ただの高校生だった俺は、異世界召喚で空間を斬る最強になったのに、帰ってみたら幼馴染が王家の姫になっていた

第３章 赤い空の機械世界と銀色の心臓

第42話：廃棄計画の爪痕

　沈黙。

　低い振動だけが残る。

　俺たちはしばらく動けなかった。

　息が荒い。

　汗が背中を伝う。

　砂漠では冷えた空気が喉を焼いたが、地下では湿った熱が肌にまとわりつく。金属と油と焦げた配線の匂いが濃くなっていた。

　瑠香が膝に手をつき、息を整える。

　瑠香「……下水、嫌い」

　愛斗「俺も今、かなり嫌いになった」

　アズは落ちた小剣を拾いに行く。

　拾い上げる時、その手が少し震えていた。

　俺は彼女に近づく。

　愛斗「大丈夫か？」

　アズ「……うん」

　愛斗「さっきの、すごかった」

　アズは一瞬、目を丸くした。

　それから、視線を落とす。

　アズ「……こわかった」

　愛斗「それでも動けた」

　アズ「……動かないと、みんな、危なかったから」

　俺は空いた手で、彼女の頭をそっと撫でた。

　アズは肩をすくめる。

　けれど、逃げなかった。

　むしろ、ほんの少しだけ目を細めた。

　アズ「……また、撫でた」

　愛斗「嫌だったか？」

　アズ「……嫌じゃ、ない」

　小さな声だった。

　でも、ちゃんと聞こえた。

　瑠香が横からそれを見て、何か言いたそうにしたが、結局何も言わなかった。

　その代わり、少しだけ頬を膨らませている。

　この状況で嫉妬する余裕があるなら、まだ大丈夫だ。

　たぶん。

　俺たちは再び歩き出した。

　通路はさらに奥へ続いている。

　天井の人工の星空は、さっきよりも密度を増していた。

　青白い線が網のように交差し、時折、光の粒が流星みたいに走っていく。

　不思議なほど綺麗だった。

　不気味なほど綺麗だった。

　少し進むと、道が広くなった。

　壁の素材が変わる。

　それまで滑らかだった灰色の壁に、古い傷や焦げ跡が増えていく。

　人の手で削られたような跡もあった。

　いや、人かどうかは分からない。

　この世界では、人の手に似たものがいくらでもありそうだ。

　その壁面に、文字が刻まれていた。

　浮かび上がる表示ではない。

　端末の光でもない。

　誰かが、何かで直接刻みつけた文字だ。

　俺は足を止める。

　瑠香も近づく。

　アズは少し離れて、周囲を警戒している。

　ネリュアが、疲れた目で文字を見上げた。

　愛斗「……読めるか？」

　瑠香「うーん……ところどころ、変換されてるっぽいけど」

　壁の文字が、かすかに青く滲む。

　まるでこちらが読もうとしているのに反応したみたいだった。

　断片的な文字が、頭の中に意味として流れ込んでくる。

『R.I.A.』

『廃棄』

『計画』

『承認』

　それだけだった。

　それだけなのに、十分だった。

　胸の奥が冷える。

　R.I.A.

　R-02。

　所在不明。

　さっき管理塔で聞いた言葉と繋がる。

　いい繋がり方ではない。

　廃棄計画。

　承認。

　誰かが、何かを捨てることを決めた。

　それがこの地下で。

　この都市で。

　この世界で。

　いったい何を。

　俺は壁に手を伸ばしかけて、やめた。

　触れたら、何かを起こしてしまいそうな気がした。

　瑠香が小さく呟く。

　瑠香「……R.I.A.って、さっきの？」

　愛斗「たぶんな」

　瑠香「廃棄って、物を捨てるって意味だよね」

　愛斗「普通はな」

　瑠香「普通じゃなかったら？」

　俺は答えられなかった。

　普通じゃない世界で、普通の意味を期待する方が難しい。

　ネリュアが静かに息を吐く。

　ネリュア「……この文字には、痛みが残っておる」

　愛斗「痛み？」

　ネリュア「悔いか、怒りか、恐れか。妾には判じ切れぬ。じゃが、穏やかに刻まれたものではない」

　その言葉を聞いた瞬間、壁の傷がただの傷に見えなくなった。

　文字ではなく、爪痕のように見えた。

　何かを残そうとした誰かの、必死な痕跡。

　俺は先へ進むことにした。

　ここで立ち止まっていても、答えは出ない。

　答えがほしければ、もっと奥へ行くしかない。

　俺たちは、地下管路のさらに深い場所へ進んだ。

　通路の先には、広い空間があった。

　天井が高い。

　無数の配管が、空中を橋のように横切っている。

　壁面には巨大な円形の装置がいくつも埋め込まれ、今も低く回転していた。

　上の街が半分死んでいても、この地下はまだ動いている。

　いや。

　動いている、という言葉は正しくないのかもしれない。

　ここは、ただ機能を維持しているだけだ。

　命ではない。

　意思でもない。

　過去の都市が、幽霊みたいに同じ動作を繰り返している。

　俺たちは、その幽霊の腹の中を進む。

　その時だった。

　水路の奥で、何かが動いた。

　最初は、影に見えた。

　配管の影。

　装置の影。

　人工の星明かりが作った、ただの暗がり。

　そう思いたかった。

　けれど、それはゆっくりと持ち上がった。

　水路の底から、巨大な機械の塊が浮かび上がる。

　表面に張りついた汚泥が剥がれ落ちる。

　青い光が、一つ。

　二つ。

　三つ。

　順番に灯る。

　それは目だった。

　たぶん、センサーだ。

　でも今の俺には、目に見えた。

　巨大な影が、俺たちを見下ろす。

　そして、地下空間全体に低い音が響いた。

━━"起動"。

　俺は剣の柄を握る。

　瑠香が息を呑む。

　アズが小剣を構える。

　ネリュアの細い手が、俺の背中の布を掴んだ。

　次の瞬間、その巨大な機械が、ゆっくりとこちらへ向きを変えた。