ただの高校生だった俺は、異世界召喚で空間を斬る最強になったのに、帰ってみたら幼馴染が王家の姫になっていた

第３章 赤い空の機械世界と銀色の心臓

第55話：R-02、シルヴェリア

　少女の服は、黒いゴシック調のワンピースだった。

　廃棄物の山から引き出した時、その裾には砂と錆が絡みついていた。長い布地はところどころ破れ、白いレースは茶色く汚れている。肩口から腕にかけては裂けていて、そこから内側の機械構造が見えていた。

　それなのに。

　少女自身は、不思議なほど綺麗だった。

　白金色の長い髪。

　人形みたいに整った顔。

　白い肌。

　閉じられた瞼。

　まるで、この廃棄処分場に何年も捨てられていたのではなく、ほんの少し前まで誰かの部屋で眠っていたみたいだった。

　眠っている。

　そう言えたなら、どれだけ楽だっただろう。

　けれど、彼女に人間の呼吸はなかった。

　胸は上下していない。

　脈もない。

　俺たちは廃棄物の山を離れ、少し奥まった場所に彼女を横たえた。

　周囲には、背の高いコンテナと、壊れた機械の残骸が積み重なっている。外からは見えにくい。運転補助ロボットがまだ追ってきているとしても、すぐには見つからないはずだった。

　はず、という言葉に今さら信用はない。

　でも、今はその“はず”に縋るしかなかった。

　地面には金属片が散らばっている。

　俺はマントを一枚敷き、その上に少女を寝かせた。

　軽い。

　不自然なほど軽い。

　人間に似ているのに、人間の重さではない。

　けれど腕に残った冷たさだけは、妙に現実的だった。

　俺は少女の胸元へ手を当てる。

　冷たい。

　体温はない。

　けれど、奥で何かが動いている。

　心臓ではない。

　脈でもない。

　もっと小さく、もっと硬く、もっと規則的な何か。

　淡い光が、胸の奥で弱く点滅している。

　まるで、まだ夢を見ているみたいだった。

　機械が夢を見るのかどうかは知らない。

　そもそも人間だって、自分がどうして夢を見るのか、ちゃんとは分かっていない。

　だったら、機械が夢を見たところで、俺に否定する資格はないのかもしれない。

　瑠香が、そっと肩口を覗き込む。

　瑠香「……本当に、生きてるのかな」

　愛斗「機械だ。生きていると言っていいのかは分からない」

　瑠香「じゃあ、壊れてる？」

　愛斗「それも違う気がする」

　動いていない。

　けれど、完全に止まっているわけじゃない。

　生きていない。

　けれど、死んでいるとも言い切れない。

　この世界に来てから、そういうものばかりだ。

　心があるようで、ないもの。

　心がないはずなのに、ありそうなもの。

　そして今、俺たちの前には、人間ではないのに少女にしか見えないものが横たわっている。

　アズが、小剣を胸の前に抱えたまま少女を見つめていた。

　その瞳には、怖さがあった。

　けれど、ただの警戒ではない。

　もっと別のもの。

　見てはいけないものを見てしまったような、目を逸らしたいのに逸らせないような、そんな揺れだった。

　アズ「……こわい。でも」

　愛斗「でも？」

　アズ「……なみだ、みたい」

　アズの言葉に、俺は少女の顔を見る。

　涙は流れていない。

　目も閉じている。

　表情もない。

　それでも、確かにそう見えた。

　泣いているように見える。

　涙がないのに。

　声がないのに。

　感情があるのかも分からないのに。

　廃棄物の山に埋もれていたその姿は、助けを求めていたというより、助けを求めることすら忘れてしまったみたいだった。

　ネリュアが杖を少女の上へ掲げる。

　緑の光が、淡く広がった。

　けれど、その光はすぐに揺らぐ。

　ネリュアの顔色は悪い。

　この短時間で何度も力を使わせてしまったせいだ。

　愛斗「無理するな」

　ネリュア「無理はせぬ。妾にできる範囲で見るだけじゃ」

　彼女は静かに目を閉じる。

　緑の光が、少女の身体を薄く包む。

　だが、人間を癒やす時のようには馴染まない。

　光は少女の肌の上を滑り、肩口の機械部分で小さく乱れた。

　ネリュア「……やはり、機械そのものには妾の術は届きにくい」

　愛斗「駄目か？」

　ネリュア「完全に駄目ではない。命の気配は薄い。じゃが、完全に無いわけでもない。理の流れはある。水の流れでも、草木の流れでも、人の血の流れでもない。けれど、何かが内側で巡っておる」

　それが、ほんの少しの希望になった。

　希望というには頼りない。

　火種というには小さすぎる。

　けれど、暗闇の中で瞬く光は、どれだけ小さくても目に入ってしまう。

　俺は少女の肩口を見る。

　裂けた服の奥。

　人工皮膚らしき白い表層の下に、銀色の骨格が覗いている。

　その周囲には、細い配線と、小さな発光体が埋め込まれていた。

　赤。

　青。

　白。

　いくつもの小さな光が、弱く明滅している。

　人間の内臓の代わりに、精密な機械が詰め込まれているみたいだった。

　瑠香が息を呑む。

　瑠香「……本当に機械なんだ」

　愛斗「見た目は人間だけどな」

　瑠香「うん。だから余計に変な感じ」

　俺も同じだった。

　金属の塊なら、まだ割り切れた。

　壊れたロボットなら、壊れたものとして見られた。

　けれど彼女は違う。

　あまりにも人間に近すぎる。

　人間に近すぎるからこそ、人間ではない部分が異様に見える。

　瑠香は少女の首元へ目を向けた。

　汚れと傷の下に、小さな刻印がある。

　さっきは月明かりで、R.I.A. SERIES / R-02までしか読めなかった。

　瑠香が袖でそっと汚れを拭う。

　油と砂が落ちる。

　その奥に、続きの文字が現れた。

　瑠香「……R.I.A. SERIES……R-02……」

　彼女は目を細める。

　瑠香「SIL……VERIA……？」

　愛斗「読めるのか？」

　瑠香「たぶん。英語っぽい表記だけど、発音するなら……シルヴェリア、かな」

　シルヴェリア。

　口に出した瞬間、その名前はやけに自然に響いた。

　廃棄物の山に埋もれていた少女。

　白金の髪。

　銀色の骨格。

　R-02。

　R.I.A.

　所在不明。

　その全部が、ひとつの名前に収まった気がした。

　瑠香は、少しだけ得意げに笑う。

　瑠香「この子の名前、これじゃないかな？」

　愛斗「型番かもしれないぞ」

　瑠香「でも、名前がないよりはいいでしょ」

　確かにそうだ。

　目の前の少女は、自分を名乗れない。

　眠っているのだから。

　壊れているのだから。

　それなら、こちらが呼ぶための名前が必要だった。

　名前というのは、便利だ。

　呼ぶためのもの。

　覚えるためのもの。

　忘れないためのもの。

　拾ってしまったものに名前を与えるというのは、たぶん、もう引き返さないということなのだろう。

　俺は少女を見る。

　愛斗「シルヴェリア、か」

　その名前に反応するように、胸の奥の光が一度だけ弱く瞬いた。

　偶然かもしれない。

　けれど、偶然だと片づけるには、俺たちはもうずいぶん偶然に振り回されすぎていた。