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第37話：観察対象の街

　門の表面には、何かが書かれていた。

　文字だ。

　けれど、読めない。

　アルファベットに似ている。

　記号にも見える。

　幾何学模様のようにも見える。

　俺がそれを眺めていると、ロボットがまた話しかけてきた。

　ロボット「第七管理区。夜間巡回中。質問があれば、照会してください」

　愛斗「……巡回って、俺たちのことか？」

　ロボット「その通り」

　愛斗「俺たちは何に見えてる？」

　ロボット「登録外生命体」

　愛斗「それ以外だと？」

　ロボット「照合不能」

　話が通じているようで、通じていない。

　通じていないようで、最低限は通じている。

　会話としては、なかなか不安定だ。人間相手でもたまにこういうことはあるが、ロボット相手だと冗談にならない。

　瑠香が、小さな声で俺に尋ねる。

　瑠香「……あれ、何？」

　愛斗「見たままだとロボット。見たまま以上のことは分からない」

　瑠香「異世界に来たんだよね？」

　愛斗「たぶん」

　瑠香「剣と魔法の異世界じゃなかったの？」

　愛斗「今回は機械と砂漠の異世界らしい」

　瑠香「そんな日替わり定食みたいに言わないでよ」

　気持ちは分かる。

　剣と魔法の異世界。

　現代日本が王都に書き換えられた世界。

　そして今度は、機械と廃墟の異世界。

　異世界という言葉が便利すぎて、逆に何も説明してくれない。

　俺はもう一度、門の文字を見る。

　読めない。

　日本語でもない。

　英語でもない。

　ラトガリアで見た文字とも違う。

　少なくとも、俺にはそう見えた。

　けれど、アズがマントの裾を握りながら、小さく呟いた。

　アズ「……ふぇ、読める」

　愛斗「読めるのか？」

　アズ「……全部じゃない。でも、少し。古い文字に、似てる」

　アズの声は、不安げだった。

　読めることが嬉しいというより、読めてしまうことが怖い、という響きだった。

　俺の背中にいるネリュアも、目を細めて門の文字を見つめている。

　ネリュア「……少々、見覚えがないこともないのぉ」

　愛斗「どういう意味だ？」

　ネリュア「分からぬ。じゃが、まったく知らぬ理ではない。森の記憶の底に沈んだ、古い残滓(ざんし)に似ておる」

　また分からない言葉が増えた。

　分からないことが増えるのは、つまり情報が増えているということなのかもしれない。

　ただし、情報というものは整理できて初めて役に立つ。

　今の俺の頭の中では、増えた情報が全部、未整理の荷物みたいに積み上がっているだけだった。

　とりあえず、疑問は脇に置く。

　脇に置いた疑問が多すぎて、そろそろ脇腹が痛い気もするが、今は門の中に入るしかない。

　俺たちは、門をくぐった。

　その先には、街があった。

　ただし、俺たちの知っている街じゃない。

　電柱みたいな柱が等間隔に並び、その間を光の管が血管みたいに巡っている。

　建物は半分崩れているのに、内部の照明は点いている。

　壁面には、意味の分からない文字と図形が浮かび、時折それが砂嵐みたいに乱れては元に戻る。

　道は広い。

　舗装もされている。

　けれど、ところどころがひび割れ、そこから金属の根みたいなものが伸びていた。

　街路樹はない。

　代わりに、枝のように分岐した金属柱が立っている。

　その先端で、小さな灯りが脈打っていた。

　電子樹。

　そんな言葉が、頭に浮かんだ。

　そして、その街を歩いているのは人間じゃない。

　全員、ロボットだった。

　二本足で歩くもの。

　車輪で滑るもの。

　小さな箱のようなもの。

　腕だけがやたら長いもの。

　宙に浮いているもの。

　様々な形のロボットが、まるで人間みたいに生活している。

　道を歩き、荷物を運び、店のような場所で立ち止まり、互いに光を点滅させる。

　会話しているのだろうか。

　けれど、その会話は言葉ではない。

　短い音声。

　電子音。

　光の明滅。

　それだけで、彼らは何かをやり取りしている。

　人間の声がない。

　笑い声がない。

　怒鳴り声も、泣き声も、足音すら薄い。

　街なのに、静かすぎる。

　静かな街というより、音を忘れた街だった。

　瑠香が、俺の袖を掴んだ。

　瑠香「……ねえ」

　愛斗「うん」

　瑠香「本当に、人いないの？」

　答えられなかった。

　俺にも分からない。

　分からないが、少なくとも見える範囲に人間はいない。

　ネリュアが、俺の背中でかすかに息を呑む。

　ネリュア「命の匂いが、薄い」

　愛斗「ロボットは命じゃないってことか？」

　ネリュア「分からぬ。ただ、森の理で測れる命ではない」

　アズが、小剣を抱えたまま呟く。

　アズ「……街なのに、こわい」

　その言葉が、一番しっくりきた。

　街なのに、怖い。

　人がいるはずの場所に、人がいない。

　暮らしがあるはずの場所に、暮らしの形だけが残っている。

　それは廃墟よりも、ずっと不気味だった。

　廃墟なら、終わったものだと分かる。

　けれどこの街は、終わっているのに動いている。

　死んでいるのに、歩いている。

　そんな矛盾した気配があった。

　俺は背中のネリュアを支え直し、周囲を見回す。

　ここはどこなんだろう。

　俺たちは、どうしてここに来たんだろう。

　王都になった現代日本から逃げた先が、なぜこんな未来都市の残骸なのか。

　考えれば考えるほど、分からなくなる。

　ただ、一つだけ確かなことがあった。

　この街には、登録という概念がある。

　俺たちは登録外生命体と呼ばれた。

　つまり、登録されているものがある。

　生命体と呼ぶものがある。

　そして、門の文字をアズとネリュアは少し読めた。

　この世界は、まったく無関係な場所じゃない。

　俺たちの知らないどこかで、ラトガリアとも、現代日本とも、何かが繋がっている。

　たぶん。

　いや、たぶんじゃない。

　そうでなければ、ここに来た意味がない。

　意味がないことなんて、世界にはいくらでもある。

　けれど、この一連の出来事が全部ただの偶然だと考えるには、俺たちはもう遠くまで来すぎていた。

　俺は足元の砂を払う。

　そして、前を見る。

　二つの月が見下ろす、赤い空の下。

　人間のいない街の中を、俺たちは歩き出した。

　その時の俺はまだ気づいていなかった。

　門に刻まれていた文字の一部が、俺たちの世界の文字にひどく似ていたことに。

　そして、その街が俺たちを受け入れたのではなく、ただ観察対象として中に入れただけだったことに。