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第40話：街の腹の中へ

　空は赤く濁っていた。

　星の代わりに、ドローンの灯りが飛んでいる。

　白い月と、欠けた青い月が、壊れた街の輪郭を薄く照らしていた。

　俺たちは、その空の下を歩いていた。

　目指すのは第三管理区。

　第七管理区の東側に広がる、瓦礫地帯を抜けた先にある場所だ。

　本来なら、そこへ向かう最短ルートは地上を直進することだった。

　地図上では、そう見えた。

　ただし、地図上で近いことと、実際に歩いて近いことは別問題だ。地図上では一本の線で済む場所も、現実では崩れたビルと、折れた鉄骨と、落ちた高速道路と、いつ動き出すか分からない機械の残骸で構成されていたりする。

　要するに、地図は嘘をつかないが、地図は苦労も背負ってくれない。

　目の前の廃墟は、想像していたよりもずっと巨大だった。

　半壊した建物が、山脈みたいに地平を覆っている。

　倒れた塔が別の建物に寄りかかり、そこへさらに道路らしき構造物が斜めに突き刺さっている。折れた柱が獣の牙みたいに並び、剥き出しの配管が風に揺れている。

　そこに道らしい道はなかった。

　あったとしても、それは道の形をした罠だ。

　端末が示した地上ルートの危険度(リスク)は、かなり高かった。

　崩落の危険性。

　倒壊の危険性。

　保存不良の機械部品による事故。

　構造材の落下。

　未確認の暴走型ロボットの出現。

　瓦礫下の空洞。

　放射性物質、という文字も一瞬見えた気がしたが、俺は見なかったことにした。見なかったことにしたからといって消えるわけではないが、今の俺には抱えられる不安の容量というものがある。

　限界は近い。

　いや、わりと最初から超えている。

　地下ルートにも危険はある。

　保守機体の暴走。

　排水経路の一部崩落。

　未登録生体の消失事例。

　どっちを選んでも嫌な言葉が並ぶなら、せめて瓦礫の山を登らなくて済む方を選びたい。

　そういう、消極的な選択だった。

　俺は廃墟を見上げる。

　もし俺一人なら、【暁光(ドーン・)翔歩(ステップ)】でいくつかの瓦礫を越えられたかもしれない。

　けれど、それは俺一人なら、の話だ。

　ネリュアは【時緑詠環】の反動で消耗しきっている。

　瑠香も、アズもいる。

　三人を抱えて飛び越えるなんて、今の俺には無理だ。

　最強だの、チートだの、そういう便利な言葉で片づけられない場面がある。

　俺は強くなった。

　けれど、万能になったわけじゃない。

　だから俺たちは、地下へ降りることにした。

　第七管理区の外れ。

　道路が大きく陥没した場所に、その入り口はあった。

　地面に開いた巨大な穴。

　周囲には、錆びた鉄骨が獣の肋骨みたいに突き出ている。

　その下に、黒い口が開いていた。

　まるで街そのものが、俺たちを飲み込もうとしているみたいだった。

　穴の奥から、妙な匂いが漂ってくる。

　汚水の匂いではない。

　腐敗臭でもない。

　錆びた金属。

　焦げた配線。

　冷えた油。

　そして、どこか薬品めいた刺激臭。

　鼻の奥がつんとする。

　瑠香が、露骨に顔をしかめた。

　瑠香「……ここ、入るの？」

　愛斗「入りたいか入りたくないかで言えば、入りたくない」

　瑠香「じゃあやめようよ」

　愛斗「やめた場合、あの瓦礫山を登ることになる」

　瑠香は廃墟を見上げた。

　しばらく黙る。

　そして、すごく嫌そうな顔で穴を見る。

　瑠香「……下で」

　愛斗「だよな」

　アズは鼻を押さえながらも、穴の中をじっと見ている。

　怖がっている。

　けれど、逃げようとはしない。

　ネリュアは俺の背中から降りようとしたが、足元がふらついた。

　俺は慌てて支える。

　愛斗「無理するな」

　ネリュア「……無理ではない。少し、世界が揺れただけじゃ」

　愛斗「それを無理って言うんだよ」

　ネリュアは返事の代わりに、薄く笑った。

　笑っている場合じゃない。

　けれど、笑えるならまだ大丈夫なのかもしれない。

　いや、そう思いたいだけか。

　俺は穴の縁に膝をつき、中を覗き込んだ。

　通路は思ったより広い。

　高さも幅も、三メートルほどはある。

　壁はコンクリートに似た灰色の素材でできていて、そこへ無数の配管とケーブルが張り巡らされている。床はわずかに傾斜しており、中央に細い溝が走っていた。

　完全な下水道というより、都市の内臓だ。

　水や油や情報や熱を流すための、巨大な管路。

　そういう印象だった。

　俺が先に降りる。

　足が床に触れた瞬間、壁に青白い光が灯った。

　眠っていた通路が、俺たちの存在を感知したみたいだった。

　壁面に文字が浮かぶ。

『保守用地下管路』

　今回は読めた。

　というより、読める形に変換された。

　第七管理区の管理システムが、まだ俺たちを観察しているのかもしれない。

　歓迎されているのか。

　監視されているのか。

　その違いは分からない。

　分からない時は、だいたい悪い方も考えておいた方がいい。

　俺は上にいる三人へ手を伸ばす。

　愛斗「……おいで」

　最初に降りてきたのはアズだった。

　小さな身体で、縁に手をかける。

　俺が支えると、彼女は音もなく床に着地した。

　アズ「……つめたい」

　愛斗「床か？」

　アズ「……うん。あと、におい」

　次に瑠香が降りてくる。

　瑠香は穴の縁でしばらく固まってから、覚悟を決めたように目を閉じた。

　瑠香「異世界にまで来て下水って、冒険の華やかさはどこ行っちゃったの？」

　愛斗「さっきの廃墟にでも埋まってるんじゃないか」

　瑠香「発掘したら出てくる？」

　愛斗「たぶん危険度高めの華やかさが出てくる」

　瑠香「いらない」

　俺は瑠香の手を取って、下へ降ろす。

　彼女は床に足をつけた瞬間、すぐに顔をしかめた。

　瑠香「うわ、足元ぬるい」

　愛斗「表現が嫌だな」

　瑠香「事実だもん」

　最後にネリュアを降ろす。

　彼女はマントで口元を覆いながら、通路の奥を見つめた。

　ネリュア「……ここは、ただの下水ではないの」

　愛斗「分かるのか？」

　ネリュア「水だけではない。熱、光、記録、命ではない流れ。色々なものが同じ腹の中を通っておる」

　腹。

　確かに、ここは街の腹の中みたいだった。

　上の街が骨と皮だけの廃墟なら、この地下にはまだ血管が残っている。

　血ではなく、冷却液と電流とデータが流れる血管。

　そう考えると、ますます気味が悪い。

　俺たちは地下管路を進み始めた。