38/58

第38話：命の代わりに記録が動く街

　街の中は、思ったより明るかった。

　暗い場所がない、という意味ではない。

　むしろ足元には、壊れた建物の影が深く落ちている。崩れた壁の隙間や、路地の奥には、夜そのものを押し固めたみたいな暗がりが残っていた。

　けれど空には、光の帯が幾重にも広がっている。

　赤黒い夜空を切り分けるように、青白い光が弧を描いている。まるで巨大なイルミネーションだ。ただし、そこに人のための優しさはなかった。

　暖かさがない。

　眩しさだけがある。

　色彩だけが、冷たく浮かんでいる。

　建物の側面にも、薄い膜のような光が流れていた。これもたぶん、照明の一種なのだろう。けれど、街灯の明かりとは違う。人の目を休ませるための光じゃない。

　ただ、暗さという状態を物理的に消しているだけの光だった。

　俺たちは、その中を歩いた。

　ロボットたちが行き交っている。

　二本足で歩くもの。

　車輪で滑るもの。

　空中を浮遊するもの。

　箱みたいな胴体から、細い腕だけが何本も伸びているもの。

　頭部がなく、胸の部分に光る円盤を持つもの。

　大きさも形もばらばらなのに、彼らの動きには妙な統一感があった。ぶつからない。迷わない。立ち止まる時も、歩き出す時も、まるで見えない信号に従っているみたいに正確だった。

　空中ではドローンが巡回している。

　低い振動を残しながら、一定の軌道をなぞるように飛んでいる。

　時折、短い音声が上から降ってきた。

　けれど、それは人間へ向けた案内というより、機械同士の確認信号に近かった。

　この街には、人間の気配がない。

　見える範囲では、ロボットだけだった。

　ネリュアが、俺の背中で微かに息をつく。

　ネリュア「……緑の気配が、ほとんどない。じゃが、何かが動いておる」

　愛斗「何かって？」

　ネリュア「分からぬ。生命の形をしておらぬ。それでも、確かに動いておる」

　それは、この街を歩くロボットたちのことだろうか。

　彼らは人間のように動いている。

　人間のように働き、人間のように立ち止まり、人間のように誰かと何かをやり取りしている。

　けれど、ネリュアの感覚には“生き物”としては映らないらしい。

　生きていないのに動いている。

　動いているのに、生きていない。

　言葉にすると簡単だが、目の前にすると、これが思ったより気持ち悪い。

　俺たちは少し歩いた。

　道沿いには店のような場所がいくつも並んでいた。

　ただし、その中に食料は置かれていない。

　透明なケースに入った機械部品。

　液体の満ちた瓶。

　細い光る棒。

　薄い金属板。

　小型の歯車。

　用途の分からない黒い箱。

　それらが整然と陳列されている。

　店員もロボットで、客もロボットだった。

　金のやり取りはない。

　客らしきロボットが光を点滅させる。

　店員ロボットが短い音声を返す。

　それだけで、棚から部品が取り出され、受け渡しが終わる。

　買い物、なのだろうか。

　少なくとも、俺たちの知っている買い物とは違った。

　瑠香が辺りを見回しながら呟く。

　瑠香「お店はあるんだね」

　愛斗「見えるだけでも、かなりあるな」

　瑠香「コンビニみたいなのは？」

　愛斗「コンビニって、この世界にあるのか？」

　瑠香「異世界にロボットがあるんだから、コンビニくらいあってもいいじゃん」

　愛斗「理屈が雑すぎる」

　瑠香「雑でもいいから、おにぎりが欲しい」

　その気持ちは分かる。

　というか、今の俺もかなり欲しい。

　おにぎり。

　水。

　できれば味噌汁。

　異世界で味噌汁を求めるのは贅沢かもしれないが、欲しいものは欲しい。人間、世界がどれだけ変わっても、腹が減れば食べ物のことを考えるらしい。

　瑠香はしばらく店を探し回った。

　そして見つけてきたのは、看板に『補給ステーション』と表示された場所だった。

　文字は読めないはずなのに、意味だけが頭に流れ込んでくるような妙な感覚がある。門の文字とは違う。こちらは、ロボットが俺たちに分かる形へ変換しているのかもしれない。

　中に入ると、やはり並んでいるのはロボット用のものばかりだった。

　飲み物らしきものはある。

　ただし水ではない。

　透明な容器に満たされた、青い液体。

　瓶の内側で、淡く光っている。

　冷却液、という言葉が真っ先に浮かんだ。

　食べ物らしきものもあるにはあったが、それは人工物めいた粒状の塊で、人間が口に入れていいものには見えない。

　俺たちは、その前で立ち尽くした。

　ここに、人間の食べ物はない。

　その事実を理解した途端、空腹が急に輪郭を持った。

　胃が縮む。

　喉が渇く。

　舌の奥がざらつく。

　そういえば、王都から逃げ出してから、まともに食べていない。飲み物も、途中で口にしたわずかな水くらいだ。

　今までは緊張で誤魔化せていた。

　けれど、誤魔化せていただけだった。

　俺はロボット店員に声をかける。

　愛斗「……人間が食べられるものはないのか？」

　ロボット店員の頭部が、わずかに傾いた。

　ロボット店員「登録外種族の需要は確認されていません」

　愛斗「登録外種族って、俺たちのことか？」

　ロボット店員「その通り」

　愛斗「じゃあ、この街に人間はいないのか？」

　ロボット店員「第七管理区の登録住民に、人間種は含まれていません」

　それが答えだった。

　含まれていない。

　要するに、いない。

　瑠香が棚の前で、青い液体の容器を手に取っていた。

　愛斗「瑠香。それはたぶん冷却液だ」

　瑠香「もっと早く止めてよ！」

　愛斗「まさか飲もうとするとは思わないだろ」

　瑠香「飲もうとしてないし。確認しようとしただけだし」

　愛斗「口元に近づける確認方法は、かなり飲む側の確認だぞ」

　瑠香は慌てて容器を棚に戻した。

　その横で、アズが小さく呟く。

　アズ「……おなか、すいた」

　その声は、いつも以上に細かった。

　俺もそうだ。

　瑠香も、たぶん同じ。

　ネリュアは背中で黙っているが、消耗している分、俺たちよりずっと辛いはずだ。

　このまま何も食べられないとなると、まずい。

　かなりまずい。

　戦う以前に、歩けなくなる。

　少し考える。

　水。

　食料。

　情報。

　どれも必要だ。

　けれど、その中で最初に手に入れなければならないのは情報だった。

　この街に何があり、何がなく、どこへ行けば人間の食べ物があるのか。

　それが分からないと、どうしようもない。

　俺は三人に向き直る。

　愛斗「情報を探そう」

　瑠香「情報って、どこで？」

　愛斗「こういう街なら、管理してる場所があるはずだ。たぶん」

　瑠香「たぶんで動くの、そろそろ怖いんだけど」

　愛斗「確実なことが一個もないから、たぶんの中で一番ましなやつを選ぶしかない」

　瑠香「それ、言い方は冷静なのに中身はかなりひどいね」

　事実だから仕方ない。

　俺はロボット店員に尋ねる。

　愛斗「この街を管理している場所はどこだ？」

　ロボット店員は何も言わず、店の外へ向かって右を指さした。

　質問には答えた。

　親切なのか不親切なのか分かりにくい。

　俺たちは、その指示に従った。

　硬い舗装の上を歩く。

　足音が、やけに薄く響いた。

　周囲を行き交うロボットたちの音が少なすぎるせいだろう。車輪の回る音も、関節の軋む音も、ほとんど聞こえない。代わりに、どこか遠くで低い振動だけが鳴り続けている。

　街そのものが、巨大な機械みたいだった。

　しばらく進むと、大きな塔が見えてきた。

　周囲の建物よりも高い。

　外壁は黒に近い金属で覆われ、そこへ青白い線が縦に走っている。

　塔の上部は半分ほど崩れていたが、それでも内部の機能は生きているらしい。割れた部分から、光の粒が霧のように漏れていた。

　俺たちは、その建物に入った。

　中は広い。

　天井が高く、壁一面が光っている。

　そこには、数字や図形、地図のようなものが絶えず流れていた。

　意味は分からない。

　けれど、流れている情報量だけは分かる。

　この塔はまだ生きている。

　街が半分死んでいても、管理する仕組みだけは動き続けている。

　中央には、大きな端末があった。

　俺が近づくと、端末の表面に光が灯る。

　そして、声がした。

　端末「第七管理区にようこそ。必要な情報を選択してください」

　俺たちはその前で立ち止まる。

　ネリュアが、ぼそりと呟いた。

　ネリュア「……命の匂いが、薄すぎる。ここは、死に近い」

　愛斗「人間がいないから、なのか？」

　ネリュア「人間がおらぬ場所でも、草木があればここまで薄くはならぬ。虫がいれば、獣がいれば、水が流れていれば、命の気配は残る。じゃが、ここは違う」

　愛斗「違う？」

　ネリュア「命の代わりに、記録が動いておる」

　記録が動いている。

　ネリュアらしい、分かるようで分からない言い方だった。

　けれど、不思議と今の街には合っていた。

　暮らしではなく、暮らしの記録だけが動いている街。

　人ではなく、人が作った仕組みだけが続いている街。

　そう考えると、目の前の光る壁も、行き交うロボットも、急に墓標の一部に見えてくる。