています」

　嫌な残り方だった。

　何のために戦ったのかは失われている。

　誰を殺すべきだったのかも失われている。

　けれど、殺すための機能と任務だけは残っている。

　それは、記憶喪失というより、目的だけを残された刃みたいだった。

　アズが小さく呟く。

　アズ「……あんさつ」

　その言葉を口にするのが怖いみたいだった。

　シルヴェリアは少し考えてから、答える。

　シルヴェリア「対象に気づかれる前に、致命的な損傷を与える行動です」

　瑠香「説明が具体的すぎる……」

　シルヴェリア「補足説明が必要でしょうか」

　瑠香「いらない。絶対いらない」

　シルヴェリア「了解しました」

　そう言うと、シルヴェリアは右手を上げた。

　指先が静かに変形する。

　白い指の内側から銀色の刃が展開し、細く、薄く、冷たい光を帯びた。

　その刃が、瑠香の喉元の少し手前で止まる。

　瑠香の身体が固まった。

　シルヴェリア「一瞬で、静かに。対象の反応前に終了します」

　瑠香「分かったから！　それ以上近づけないで！」

　シルヴェリア「了解しました」

　刃が、元の指へ戻る。

　動作は滑らかだった。

　何事もなかったみたいに。

　シルヴェリアの顔は無表情だ。

　けれど、俺は気づいた。

　彼女は脅したわけじゃない。

　自慢したわけでもない。

　ただ、自分が何者なのかを俺たちに理解させようとしたのだ。

　それが危険なことであっても。

　それで俺たちに怖がられても。

　隠さない。

　それは彼女なりの誠実さだったのかもしれない。

　もちろん、誠実なら喉元に刃を近づけていいという話ではない。

　そこはあとで教えた方がいい。

　絶対に。

　ドームの入口は、半開きだった。

　錆びた鉄の扉が砂をかぶり、長い間そこから動いていないことを示している。

　俺は剣の柄に手をかけたまま、扉へ近づいた。

　愛斗「開けるぞ」

　瑠香が頷く。

　アズが小剣を構える。

　ネリュアは杖を握り、シルヴェリアは静かに後ろへ下がった。

　いや、下がったというより、俺たちを守れる位置へ移動した。

　俺は扉を押す。

　重い。

　金属が擦れる音が響く。

　扉の隙間から、乾いた冷気が流れ出した。

　外の廃棄場とは違う空気。

　錆と油と焦げた金属の臭いではなく、もっと清潔で、もっと冷たい空気。

　俺は中へ足を踏み入れる。

　ドームの中は、外の廃墟とはまるで違っていた。

　外は壊れていた。

　錆びていた。

　捨てられていた。

　だが、中はまだ生きていた。

　薄い白い光が、天井から降り注いでいる。

　床は磨かれた金属。

　壁には端末画面がいくつも埋め込まれ、青白い文字が静かに流れている。

　その文字の多くは欠け、ノイズに乱れ、途中で途切れていた。

　それでも、この場所だけは時間から切り離されているみたいだった。

　廃棄場の中にある、冷たい棺。

　そんな言葉が頭に浮かぶ。

　ドームの中は寒かった。

　気温が低いというより、空気そのものが冷えている。

　瑠香が無意識に俺の腕へ寄ってくる。

　瑠香「寒い……」

　愛斗「大丈夫か？」

　瑠香「大丈夫だけど、何かここ、空気が変」

　愛斗「分かる」

　アズも小さく震えている。

　ネリュアは杖に力を込め、空気の流れを探っていた。

　シルヴェリアだけは寒さを感じていないようだった。

　彼女は俺たちの様子を見て、少しだけ首をかしげる。

　シルヴェリア「体温共有は、低温環境において有効です」

　そう言って、彼女が俺へ近づこうとした。

　瑠香が即座に立ちはだかる。

　瑠香「それはダメ」

　シルヴェリア「理由を確認します」

　瑠香「あとで教える」

　シルヴェリア「了解しました。あとで確認します」

　愛斗「覚えてるのか、それ」

　シルヴェリア「はい。重要度、中として保存しました」

　瑠香「中なんだ……」

　少しだけ笑いそうになった。

　けれど、ドームの奥へ目を向けた瞬間、その気配は消えた。

　そこには、七つのカプセルが並んでいた。