転生したら借金まみれの工房主でした ～壊れた魔道具を直して、辺境の町ごと成り上がる～

父と同じ値段では、灯りを直せない

【前回までの人物】

・ノア・フェルド：亡き父の工房を継ごうとしている修理職人。洗濯屋の暖房具を直し、代金を受け取った。借入元本の金貨百八十枚は未返済。

・フィーナ・ベルク：刻印と部品を扱う独立した職人。暖房具の修理では、自分の担当と報酬を決めてノアに協力した。

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　作業灯は、叩かなくても暗くなった。

　支柱を右へ倒すと、一度だけ。左へ戻せば、また点く。

　ノアはその位置を紙へ描いてから魔石を外した。明かりが消えると、午前の陽が窓枠の傷をはっきり浮かべた。

　昼過ぎには、靴修理屋のマルタへ返事をする。直せると言っていない代わりに、いつ知らせるかは約束していた。

　蓋を開けると、布巻きの導線が二本、細い首の中を通っていた。一方の折れ目には、粉のような細い屑がある。

　引き抜きたい手を止め、先に留めの位置を写した。元の長さを失えば、違う所まで引っ張る線を作ってしまう。

　ノアは見本用の短い導線と、傷んだ線を並べる。片方ずつ、支柱の動きで引かれる位置を調べた。

　外から見えた折れは、ただの布の皺ではなかった。何度も曲げられた所で、内側の導線が細く裂けている。

　新しい魔石に替えても、途中の道は直らない。

「……ここか」

　ひとりで言ってから、浮かれた顔を少し戻した。

　原因らしい物を一つ見つけたことと、客の灯りを直したことは違う。

　ノアは可動部の当たりも調べた。線を替えただけでは、同じ角度でまた挟む。留めの端に、磨かれて光る小さな筋があった。

　昨日の暖房具でも、止まった部品だけを見ると、負荷の掛かる場所を取り落としかけた。

　今度は、灯りの首を最後までゆっくり動かした。

　　　　　＊

　値段を出すために開いた帳面に、父の字があった。

　ノアが探していたのは、材具の仕入れ値だ。だが、紙を一枚めくると、似た灯りの小さな図が出てきた。

　丸い傘。短い支柱。机へ挟む金具。

　同じ型だ、と胸が先に跳ねた。横に修理の値段もある。父はこれを直したことがある。

　その下の材料名を追ううちに、喜びが少しだけ重くなった。

　当時の導線の仕入れ値は、いま材具屋で聞いた値段より安い。修理の代金は、何年も同じだった。

　帳面の後ろへ挟まれた仕入れの控えでは、値段だけが上がっている。

　ノアは最初、父が計算を書き忘れたのだと思った。

　しかし、次の頁にも同じ印があった。材料を買った日。客へ渡した日。金を受け取った印。どれも、仕事が終わった記録だ。

「これだと、手を動かした分が……」

　ペン先を浮かせた。

　残った銀が、全部、自分の取り分ではない。炉や工具の手入れ、失敗した時にやり直す材料。昨日の試験では、紙も布も使っている。

　父がいなければ分からない値段もある。帳面の一枚で、工房の赤字の理由を全部見つけた顔は出来なかった。

　それでも、この修理を、前と同じ代金で引き受ければ足りない。

　ここだけは、いま買う材料の値段で確かめられた。

　黒髪が額へ落ちた。ノアは袖で押し戻し、父の帳面を閉じる代わりに、その隣へ白い紙を置いた。

　マルタの灯りは、マルタへ出す値段で直す。

　父の仕事を続けたい気持ちと、昔の値札を続けることを、同じ物にしてはいけなかった。

　　　　　＊

　靴屋の戸口には、革を削る甘く乾いた匂いがあった。

　マルタは踵を手で押さえ、小さな刃を引いていた。焦茶の三つ編みが肩から滑るたび、顎で横へ払う。

　ノアを見ると、すぐ道具を放るのではなく、刃を台へ置いてから顔を上げた。

「返事、来たね。灯りは？」

「折れ曲がる所の導線が傷んでいました。首の留めにも当たっています。線を替えて、挟まない通し方に直したいです」

　現物は工房へ残していた。持ち歩いて、開いた所へ埃を入れたくなかったからだ。

　代わりに、首の図と、傷んだ位置を描いた紙を広げた。

　マルタの指が、今朝自分で動かしてみせた角度を辿る。

「この向きへ傘を下げるからね。縫い目が見やすいんだ」

「そこを使わないでください、とは言いたくありません。元の可動範囲で動かして、点くことを確かめます」

「直したあと、真っ直ぐしか向けられない灯りじゃ困る。値段はいくらになる？」

　ノアは、父の帳面にあった額を口にしかけた。

　慣れた数字の方が、喉を通りやすかった。

　でも、持ってきた紙を見て言い直す。

「追加で銅貨五十枚です。新しい材料と消耗品が二十枚。直す作業と、動かして確かめる分が三十枚。先にいただいた十枚は、今日原因を調べた代金です」

　紙の上に六十と書いて、十と五十に分けた。

　マルタはすぐ頷かなかった。削りかけた踵へ目を戻し、ノアの図をもう一度見た。

　待っているあいだ、ノアは安く出来ますと足したくなる自分の唇を、そっと閉じていた。

「父さんの時は、もう少し安かった気がする」

　来た、と思った。

　責められていないのに、肩だけが硬くなる。

「帳面を見ました。材料の値段が、あの時とは変わっています。僕も、その値段では、同じ直し方を続けられません」

「じゃあ、変わった分は教えて。あんたが急に高くした、とこっちで勝手に決めたくないから」

　ノアは顔を上げた。

　言い負かすための一言を探していたのは、自分だったのかもしれない。

　仕入れの数字と、古い導線を再利用しない理由を、短く話した。

　マルタは頷き、作業台の片隅の大きな灯りを指した。

「新しいのを買えば、置く場所から変えなきゃいけない。私には、その五十枚を払って今のを使う値打ちがある。頼むよ」

　ノアの胸にあった空気が、少しずつ通った。

「ありがとうございます。ほかの傷みが出たら、勝手に追加せず、お知らせします」

「うん。ただ、知らせに来るために何往復もして、あんたの昼飯をなくさないでね。追加なら、今日はここで止めるって返事でもいい」

　彼女は靴の内側へ手を入れた。客の足に当たる所を指で確かめる仕草が、支柱の可動を見ていた自分と、少し似ていた。

「新しい底だけ見て返すと、前から出てた釘に気づかないことがあるんだ。やってくれる分は、ちゃんと数えて」

　ノアは、はい、と答えた。

　その言葉を、値引きを断れた自分への褒め言葉にしないで、工房へ持ち帰りたかった。

　　　　　＊

　新しい導線は、材具屋の切り売りで銅貨十八枚だった。

　ノアは長さを測った紙を持ち、必要な分を買った。絶縁布と洗い材の小分けが二枚。受取の控えを財布とは別へ入れる。

　帰り道で焼いた穀物の匂いがしたが、今日は新しい菓子を売上の先取りで買わなかった。工房に残していた昼食を食べ、指の汚れを洗ってから台へ戻る。

　仕事を続けたいから、休まずやる。その考え方を、父の手帳まで真似したくはなかった。

　灯りの古い線を外し、癖の付いた所を伸ばして測る。切れた一箇所だけを継いで隠すのではなく、同じ力が掛かっていた区間を交換した。

　留め金の角を丸める。大きく削って支えを弱くせず、線に当たっていた小さな返りを落とす。

　導線には、首を動かした時に引かれ切らない長さを残した。だが、余りを押し込んで、反対側へ挟むこともしない。

　何度も蓋を閉じかけ、紙の図と比べ直した。

　刻印そのものを、ついでに変える必要はなかった。

　魔石と灯りを繋ぐ刻みは、見える傷と接続を調べた範囲で保たれている。フィーナが来れば何でも改良してもらえる、という物ではない。

　今日は自分が見つけた故障を、自分で直す仕事だった。

　閉じた灯りへ、元の魔石を戻す。

　ノアは少し離れて、光の揺れを見た。

　右へ倒す。左へ戻す。低く下げて止める。

　革片の小さな穴が、一列ずつ浮かんだ。

　さっきまで明かりが落ちた角度へ来ても、穴は暗闇へ隠れなかった。

「よし」

　短く声が出た。

　もう一度動かし、今度は、そのまま時間を置く。直った嬉しさだけで、すぐ客の箱へ入れない。

　窓の陽が作業台の端を動くあいだに、明るさと、手を近づけて分かる熱の変わり方を記録した。

　途中で、革片を台の端へ寄せた。マルタが踵を押さえていた時のように、片手を作業の位置へ置く。傘を下げても、指で光を全部遮らないか。故障が消えたかだけでなく、あの針穴が見える位置へ戻せるかも確かめた。

　父の帳面には、完成したと分かる小さな丸が並んでいる。ノアは自分の紙へ丸を付ける前に、試した角度と、点けていた時間を書いた。後でまた同じ灯りを開ける時、今日の自分の記憶だけに頼らなくて済む。書く間も、細い光は揺れなかった。

　新品ではない傘の傷は、そのまま残る。

　でも、使いたかった角度で点く灯りが、机へ戻っていた。

　　　　　＊

　マルタが工房へ来た時、ノアはまだ受取の紙を伏せていた。

　先に、彼女が持参した革片を台へ置く。灯りは普段の高さへ下げてもらった。

　彼女の指が、首を右へ動かす。

　ノアは口を挟まなかった。

「……揺れないね」

　針穴へ細い針を通し、一度引き抜く。今度は傘を少し左へ。三つ目の穴で、彼女の眉間がほどけた。

「糸が、ちゃんとそこに見える」

　明るくなりました、より嬉しい言葉だった。

　ノアは外した線を包みから出した。傷んだ所を示し、同じ所へ強い折れを付けない動かし方も話す。

　だからといって、首を怖がって使わないでほしいわけではなかった。

「この範囲なら使えるように直しました。急に端まで捻らず、傘を持って動かしてください。使っている時にまた揺れたら、石を大きい物に替えて続けないで、止めて呼んでください」

「石を替えたのは、最初に私がやったやつね。次は、そこをいじる前に呼ぶ」

　彼女は笑い、追加の五十枚を数えた。

　ノアも一緒に数えて、受領の印を付ける。灯りと、二袋の魔石と、試しの革片。預かった物を一つずつ、持ち帰る箱へ戻した。

　取り外した導線を見本に残してよいか尋ねると、マルタは短い方だけ持って帰ると言った。

「相棒に見せる。灯りの首は、首じゃなくて中身が折れるって」

「では、こちらを。端が尖っているので、この包みごと」

　マルタは箱を抱え、戸口で振り返った。

「今夜、縫い目の細かい分を一つ戻せる。夕方って言った私の方も、ちゃんと数えてくれたね」

　完成を約束していなかった夕方へ、今日は間に合った。

　毎回そう出来るとは、ノアも言わなかった。今日出来た分として礼を受け、箱が傾かないよう戸を開けた。

　　　　　＊

　作業台を片づけた頃、フィーナが戸口から顔を出した。

「相談の灯り、まだある？」

「いま、持ち帰ってもらいました。刻印は触らずに済みました」

「そっか。刻まなくていい所を刻まずに済むの、私にはいい報告だよ」

　銅色の髪を留めた頭が、空になった台を覗く。自分の納品も済ませた帰りだという。ノアは、直した部分の図を広げた。

　フィーナへ検査や署名を頼むためではなく、相談が要らなくなった理由を、約束した相手へ伝えるためだった。

「それで、別のことで少し困っています。父のこの値段、いまの仕入れで計算すると、仕事をする分が残らないんです」

　ノアが帳面を指すと、フィーナは横の椅子へ自分の荷を置いた。

「私も、前に受けた値段を変える時が一番、嫌。上手くなったから安く出来るでしょって言われると、特にね」

「今日、昔と違うって言うだけで、随分掛かりました」

「言えた？」

「はい。マルタさんは、変わった分を教えてって」

「じゃあ、聞いてくれる人だったんだ。そこ、帳面の外に書いておけば」

　彼女は父の字を批判しなかった。ノアの新しい数字を、正しいからと褒めもしなかった。

　紙へ値段を書くことと、その値段を客へ話すこと。そのあいだが一番難しいのを知っている声だった。

　彼女を見送ってから、ノアは帳面へ今日の分を足した。

　受領は、これまでの百六十枚に、修理の五十枚を加えた二百十枚。外へ払った分は八十八枚に二十枚を加え、百八枚。

　差は百二枚だ。そこへ、自分の食費や工具の減りまで含めた純利益だとは書かない。

　借入の元本は、金貨百八十枚のままだった。

　だが、値段を決める前に父の帳面を閉じていたら、今日の修理も、数字の奥へ沈んでいただろう。

　ノアは顧客帳のマルタの欄へ、今の灯りの状態と、次に訊くことを記した。

　その横に、小さく足す。

　値段の変更は、先に話せた。

　父の字と、自分の字は似ていなかった。

　同じ工房で、この先も仕事を続けるためなら、似せなくてよい所もある。

　ノアは明日、ルドルフへ持っていく紙を、新しい方の帳面から抜いた。