ただの高校生だった俺は、異世界召喚で空間を斬る最強になったのに、帰ってみたら幼馴染が王家の姫になっていた

第２章 瑠香姫と書き換えられた王都

第28話：家に帰るまでが脱出だ

　街は、やっぱり異様だった。

　夜の冷たさも、灯りの少なさも、人の気配の薄さも、全部が現代日本のそれじゃない。なのに足元はアスファルトで、曲がり角の位置も、道幅の感覚も、頭のどこかでは知っている。

　見慣れた場所のはずなのに、見慣れていない。

　俺たちは城壁の影へ滑り込んだまま、しばらく動けなかった。

　息が乱れている。結界を抜けて、屋上から飛び降りて、ようやく地面へ降りた直後だ。狭い牢に押し込められていたせいで、身体も思った以上に鈍っている。

　でも、それ以上にきつかったのは、目の前の景色だった。

　ここは俺たちの街のはずだ。

　それなのに、公園が広場へ変わっている。電柱の立っていた場所には石の標があり、見慣れたアパートの壁には王家の紋章が刻まれている。信号のあるべき交差点には、燭台みたいな光の柱が立っていた。

　逃げ出せたはずなのに、まだ全然、元の世界へ戻れた感じがしない。

　瑠香が先へ立った。

　瑠香「……こっち。表通りを行くより、裏から抜けた方が早い」

　声は小さいが、迷いはなかった。

　俺たちはそれに従う。

　横道を一つ、二つと抜け、住宅街の裏手へ回る。元なら見慣れたはずの細い道だ。けれど、そこにある家並みは少しずつ違う。塀が石壁へ変わり、門柱が鉄の格子へ変わり、窓の形までどこか古めかしい。

　それでも、瑠香の足取りは止まらない。

　何度か迷うみたいに視線が揺れても、すぐに向きを定める。頭の中で、元の街と今の街とを無理やり重ねているんだろう。

　ネリュアが、静かにその背中を見つめていた。

　ネリュア「この状態で道を探るのは、骨が折れよう」

　たしかに、と思う。

　目の前の景色は嘘なのに、頭の中の地図は本物だ。その二つを一緒に扱うなんて、やってみろと言われても、俺にはたぶん無理だ。

　俺は瑠香のすぐ後ろへ寄り、そっと袖を引いた。

　愛斗「……大丈夫か」

　瑠香が振り向く。

　顔色はよくない。逃げてきた疲れもあるし、さっき地下で見たものも重いはずだ。それでも、目だけはまだちゃんと前を向いていた。

　瑠香「うん。平気」

　短い返事だった。

　けれど、その声に躊躇いはなかった。

　自分の記憶を信じる、と決めている声だった。

　俺はそのまま、瑠香の手を取った。

　彼女は一瞬だけ目を見開いたが、振りほどかなかった。

　そのまま歩き出す。

　ネリュアは何も言わない。ただ、その様子を静かな瞳で見ていた。人の家が王城へ塗り替えられ、街ごと別の履歴へ飲み込まれていることに、彼女なりの怒りがあるのだろう。その怒りは外へは出さないが、黙っている分だけ深そうだった。

　アズは俺たちの少し後ろをついてくる。

　小さな身体へ小剣を抱え、怯えをそのまま引きずった歩き方なのに、足音だけは妙に静かだ。彼女は俺たちの背中を守るみたいに、何度も振り返っていた。

　しばらく進むと、道はさらに細くなった。

　住宅街の裏道だ。

　古い家が密集していて、夜はただでさえ人通りが少ない。今のこの街では、それが余計に濃い闇になっていた。

　その時、アズが足を止めた。

　小さく耳を澄まし、それから俺へ手招きする。

　俺は身を屈めて囁いた。

　愛斗「何かいるか」

　アズがこくりと頷く。

　アズ「……うしろ」

　俺は振り向いた。

　目に見える人影はない。

　でも、気配はあった。見られている、というより、探られている感じに近い。足音も呼吸も拾えないのに、何かが俺たちの通った線をなぞってきている。

　追手かもしれない。

　あるいは、それに似た別の何かか。

　どちらにしても、見つかるわけにはいかなかった。

　俺は角を一つ曲がったところで、瑠香へ声をかける。

　愛斗「隠せるもの、あるか」

　瑠香は小さな袋を取り出した。

　中から、深い色の外套と布が出てくる。いつの間に持ち出していたのか知らないが、さすがに準備がいい。

　瑠香は青いドレスの上からその外套を羽織り、頭へフードを被った。それだけで印象が大きく変わる。王女の青が消え、夜の色へ溶けた。

　俺はネリュアを見る。

　ネリュアは短く息を吐くと、指先へ水を集めた。髪を軽く濡らし、肩へ掛かる布の色味を暗く変える。術というほど大げさじゃないが、それだけでずいぶん目立たなくなった。

　一瞬、濡れた髪が月明かりを拾って、妙に綺麗に見えた。

……今はそんな場合じゃない。

　アズはもともと小柄で、外套の影へ隠れればそれだけで目立たない。俺は一番大きな布を肩へ掛け、前へ出た。

　こうして、俺たちは少しだけ別の顔になった。

　歩きながら、俺はちらりと全員の服を見る。

　瑠香のドレスは青。ネリュアの布も元は青緑に近い。地下で見た灯りも、牢で見た布も、城の中の装飾も、やたらと青や紫が多かった。

　この世界には、色の偏りがある。

　それが単なる王国の趣味じゃない気がして、背中が冷えた。

　やがて、大きな建物が見えてきた。

　元は学校だった場所だ。

　今は神殿か、学舎を兼ねた礼拝所みたいな姿へ変わっている。尖塔が伸び、入口には見たことのない紋章が掲げられている。

　でも、その裏手の細道だけは残っていた。

　俺たちはそこへ入り込む。

　中庭は草が伸び放題だった。石畳のあいだから雑草が顔を出し、校舎だったはずの建物の一部が、中途半端に古い姿を残している。

　ようやく、少しだけ息がつけた。

　アズはすぐ壁際へ寄り、膝を抱えるようにしゃがみ込んだ。狭い場所の方が落ち着くのかもしれない。ネリュアは建物の輪郭を見上げ、眉を寄せる。

　ネリュア「……ここも、上から別の記憶で覆われておるな」

　瑠香が小さく頷く。

　瑠香「うん。この場所の名前も、もう違う」

　その声には、痛みが混じっていた。

　俺は瑠香の隣へ腰を下ろす。

　愛斗「……無理すんな」

　瑠香がこっちを見る。

　その目はまっすぐだった。

　瑠香「無理はしてる。でも、無視はしたくない」

　言い切ってから、彼女は少しだけ笑った。

　その笑顔は嘘じゃない。

　でも、失われたものの重さが消えたわけでもない。その両方が一緒にある顔だった。

　俺は何も言わず、そっと彼女の手を握る。

　瑠香は、そのまま受け入れた。

　しばらく、誰も喋らなかった。

　夜の冷たさと、手の中の体温だけがはっきりしている。

　やがて、ネリュアが静かな声で言った。

　ネリュア「……次はどうする」

　その問いに、俺たちは自然と顔を上げた。

　まずは整理だ。

　俺は地下で見つけた地図を取り出し、月明かりの下で広げた。

　紙の上には、王都の輪郭と、城の地下へ集まる線が描かれている。しかも、その線は城だけで終わっていなかった。街全体を包むような輪があり、その輪の節目みたいな場所で、いくつもの細線が交わっている。

　俺は一つの交点を指さした。

　愛斗「ここ、何だと思う」

　ネリュアが身を寄せる。

　ネリュア「……転移点、あるいは継ぎ目じゃな」

　瑠香も地図を覗き込んだ。

　瑠香「城だけじゃないんだ……」

　愛斗「ああ。街全体が範囲に入ってる」

　つまり、地下で見た核は城の下にあるが、作用しているのはそこだけじゃない。王都全体へ力を流し込み、街そのものを書き換えている。

　じゃあ、なぜ。

　何のために。

　目的が見えない。

　ただ瑠香を“姫”にするためだけじゃ、あまりにも規模が大きすぎる。

　考えをまとめきれないまま、空から鐘の音が降ってきた。

　低く、長く、街の奥まで響く音。

　俺は顔を上げる。

　愛斗「……夜が明ける」

　夜明け前に、隠れ場所が要る。

　ここで座り込んでいるわけにはいかない。

　俺は立ち上がり、建物の中へ入った。崩れている箇所も多いが、まだ使えそうな部屋があるかもしれない。

　慎重に進む。

　廊下の床は半分ほど石へ変わっているが、壁の向こうにはまだ元の校舎の匂いが残っていた。黒板だったものの痕跡。ロッカーの名残。礼拝所へ作り替えられているのに、完全には消えていない。

　その奥で、一つだけ使えそうな部屋を見つけた。

　扉は壊れかけているが、閉めることはできる。

　中は薄暗く、埃っぽい。けれど、風雨はしのげるし、外からすぐには見つからなさそうだった。

　俺たちはそこへ入り、扉を閉じた。

　ようやく、少しだけ安心できた。

　　　　　　※

　その頃、城では異変が表へ噴き出していた。

　地下牢の監視が、最初に異常へ気づく。

　囚人の不在。

　格子の開錠。

　地下区画での術式の揺らぎ。

　報告は一つでは終わらなかった。

　衛兵「王女、不在！」

　その言葉が城内へ走った瞬間、空気が一変する。

　警報が鳴る。

　足音が増える。

　兵たちが持ち場を離れ、廊下と階段を埋め始める。

　その中心で、レオヴァルトは夜空を見上げていた。

　傍らへ、黒いローブの神官が現れる。フードの奥は見えない。声だけが、静かに落ちた。

　神官「予測の範囲です」

　レオヴァルトは短く頷く。

　レオヴァルト「だとしても、取り逃がした事実は変わらん」

　神官が、かすかに笑った気配がした。

　神官「ならば、探せばよろしい」

　その言葉に、レオヴァルトは何も返さない。

　ただ、腰の剣へ手を置く。

　レオヴァルト「……まだ街の中だ」

　低い声音だった。

　感情を乱さず、それでも確かな圧だけを残す声。

　レオヴァルト「どこまでも追う」

　王都の夜は、まだ終わっていなかった。