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第43話：水底の保守機械

　巨大な機械が、こちらを向いた。

　地下空間の中央。

　黒い水路の底から持ち上がったそれは、下水処理用の大型保守機械だった。

　半球状の胴体。

　左右に伸びる、二本の太い腕。

　腕の先には、切断用とも圧縮用ともつかない巨大な工具が備わっている。

　下半身は脚ではなく、複雑な軌道で回転する円形の駆動装置だった。そこから何本ものアームが伸び、水路の壁や床に固定されている。背中からは太いケーブルが束になって伸び、濁った水の底へ沈んでいた。

　体表に貼りついていた汚泥が、ゆっくり剥がれ落ちる。

　青い光が、一つ。

　二つ。

　三つ。

　順番に灯った。

　たぶん、センサーだ。

　けれど今の俺には、目にしか見えなかった。

　巨大な目。

　生き物ではない何かの目。

　その目が、俺たちを見下ろしている。

　地下空間全体に、低い駆動音が響いた。

━━"起動"。

　機械の腕が持ち上がる。

　その動きは遅い。

　だが、重い。

　ゆっくり持ち上がるだけで、空気が押し潰されるような圧があった。

　瑠香「……ねえ、あれって」

　愛斗「ああ」

　瑠香「話し合いとか、できると思う？」

　愛斗「できたら嬉しいな」

　瑠香「つまり？」

　愛斗「たぶん無理だ」

　巨大な腕の先端が開く。

　内部に青白い光が集まり始めた。

　俺は剣を抜く。

　ネリュアが杖を構える。

　アズが小剣を握り締める。

　瑠香が右手を前へ出した。

　戦う気はあった。

　戦わなければならない気もあった。

　けれど、あの巨大な機械と正面からぶつかるのは、どう考えても賢い選択ではない。

　ここは広い地下空間だ。

　だが、足場は限られている。

　左右には水路。

　頭上には配管。

　床には油と水が薄く広がっている。

　対して、あの機械はこの地下を自分の領域としている。

　俺たちはただの侵入者だ。

　しかも、腹を空かせて、疲れて、消耗した侵入者。

　だとしたら、答えは一つだった。

　愛斗「逃げるぞ」

　瑠香「だよね！」

　言い終わるより早く、巨大な機械の腕から細い光が放たれた。

　レーザー。

　そう呼ぶのが一番近かった。

　青白い線が空気を裂き、俺たちの足元を焼く。

　床が焦げ、金属の溶ける匂いが一気に広がった。

　愛斗「散れ！」

　俺はネリュアの身体を支えながら横へ飛ぶ。

【暁光翔歩】を使うには、通路の流れが悪い。

　地下全体に走る電流か、磁場か、何かの干渉が空間の感覚を鈍らせていた。

　踏み込もうとすると、足元の“隙間”がぬるりと逃げる。

　まるで、この地下そのものが俺の力を嫌がっているみたいだった。

　だから、完全には飛べない。

　短く。

　浅く。

　無理やり、横へずれる。

　それだけでも、レーザーを避けるには十分だった。

　十分だったが、余裕はない。

　背後で水路が弾ける。

　機械の腕が振り下ろされたのだ。

　黒い水が跳ね、油混じりの水滴が頬にかかる。

　冷たい。

　気持ち悪い。

　文句を言う暇はない。

　ネリュアが杖を振る。

　緑の光が水路へ流れ込み、黒い水の流れがわずかに捻じれた。

　巨大機械の足元、というか固定アームの一本が、その流れに取られてずれる。

　ネリュア「長くは持たぬぞ」

　愛斗「十分だ！」

　瑠香が右腕を突き出す。

　瑠香「【光衝弾】！」

　光弾が機械の頭部へ飛ぶ。

　装甲を砕くほどの威力はない。

　けれど、青く光るセンサーの一つに直撃し、強烈な光を散らした。

　機械の動きが一瞬だけ鈍る。

　その隙に、アズが走った。

　細い足が、濡れた床を蹴る。

　怖がっているはずなのに。

　震えているはずなのに。

　小剣を握った彼女の動きは、やっぱり正確だった。

　アズは巨大機械の胴体ではなく、背中から伸びるケーブルへ向かう。

　太い束の中で、一本だけ微かに光の流れが乱れている線。

　そこを見つけて、小剣を振るった。

　刃がケーブルの被膜(ひまく)を裂く。

　青い火花が散る。

　巨大機械の腕が、ぎこちなく止まった。

　アズ「……ここ、だめにした」

　愛斗「上出来！」

　ただし、完全に止まったわけではない。

　むしろ、機械は異常を検知したらしい。

　胴体の下部が開き、複数の小型ドローンが吐き出される。

　逃走劇に、余計な追手が追加された。

　最悪だ。

　現実はいつだって最悪に向かって最短距離を走りたがる。

　俺たちは走った。

　水路脇の細い足場を駆け抜ける。

　背後でドローンが飛ぶ。

　巨大機械の腕が壁を砕く。

　配管が破裂し、白い蒸気が吹き出す。

　視界が白く染まった。

　熱い。

　息が詰まる。

　ネリュアが咳き込む。

　俺は彼女を抱え直しながら、通路の先を見る。

　どこかに出口があるはずだ。

　地図では、この地下ルートは第三管理区側へ抜けている。

　なら、出口がないわけがない。

　ないわけがない、という願望に近い理屈で足を動かす。

　瑠香「愛斗、右！」

　声に反応して、俺は右へ跳ぶ。

　さっきまでいた場所を、レーザーが貫いた。

　床が焦げ、赤く溶ける。

　瑠香の【光衝弾】が背後へ飛び、追ってきたドローンの群れを散らす。

　アズは走りながら、壁の配管を一本だけ切った。

　そこから噴き出した白い蒸気が、追跡ドローンのセンサーを曇らせる。

　ネリュアがかすれた声で言う。

　ネリュア「前方、上へ抜ける流れがある」

　愛斗「出口か？」

　ネリュア「たぶん、の」

　瑠香「その“たぶん”に賭けるしかない感じ！？」

　愛斗「この旅、だいたいそうだ！」

　瑠香「最悪！」

　言いながらも、瑠香は走る速度を落とさない。

　その先に、小さな光が見えた。

　暗い管路の終わり。

　斜め上へ伸びる階段。

　赤黒い空の色が、わずかに差し込んでいる。

　出口だ。

　愛斗「行くぞ！」

　俺たちは階段へ飛び込んだ。

　錆びた金属の段が、足元で嫌な音を立てる。

　背後から、巨大機械の駆動音が迫る。

　狭い階段までは追ってこられない。

　だが、ドローンは来る。

　瑠香が最後尾で振り向き、光弾を放つ。

　アズが階段の側面に走るケーブルを断つ。

　すると、非常扉らしきものが半分だけ落ちてきて、追跡ドローンの進路を塞いだ。

　完全に閉じたわけではない。

　けれど、一瞬あれば十分だった。

　俺たちは階段を駆け上がる。

　最後の一段を越えた瞬間、外気が頬を打った。

　冷たい。

　乾いている。

　金属と砂の匂いがする。

　それでも、地下の湿った熱よりはずっとましだった。

　俺たちは地上へ転がり出た。

　背後で、低い機械音が遠ざかっていく。