転生したら借金まみれの工房主でした ～壊れた魔道具を直して、辺境の町ごと成り上がる～

水が戻るまでが、工房の仕事

【前回までの人物】

・ノア：父の工房で修理を続ける職人。共同井戸の試験で部品が合わず、旧仮支持へ戻して水を再開した。

・フィーナ：刻印職人。受け金具の位置と木枠の乾湿差を調べ、借りた金属輪は未加工で保っている。

・イリス：町の行政官。次の修理に必要な人手と予備水を相談し、停止日はまだ決めていない。

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　朝、工房の床に水が広がっていた。

　ノアは入口で固まった。昨夜最後に戸を閉めたのは自分だ。父の工具箱は床から上げたが、借りた金属輪の箱は――。

「右の棚。濡れてない」

　奥からフィーナの声がした。

「桶を倒した。私が」

　彼女は雑巾を踏み、片手で模型を持ち上げている。濡れた前髪が頬に張り付いていた。

　ノアは棚を確かめるより先に、模型を受け取った。

「怪我は」

「ない。自尊心だけ、少し」

「それは布で拭けますか」

「今、笑ったら乾く」

　彼は笑った。彼女も、半分だけ。

　水は井戸の模型を濡らすためのものだった。

　昨日、現地に入らなかった薄板。右へ寄った受け金具。濡れて膨らみ、乾くと縮む木枠。その三つを同じ台で確かめるため、朝から水を用意していたらしい。

　ノアは模型を拭こうとして、手を止めた。

「これは、濡れたままですね」

「そこまで拭いたら、私が床を洗っただけになる」

　雑巾を絞ると、冷たい水が指の間を落ちた。昨日、十二分で戻すと決めた時の汗より、よほど冷たかった。

　水を吸わせた模型の木枠へ、ノアは糸を渡した。右の受けを現地と同じだけ寄せると、薄板はやはり途中でつかえた。

　削って細くすれば入る。

　だが、また受けが動いたら同じことになる。父から受け継いだ古い万力へ模型を挟み、ノアは受け金具の下を覗いた。

「ここを元へ戻す時、軸は誰が持つんでしょう」

「昨日の見積もりだと二人」

「手で支えたまま、釘が抜けるのを待つ？」

　フィーナは雑巾を置き、模型の端を指で押さえた。

「その二人が、ずっと同じ高さを守れるならね」

「無理です。釘が固ければ、十分じゃ抜けない」

　ノアは軸を持ち上げた。金具から重さが抜けた途端、浮いていた釘が目で分かるほど揺れた。

　手を緩めれば、また沈む。

「薄板を入れる前に、重さを別の所で受ける台が要ります」

　最初は一本の角材を両枠へ渡した。

　模型の軸は載った。しかし、受け金具を横へ引くと角材が出口を塞いだ。

「丈夫な邪魔物」

　フィーナが端を叩く。

「二本なら？」

　ノアは同じ長さの端材を二つ、少し離して置いた。間を通して金具を抜く。今度は抜けたが、軸を載せ直すと片側の材が転がった。

　乾いた音がして、模型の輪が台へ落ちる。

　通電していない木製の輪だ。それでも二人の手が同時に止まった。

「現地でこれをやったら」

「指だけでは済まないね」

　フィーナは落ちた輪を拾い、ノアの掌へ戻した。

「まだ工房。ここで落とせてよかった」

　ノアは角材の底へ、短い横木を当てた。二本の足を、軸の左右に置く。軸を受ける上部には浅い溝を作り、横へ転がらない形にする。

　万力と模型の重さは別だ。いきなり現地の軸を載せられる物にはならない。

　それでも、金具を外す道は初めて空いた。

「形が、橋みたい」

　フィーナが小さく言った。

「水じゃなく、外した金具が下を通ります」

「通行料、取る？」

「借金を返せるほどは通りません」

　彼女が今度は声を出して笑った。ノアはその音を聞きながら、二本目の足の墨を引いた。

　　　　　＊

　昼前、イリスと井戸の管理担当が来た。

　管理担当は模型を持ち上げる前に、床の濡れた跡を見た。

「井戸が先に工房へ来たか」

「迎えたのは私。見事にこぼした」

　フィーナが答えると、男は肩を揺らした。

　イリスは笑いながらも、机へ二枚の紙を置いた。共同炊事場の予備桶六つは借りられる。ただし、満たして返すこと。利用者へ貸した桶を、空のまま取り上げないこと。

「町の十二と合わせて十八です」

「井戸を止める間、どこへ置きますか」

　ノアは模型から顔を上げた。

　イリスの指が、紙の三つの印を順に押さえる。

「炊事場に六つ、洗濯屋の通りに六つ、井戸の北側に六つ。必要量は聞いています。でも、運ぶ人が決まっていません」

「僕が修理の前に」

「全部？」

　フィーナが、今朝から濡れている彼の靴を見る。

「十八桶運んだ手で、軸を受ける台を入れるの？」

　ノアは閉じかけた口を開き直した。

「町の荷運びを、作業人数へ入れてください」

「はい。その費用も含めた支出案を出します」

　管理担当は模型の橋を覗き、足の横木を爪で弾いた。

「これ、現物の溝を塞がんか」

「排水溝ですか」

「左の足元。水がそこへ抜ける。模型にはまだ彫ってない」

　ノアは即座に図へ溝を書き込んだ。現地を知る男の指は、紙の上でも迷わない。

　足を少し外へ広げれば溝は空く。しかし、今度は覆いを掛ける受けへ近づく。

　フィーナが模型の覆いを持ち、斜めから差し込んだ。

「修理中だけなら外せる。でも、戻せなくなった時に仮の台が残っても覆える？」

「足の高さをここで止める。金具を戻せなくても、この台で一時的に受けられるように」

「それを使って水を汲ませるのは、また別の試験だぞ」

　管理担当の声に、ノアはうなずいた。

「支えた状態で水は動かしません。手を外せる台と、運転できる支持は別にします」

　男はそこで初めて模型を持ち上げ、裏まで見た。

「なら、俺も使い方を覚える」

　四人で、模型の軸を載せては外した。

　持ち上げる高さは、必要な分だけ。受けが軽くなったことを確かめ、台の足が溝へ落ちていないか見る。

　ノアが台を置き、管理担当が確かめる。次は逆にした。

　男が足の一つを外向きに置くと、ノアが止めた。

「その向きだと、覆いの受けへ当たります」

「見えねえ所から入れると、どっちも同じだ」

　フィーナは足の内側へ大きく丸、外側へ線を引いた。色が落ちても指で触れられるよう、刻みも一つ入れる。

「正しい向きが、一番入れやすくなるまで直そう」

　職人が気を付ければ済む、とは誰も言わなかった。

　　　　　＊

　午後、昨日の老人が桶を二つ抱えて来た。

「ここに水があるって聞いたが」

　ノアは濡れた床を見た。フィーナが窓へ顔を向ける。

「試験用ならありますが、飲めません」

「冗談だ。井戸の方で、桶を借りる家を数えてた」

　老人は空の桶を床へ置き、腰を伸ばした。

「二杯あればいいと言っただろ。汲んで置けば済むと思ってた。運ぶのは、腰に来るな」

「家まで持って行きますか」

「今日は空だ。明後日止めるなら、北側へ置いてほしい。家から近い」

　まだ止める日は決まっていない。イリスは紙を開き、その希望を先に書いた。

「明後日の朝を候補にしています。夕方までに正式に知らせます。北側の置場からは、運び手を頼めるようにします」

「炊事場の分を、うちへ回さなくていいぞ」

「十八桶は場所ごとに割り当てます。誰が早く来たかだけで配りません」

　老人はうなずき、模型の橋を見つけた。

「今度はこれで直るのか」

　ノアは答える前に、模型の輪を載せた。

「金具を外す間、軸を支える台です。直す道具が一つ増えました。直るかは、外した金具と木の傷みを見てからです」

「難しいな」

「僕も昨日まで、薄板が入ればいいと思っていました」

「水が出ればいい。俺は、そこしか分からん」

　老人の声に責める調子はなかった。

　ノアは木の輪を指で回した。小さな音さえ、今日はまだ本物ではない。

「そこまでを、仕事にします」

　老人が帰ってから、仮設架台の模型へ重りを載せた。

　現物の軸の荷重を勝手に何倍と決めず、今日使った重りの数を残す。濡れた台、乾いた台、横から手を当てた時。

　一本目の足の底は、水を吸うとわずかに反った。

　フィーナが削り直しかけ、止まる。

「今削ると、乾いた時に片足が短い」

「足裏を二つの接点にしたら？」

　ノアは木片を二枚当てた。広い底の真ん中を浮かせ、端で支える。

　今度は傾かなかった。重りを外して濡らし、載せ直しても同じ位置で止まる。

　管理担当が模型の金具を抜いた。

　誰も軸を手で支えていない。

　金具は二本の足の間を通り、机の上へ出た。

「抜けた」

　ノアの声が漏れた。

「ああ。戻すぞ」

　管理担当が金具を差し戻す。ノアは軸を降ろし、台を抜いた。覆いが、元の受けへぴたりと座る。

　フィーナが、乾いた指で机を二度叩いた。

「もう一回」

　笑っていた。ノアも笑い、同じ順でやり直した。

　夕刻、正式な停止の札が届いた。

　明後日の朝、二つ目の鐘から一時間以内。雨なら延期。事前の予備水配布。復旧に必要な時間を途中から残すこと。作業中止時には旧仮支持へ戻すこと。

　当日の日当と運搬費は町の支出枠が確保され、ノアが立て替える契約ではなかった。工房への支払条件は、検査と説明を終えてから。まだ銅貨を受け取ってはいない。

「明日は現物の台を作ります」

　ノアは札へ触れずに言った。

「材料の持主と、強さを確かめてから」

「管理用の角材を出す。使った分は俺の帳へ付ける」

　管理担当が答えた。

「工房の在庫が、勝手に増えたことにはしない」

「お願いします」

　片付けの最後、フィーナは濡れた靴を戸口へ並べた。

「刻印の輪、一度も光らなかったね」

「今日は、光らせる所がありませんでした」

「私、刻印職人なんだけど」

「だから、必要ない所で使わずに済みました」

　彼女は靴の踵を押さえたまま、少し止まった。

「それ、褒めた？」

「はい」

「じゃあ明日は、先に言って」

　ノアは模型を棚へ置いた。完成棚ではない。現地へ持って行く道具を置く棚だ。

　現金二百十銅。元本百八十金。借りた輪は未加工。八十銅の条件付き調査費も、まだ受け取らない。

　その横に、金具を外して戻せた模型が一つある。

　父の万力を緩めた時、濡れた木の香りが新しく立った。工房の窓から、井戸の輪を回す音が聞こえる。

　今はまだ、昨日と同じ音だ。

　ノアは明日の材料取りの欄へ自分の名を書き、フィーナがその隣へ刻みの向きの図を描いた。

　水が戻るところまで、二人で作る。

　今度の図には、人の手を離しても軸が落ちない橋があった。