ただの高校生だった俺は、異世界召喚で空間を斬る最強になったのに、帰ってみたら幼馴染が王家の姫になっていた

第３章 赤い空の機械世界と銀色の心臓

第45話：最後の留守番

　庁舎の中は、第七管理区の管理塔よりもずっと人間くさかった。

　古い紙の資料。

　錆びた金属部品。

　壁に貼られた手書きのメモ。

　埃をかぶった棚。

　ひびの入ったカップ。

　布の掛かった椅子。

　端末や制御装置も並んでいるが、その間に生活の痕跡が残っている。

　誰かがここで暮らしていた。

　いや、今も暮らしている。

　それが分かる部屋だった。

　老人はゆっくり歩き、中央の椅子へ腰を下ろす。

　動作は遅い。

　腕も、足も、今にも折れそうに細い。

　けれど目だけは、妙にはっきりしていた。

　老人「わしはエルネスト・ヴァルド。この第三管理区の管理者……と言えば聞こえはよいが、実際は留守番のようなものじゃ」

　愛斗「喜早 愛斗だ」

　瑠香「星乃 瑠香です」

　ネリュア「ネリュア・ドリュサじゃ」

　アズ「……アズリナ・ドリュアス」

　エルネストは、それぞれの名を聞くたびに小さく頷いた。

　名前を記録しているようにも、ただ噛みしめているようにも見えた。

　エルネスト「久しぶりじゃな。人間の声を聞くのは」

　瑠香が尋ねる。

　瑠香「……他に、誰もいないんですか？」

　エルネストは静かに頷いた。

　エルネスト「この管理区には、もう誰もおらん。第七にも、第九にも、第十二にも、おそらくはおらん。わしも、もうすぐ向こう側じゃ」

　その言い方には、諦めがあった。

　けれど、絶望はなかった。

　もう絶望する時期すら通り過ぎた人間の声だった。

　ネリュアが、わずかに目を細める。

　ネリュア「お主、生きてはおる。じゃが、命の火が細いの」

　エルネスト「精霊か。なるほど、そういうものも来たか」

　愛斗「驚かないんだな」

　エルネストは笑った。

　エルネスト「驚くには、少々長く生きすぎた。それに、わしが予測していたわけではないが、先祖は予測しておった」

　愛斗「先祖？」

　エルネストは古い端末に手を伸ばす。

　指が震えている。

　それでも、操作は迷いがなかった。

　壁の一部に、薄い映像が浮かび上がる。

　そこに映ったのは、手書きの古い記録だった。

　文字はほとんど読めない。

　けれど、絵は理解できた。

　四人の影。

　門。

　二つの月。

　そして、世界を渡るように描かれた細い線。

　絵の脇には、数字があった。

『約250年後』

　エルネスト「わしの先祖は言っておった。世界が死んでから、およそ二百五十年後。異なる世界より、四つの影が来る、と」

　世界が死んでから。

　その言葉が、部屋の空気を少しだけ重くした。

　俺は聞き返す。

　愛斗「世界が死んだって、どういう意味だ？」

　エルネストはすぐには答えなかった。

　代わりに、窓の外を見た。

　壊れた街。

　倒れたロボット。

　光だけが残る建物。

　それらを見てから、静かに言う。

　エルネスト「見たままじゃよ。人が消え、土が痩せ、空が変わり、機械だけが残った。世界は急に終わったのではない。長く、ゆっくり、息をするのをやめた」

　瑠香が肩を抱く。

　エルネスト「詳しい話は、いずれできるかもしれん。だが今のお主らに必要なのは、歴史ではあるまい」

　その通りだった。

　俺たちに必要なのは、まず水と食料だ。

　情けない話だが、世界の真相より先に胃袋の問題がある。

　ネリュアの呼吸はまだ細い。

　瑠香も、アズも疲れている。

　俺自身も、喉の奥が乾いて、頭が少し重い。

　愛斗「食べられるものはあるか？」

　エルネストは頷いた。

　ただし、その表情は明るくなかった。

　エルネスト「わしの手元に、少しだけ残っておる」

　彼は席を立ち、棚へ向かった。

　ゆっくりと扉を開け、小さな箱を取り出す。

　中には、古い缶詰のようなものが二つと、透明な袋に入った固形食が数本入っていた。

　エルネスト「これが、今ここにある最後の食料じゃ」

　最後。

　その言葉に、誰もすぐには手を伸ばせなかった。

　エルネストは苦笑する。

　エルネスト「遠慮はいらん。わしの身体は、もうろくに食べ物を受けつけん。残しておいても、ただ古くなるだけじゃ」

　愛斗「でも、あんたは」

　エルネスト「若い者が食え。年寄りの意地に付き合って倒れられても困る」

　言い方は軽い。

　だが、そこには本気があった。

　俺は小さく頭を下げる。

　愛斗「……助かる」

　エルネストは缶詰の開け方と、固形食の包装の外し方を教えてくれた。

　中身は、味の薄い豆の煮込みのようなものと、栄養補助食品に近い固い棒だった。

　うまいかまずいかで言えば、正直かなり微妙だ。

　けれど、食べ物だった。

　食べ物というだけで、今は十分すぎる。

　瑠香は固形食を一口かじり、微妙な顔をした。

　瑠香「……味が迷子」

　愛斗「食べられるだけありがたいだろ」

　瑠香「分かってる。分かってるけど、味が迷子」

　アズは小さく缶詰を見つめていた。

　それから、自分の分をそっとネリュアの方へ押す。

　アズ「……ネリュア、これ、たべる」

　ネリュアは少し驚いた。

　ネリュア「アズは食べぬのか？」

　アズ「……わたし、ちょっとでも、平気。ネリュア、つらそうだから」

　ネリュアはしばらくアズを見つめた。

　そして、細い指でアズの頭を撫でる。

　ネリュア「ありがとう。じゃが、妾は妾の分で足りる。お主も食べよ」

　アズ「……でも」

　ネリュア「お主が倒れたら、妾も困る」

　アズは少し迷ってから、こくりと頷いた。

　そして、自分の分を小さく口へ運ぶ。

　その様子を見て、エルネストが静かに笑った。

　エルネスト「腹が減れば、生き物は正直になる。よいことじゃ」

　よいこと。

　この世界でその言葉を聞くと、妙に遠く感じた。

　食料は少なかった。

　俺たち四人が少し息をつける程度。

　だが、ネリュアの顔色はわずかに戻った。

　瑠香の目にも、少しだけ力が戻る。

　アズも、小さく息をついた。

　それだけで、今は意味があった。

　けれど、これだけでは足りない。

　この先を進むなら、もっと食料と水が必要だ。

　エルネストもそれを分かっていたのだろう。

　彼は端末を操作し、街の地図を映し出した。

　エルネスト「食糧庫なら、まだ残っておる」

　愛斗「食糧庫？」

　エルネスト「第三管理区の南端。かつて非常備蓄庫として使われていた場所じゃ。保存食が少しばかり残っているはずじゃ」

　瑠香「そこに行けば、食べ物があるんですね？」

　エルネスト「ある。だが、簡単には近づけん」

　地図の南端に、赤い円が表示される。

　その周囲に、警告のような文字がいくつも浮かんだ。

『防衛機動体配置区域』

『侵入制限』

『自動迎撃稼働中』

　嫌な文字ばかりだった。

　愛斗「護衛がいるのか」

　エルネスト「防衛用の機械じゃ。昔は人を守るためのものだった。今は、守るべき人がいないまま、食糧庫だけを守っておる」

　瑠香「本末転倒すぎる……」

　愛斗「止める方法は？」

　エルネストは首を横に振った。

　エルネスト「わしの権限では止められん。近づけば排除される。だから、わしはもう長いこと近づいておらん」

　愛斗「戦うしかないってことか」

　エルネスト「そういうことになる」

　部屋の空気が少し重くなる。

　食料はある。

　けれど、それを取るには戦わなければならない。

　この世界に来てから、ずっとそんなことばかりだ。

　簡単に手に入るものはない。

　それでも、行くしかない。

　俺は地図を見つめる。

　食糧庫。

　防衛機動体。

　第三管理区南端。

　その近くに、もう一つ別の表示があった。

『旧工業廃棄物処分場』

　俺がその文字を見た瞬間、エルネストの表情が変わった。

　それまで穏やかだった目が、急に鋭くなる。

　エルネスト「そこには近づくな」

　愛斗「廃棄物処分場か？」

　エルネスト「そうじゃ」

　彼の声には、はっきりとした警告があった。

　ただの危険区域を示す声ではない。

　何かを知っている人間の声だった。

　エルネスト「食糧庫へ行くなら、南の道を使え。処分場側へは回り込むな。たとえ近道に見えても、絶対に行くな」

　瑠香「何があるんですか？」

　エルネストは答えない。

　窓の外を見る。

　赤い空。

　二つの月。

　壊れた街。

　そして、遠くの黒い影。

　たぶん、それが廃棄物処分場の方角だった。

　エルネスト「捨てたものがある」

　愛斗「捨てたもの？」

　エルネスト「捨てたはずなのに、捨てきれなかったものじゃ」

　意味が分からない。

　分からないが、嫌な響きだけは分かった。

　エルネストは俺たちを順番に見た。

　俺。

　瑠香。

　ネリュア。

　アズ。

　その視線は、最後に俺で止まる。

　エルネスト「銀色の女を見ても、拾うな」

　部屋の温度が一段下がった気がした。

　銀色の女。

　言葉だけなのに、妙にはっきりした像が頭に浮かぶ。

　白い月明かり。

　金属の肌。

　廃棄された何か。

　俺は思わず聞き返した。

　愛斗「銀色の女って、何だ？」

　エルネストは、ゆっくり首を横に振った。

　エルネスト「知らぬ方がよい」

　愛斗「知ってるんだな」

　エルネスト「知っているから、知らぬ方がよいと言っておる」

　その言い方はずるい。

　止める気があるなら、もっと詳しく説明してほしい。

　けれど同時に、詳しく聞けば引き返せなくなるような気もした。

　瑠香が小さく呟く。

　瑠香「ホラー映画だったら、絶対拾うやつだよね……」

　愛斗「言うな。現実にフラグを立てるな」

　瑠香「だって、言い方がもうフラグじゃん」

　その通りだった。

　銀色の女を見ても拾うな。

　そんなことを言われたら、拾う未来しか見えない。

　世界というやつは、時々こちらの嫌がる方へ律儀に伏線を回収してくる。

　俺は深く息を吐く。

　愛斗「分かった。食糧庫へ行く。処分場には近づかない」

　エルネスト「それでよい」

　愛斗「ただし、何かあったら話は別だ」

　エルネストは少しだけ目を細めた。

　エルネスト「若いな」

　愛斗「よく言われる」

　瑠香「そんなに言われてないでしょ」

　愛斗「今言われた」

　瑠香「一回で“よく”にしない」

　エルネストが小さく笑った。

　乾いた笑いだった。

　けれど、そこにはわずかに人間らしい温度があった。

　俺たちは少しだけ休んだ。

　長居はできない。

　エルネストの食料はもうない。

　ネリュアも少し回復したとはいえ、まだ本調子には遠い。

　食糧庫へ行くなら、早い方がいい。

　俺は地図をもう一度頭に入れる。

　南端の食糧庫。

　防衛機動体。

　旧工業廃棄物処分場。

　銀色の女。

　また、嫌な単語が増えた。

　疑問を脇に置くたび、脇腹がどんどん痛くなる。

　そろそろ疑問だけで全身打撲になりそうだ。

　それでも、今は進むしかない。

　俺たちは立ち上がる。

　エルネストは椅子に座ったまま、俺たちを見送った。

　その姿はあまりにも細く、今にも光の中へ溶けてしまいそうだった。

　愛斗「エルネスト」

　エルネスト「何じゃ」

　愛斗「食料、取って戻る」

　エルネストは少しだけ驚いたように俺を見る。

　それから、静かに笑った。

　エルネスト「そうか。では、少しだけ長生きして待つとしよう」

　俺は頷いた。

　瑠香も、アズも、ネリュアも外へ向かう。

　庁舎の扉が開き、冷たい風が入り込む。

　赤い空。

　二つの月。

　壊れた街。

　人間のいない世界。

　その中で、最後の人間が俺たちを見送っている。

　俺たちは第三管理区の南端へ向かった。

　食糧庫へ。

　そして、近づくなと言われた廃棄物処分場から、できるだけ離れるように。

　けれどその時の俺はまだ知らなかった。

　世界というものは、近づくなと言われた場所ほど、こちらを呼んでいることを。