ただの高校生だった俺は、異世界召喚で空間を斬る最強になったのに、帰ってみたら幼馴染が王家の姫になっていた

第２章 瑠香姫と書き換えられた王都

第29話：短い休息、長い違和感

　目を覚ました時、部屋の中には薄い光が揺れていた。

　外の陽射しじゃない。

　ネリュアが指先へ灯した、やわらかな光だ。狭い部屋の空気を壊さない程度の明るさで、壁や床へ淡く滲んでいる。

　俺はゆっくり身体を起こした。

　眠ったつもりはなかった。少しだけ目を閉じるつもりだったのに、意識がそのまま落ちていたらしい。身体のあちこちが重い。牢に押し込められていた疲れと、逃げてきた緊張が、まとめて今きたような感覚だった。

　ネリュアがこちらを見て、小さく息をつく。

　ネリュア「……戻ってきたか」

　愛斗「ああ。ちょっと、落ちてた」

　ネリュアはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、傍らへ置いてあった布袋を差し出してくる。中には硬いパンと、瓶詰めの果実が入っていた。

　ネリュア「先に食べておけ。体力が続かぬ」

　素直に頷く。

　パンは固かったが、腹へ入るとそれだけで少し楽になった。果実は甘くて、水気が喉へ落ちるたび、乾ききっていた身体がようやく人心地つく。

　食べながら、自分の手首を見た。

　拘束されていた痕がまだ薄く赤い。擦りむけた部分もある。だが、大きな怪我はなかった。

　部屋の隅では、アズがまだ眠っていた。

　壁に寄りかかるようにして膝を抱え、小剣を足元へ寄せている。起きている時はあれほど警戒しているのに、眠っている姿だけを見ると、本当に年相応の小さな女の子に見えた。

　その向かいでは、瑠香が外套を被ったまま浅く眠っている。

　顔色は少し白い。けれど傷は見当たらない。逃げる時も、地下でも、きっとずっと気を張っていたのだろう。こんなふうに無防備に目を閉じているのが、逆に珍しく見えた。

　俺が服の汚れを払い、髪を軽くかき上げると、ネリュアがくすりと笑った。

　ネリュア「外見を気にする余裕があるのは、よいことじゃ」

　愛斗「気にしてるってほどじゃない」

　そう答えながらも、自分でも少し笑ってしまう。

　確かに、その程度の余裕は戻ってきたらしい。それだけで、まだやれると思えた。

　しばらくして、アズが目を覚ました。

　ぱちりと瞬きをして、最初に俺を見る。それからネリュア、瑠香と順に視線を動かし、ようやく小さく息をついた。

　アズ「……おはよ」

　愛斗「おはよう」

　俺が返すと、アズはほんの少しだけ口元を緩めた。

　その気配に引かれたみたいに、今度は瑠香が目を開く。

　瑠香「……ん」

　一瞬だけ、ここがどこか分かっていない顔をした。けれど次の瞬間には現実へ戻ってくる。

　瑠香「……起きてたんだ」

　愛斗「おはよう」

　瑠香はこくりと頷き、外套を肩からずらした。王女用の上着を緩めて、動きやすいように整える。その仕草はぎこちないのに、どこか慣れてもいて、胸の奥が少しざらついた。

　似合ってしまっている、というのは、きっとこういうことなんだろう。

　でも、瑠香自身はそれを受け入れているわけじゃない。

　瑠香「……ごめん。寝てた」

　愛斗「平気だ。今は寝といた方がいい」

　瑠香は短く息を吐いた。

　そのあと、ネリュアが俺の手首を取る。

　ネリュア「傷、見せるのじゃ」

　抵抗する理由もない。俺は手を差し出した。

　ネリュアの指先へ淡い光が集まる。ひんやりした感触が肌を撫で、痛みと熱が少しずつ引いていく。荒れていた皮膚も、光の下でゆっくり落ち着いていった。

　ネリュア「……無理をさせた」

　愛斗「俺が勝手に突っ込んだだけだろ」

　ネリュアは首を振る。

　ネリュア「それでもじゃ」

　その声は小さくて、少しだけ苦かった。

　俺は光の残る彼女の手を見て、それから顔を上げる。

　愛斗「お前がいてくれたから、ここまで来れた」

　ネリュアが目を細めた。

　何か言いかけて、結局言葉にはしない。その代わり、俺の手を軽く握り返してきた。

　ほんの一瞬だけ。

　それだけで十分だった。

　アズが、そのやり取りをじっと見ていた。

　アズ「……わたしも」

　愛斗「ん？」

　アズは自分の足首を見せた。細い肌に、薄く拘束の跡が残っている。見た目ほど酷くはないが、放っておくのも嫌だった。

　ネリュアがすぐに手を伸ばす。

　ネリュア「これも、消しておこう」

　アズはこくんと頷き、少しだけ身を寄せた。

　光が足首へ落ちる。

　アズが小さく息を呑む。

　アズ「……あたたかい」

　ネリュア「痛くはないか」

　アズ「……うん」

　跡が薄れていくのを見ながら、アズは不思議そうに自分の足を見つめていた。終わると、今度は俺の方を見る。

　アズ「……ありがと」

　愛斗「礼はネリュアにだろ」

　アズが少し考えて、それからネリュアへ向き直る。

　アズ「……ありがと」

　ネリュアはやわらかく笑った。

　その空気が少しだけ和んだところで、瑠香がぽつりと口を開く。

　瑠香「……やっぱり、気持ち悪かった」

　誰もすぐには返さない。

　瑠香は自分の膝の上へ視線を落としたまま続けた。

　瑠香「姫って呼ばれるの。似合うとか似合わないとかじゃなくて、私じゃない誰かにされる感じがして」

　部屋の空気が、少しだけ冷える。

　それは俺たち全員が、どこかで同じ気分を味わってきたからだと思う。

　望んだ姿になることが幸せだとは限らない。

　望まない姿へ変えられることは、もっと違う怖さがある。

　自分の名前も、居場所も、役割も、そのまま他人のものみたいに塗り替えられていく感覚。

　考えるだけで、胸の奥がざわつく。

　しばらく誰も喋らなかった。

　やがて、ネリュアが地図を取り出し、床へ広げる。

　ネリュア「……一つ、気になることがある」

　愛斗「何だ」

　ネリュア「この街はまだ、完全には名を変えておらぬ」

　瑠香が顔を上げる。

　俺も地図へ目を落とした。地下で見た記録や地図の表記を思い返す。王都という呼称はある。けれど、街全体の名そのものは、どこか曖昧なまま残っていた気がした。

　ネリュアが指で線をなぞる。

　ネリュア「名は、世界がものを縛る楔にもなる。街の名が完全に上書きされておらぬということは、固定が終わっておらぬのじゃ」

　愛斗「つまり」

　ネリュア「まだ、戻せる余地がある」

　その言葉に、胸の奥で何かがわずかに熱を持つ。

　俺は瑠香を見る。

　愛斗「じゃあ、瑠香を“姫”として認めさせること自体が、この世界を固定する一歩ってことか」

　瑠香は小さく息を吸った。

　瑠香「……たぶん、そう」

　声は静かだった。

　でも、そこには怯えだけじゃなく、確かな反発も混じっていた。

　瑠香は外套を着直し、ゆっくり立ち上がる。

　その姿は王女みたいで、でもそれ以上に、星乃 瑠香そのものだった。

　アズが地図へ顔を寄せ、小さな指である一点を押さえる。

　アズ「……にげるの、おそいとだめ」

　愛斗「分かってる」

　アズ「ここ……もう、せまい」

　それは部屋の広さのことじゃない。

　俺たちの猶予が狭まっている、という意味だ。

　俺は頷いた。

　愛斗「休めるのは、ここまでだな」

　準備を始める空気になった、その時だった。

　ふと、聞いておきたいことが浮かぶ。

　愛斗「……なんで、助けに来てくれたんだ」

　自分でも、少し遅い質問だと思った。

　でも、今だからこそ聞きたかった。

　瑠香は一瞬だけ目を丸くしたあと、すぐに笑う。

　瑠香「……愛斗たちがいない世界なんて、嫌だったから」

　それだけだった。

　飾りも、言い訳も、変な照れもない。

　真っすぐすぎて、逆に何も返せなくなるくらいの答えだった。

　俺はその手を取る。

　愛斗「ありがとう」

　瑠香は、今度ははっきり握り返してきた。

　それだけで、さっきまで冷えていた胸の奥が少しあたたかくなる。

　でも、このまま止まってはいられない。

　俺たちは地図を畳み、部屋を出る支度を始めた。

　外はまだ明るい。

　差し込む光は昼を少し過ぎた色で、壊れた窓の縁へ白く積もっている。王都の街並みは変わっても、時間だけは律儀に流れているらしかった。

　夕方までに、次の隠れ場所か、次の手掛かりへ届きたい。

　地上は追手が動いているはずだ。なら、建物の影か、地下道か、あるいは元の街の名残を辿るしかない。

　俺がそう考えていた時、アズが不意にしゃがみ込み、床へ耳を当てた。

　アズ「……くる」

　その声は小さいのに、はっきりしていた。

　俺も息を止める。

　遠くで、何か重いものが動く音がする。

　人の足音じゃない。

　もっと鈍くて、もっと重い。地面の下から伝わるような響きだ。

　ネリュアが低く呟いた。

　ネリュア「……機巧か」

　愛斗「兵器か？」

　ネリュアは答えない。

　ただ眉を寄せたまま、部屋の外へ視線を向けている。

　その時、俺の頭の中で一つの嫌な考えが繋がった。

　この世界は、俺たちの世界を書き換えた。

　なら、元の世界にあった“もの”まで、向こう側の理で作り変えられていてもおかしくない。

　例えば、この学校の裏にあった遊具みたいなものが――

　次の瞬間、廊下の角から巨大な影が現れた。

　鉄の巨人だった。

　車輪のような脚。金属の胴体。内側から響く駆動音。頭部らしき場所には、赤い光が一つだけ灯っている。

　だが、その骨組みの形に、見覚えがあった。

　ジャングルジム。

　滑り台の支柱。

　校庭の隅にあった遊具の名残が、そのまま歪んだ兵器の輪郭へ組み込まれている。

　俺は息を呑んだ。

　あれは、俺たちの知っている学校の残骸だ。