転生したら借金まみれの工房主でした ～壊れた魔道具を直して、辺境の町ごと成り上がる～

捨てる歯車と、残せる青銅

【前回までの人物】

・ノア・フェルド：父の工房で営業を試す修理職人。マリナの巻取器に、欠けた歯と支え輪の片減りを見つけた。

・マリナ・ロス：河港の運送業者。巻取器を診断に預け、翌昼までに部品候補の返事を待っている。

・ウーヴェ：トルン材具店の店主。部品の寸法だけでなく、材や使う場所も確かめる。

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　欠けた歯車を見たウーヴェは、ノアの図より先に、実物を裏返した。

「歯を足す相談なら、先に断るぞ」

「足しません。今日は、同じ物があるかを聞きに来ました」

「そうか。なら、奥の棚まで行ける話だ」

　トルン材具店の朝は、木箱を引く音から始まっていた。

　短い灰色の髪へ細かな埃を付けた店主が、前掛けの鉛筆を抜く。ノアは昨日の寸法図と、軸を支えていた輪を台へ置いた。

　欠けた歯は、紙へ包んだままにする。ここで使えそうな形へ削っても、なくなった厚みは戻らない。

　ウーヴェは棚の下から、平たい箱を出した。

　巻取器の型の印が、蓋に押してある。

　中には、油紙に包まれた歯車が二枚あった。

「……残っていたんですね」

「売れ残ってた、が正しい。新しい型へ替える客には要らん。古いのを直す客が来れば、今日みたいになる」

　ノアの声が、少し早くなった。

　歯の数と幅。軸穴の形。刻まれた型の印。

　持参した物と一つずつ並べる。似ているから使うのではない。合うと確かめられた所を増やしていく。

　ウーヴェは、先に値を告げた。

「一枚、三十六銅。袋から出しただけで買ったことにはしない。測れ」

「ありがとうございます。軸の方も、合わせて見ます」

　新品の歯は、指の腹へ均等に当たった。

　昨日の部品で滑った場所が、今度は、同じ高さで戻ってくる。

　小さな差なのに、ノアは、巻取りの音まで想像しそうになった。

　　　　　＊

　支えの輪に、同じ喜びはなかった。

　同型の交換品は、店にない。

　ウーヴェが取り出した別の輪は、外側の幅こそ近かったが、軸穴が大きすぎた。削ればよい方とは逆の違いだった。

　ノアは台へ戻し、持ってきた図へ目を落とす。

「厚さの残った青銅材は、ありますか。輪の形まで、こちらで作れる物を」

「どこへ使う」

　問われ、彼は図の軸の両端を示した。

　回る速さと、魔力を流す場所。部品自体には刻印がなく、軸を支えて向きを保つ輪であることを伝える。

　ウーヴェは、欠けた歯車の箱を閉じた。代わりに、端材の棚へ向かう。

　出してきた短い筒には、片端に古い切削の筋が残っていた。

「前の注文で切り残した。機械から外した物じゃない。こっちが、元の材の札」

　ノアは札を読む。

　当地の呼び名と、前に同じ材を使った用途が書かれていた。知らない金属を、色だけで青銅だと決める必要はなかった。

　厚さを当たり、輪を取る位置を図へ写す。

　真ん中を少し外して切れば、表面の深い筋を避けられる。

「ここなら、仕上げる分も残ります」

「端まで欲張るなよ。昔、俺は一本から二つ取ろうとして、二つとも薄くした」

「それで、どうしたんですか」

「一本、もう一回買った。安くしたつもりの物ほど、高い」

　ウーヴェが、筒へ鉛筆で一本線を入れた。

　昔の失敗を教える手は、いま、売る場所を狭くしている。それでも、無料で置いていく話にはならなかった。

　端材が十八銅。必要な油の小瓶が四銅。

　歯車と合わせて、五十八銅だった。

「昼前に、依頼人へ返事をします。そこまで、取り置きは頼めますか」

「鐘一つ分なら。昼の荷出しが始まる前に、返事をくれ」

「はい。まだ、買った分には入れません」

「昼までは取っておく。買わない方に決まったら、それも知らせてくれ」

　ノアは笑って、見積もりへ値を足した。

　船を待つ一覧から、三つだけ、自分の足で届く物へ移せた。

　　　　　＊

　マリナが来たのは、昼の鐘より少し前だった。

　工房の戸を開ける前から、川の方の声が聞こえている。彼女は藍の上着を片手で扇ぎ、ノアの机へ図を置く隙間を空けた。

「今日は、ちゃんと読める字？」

「それは、最初に確かめてもらおうと思っていました」

　彼が紙を向けると、マリナは、わざと腕を伸ばして離した。

「見える。じゃあ、値段の方も見よう」

　診断の十銅は、昨日、受け取っている。

　そこへ修理を加える場合、材料が五十八、加工と組付け、荷車での確認までの工賃が四十二。追加で百銅になる。

　ノアは、欠けた歯車を新しい物へ替える線と、青銅の端材から支え輪を作る線を、別に指した。

「こちらの歯は、残しません。削って角を丸めても、荷を止める時に掛かる場所が減ったままです」

「輪は、切り残しで作れる。歯は、切り残しにしない、か」

「はい。傷んだ物を使い直すのと、使っていない材の残りから作るのは、違うので」

　マリナは百銅の行へ指を置いた。

　すぐには、安いとも高いとも言わなかった。

「車は、明日の夕方に一度使いたい。間に合えば助かるけど、間に合わなかったら、借りる分が要る。今日、どこまで分かる？」

「ここで、巻取器を組み直す所までは進めます。そのあと、車へ戻して、左右と縄を見ます。荷を掛ける確認まで終わった、と今日の台だけで約束はしません」

「じゃあ、車を用意するのは明日の朝。そこで駄目なら、昼までに、借りる方へ返事をする。それは？」

「僕も、朝に行けます。今日の組付けで別の傷みが出たら、夕方までに先に知らせます」

　彼女は、自分の紙へ時刻を書いた。

　全部を直る日にしてしまわず、次の選択に間に合う返事を決めている。

　ノアの喉に引っ掛かっていた、必ず間に合わせます、が、ようやく別の言葉になった。

「それで、進めてよければ」

「お願い。止めたままの荷車を、借りる紙だけで待たせたくない」

　前払いは六十銅。

　残り四十は、車で確かめてから。

　紙へ同じ条件を二枚書き、マリナが自分の控えを取った。

　机へ置かれた六十枚には、もう使う材料の値が付いていた。

「川の便も、まだ積んだ知らせは来てない。昨日の明後日が、今日の明日にはなったけどね」

「明日の便も、まだ決まったわけじゃないんですね」

「うん。だから、今日届く分みたいに、荷台を空けて待たないでね」

　二人で笑った。

　彼女が帰ると、ノアは先に材具店へ向かった。

　取り置きの鐘を、曖昧なまま越えるつもりはなかった。

　　　　　＊

　買った歯車は、まだ油紙へ戻しておいた。

　先に、軸の支えを作る。

　ノアは筒の表面を拭い、実物の向きと図の向きを合わせた。古い輪の薄くなった側を、そのまま正しい厚さとして写さない。

　摩耗の少ない面と、受け側の幅を照らし、必要な長さへ印を付ける。

　刃を引くと、金属の乾いた匂いが近くなった。

　父の道具は、彼の手にも馴染んでいる。

　けれど、いつも父が横から次を言う工房ではなくなった。

　切り終えた材を見て、ノアは一度、作業帳へ手を伸ばした。最後の寸法だけ、答えが載っていれば楽だと思った。

　開くのをやめ、今日の受け側をもう一度測る。

　父が修理した別の巻取器と、この依頼品は、同じ日に同じだけ減った物ではない。

　内側を少しずつ仕上げる。

　軸を合わせては外し、削り粉を拭う。回るから終わりにすると、片方へ寄せた時の引っ掛かりを見落とす。

　ノアは灯りを低く置き、輪の奥へ目を近づけた。

　削る指先へ、熱が溜まっている。

　急いで冷やしたばかりの寸法を、仕上がりとして決めない。手を離す時間に、別の部品を洗った。

　古い歯車の脇へ、欠けた一片を並べる。

　表面は、まだ黒く光っている。

　使えそうだと惜しむ目を、使った時に何を止める物かへ戻す。

「……これは、返して見てもらう方」

　独り言にして、別の布へ包んだ。

　廃材に混ぜるのは、依頼人へ見せたあとでよかった。

　　　　　＊

　新しい輪が収まった時、ノアは、すぐ歯車を入れなかった。

　台座を横にして、軸を通す穴の縁を見る。輪が片減りしたまま長く動いていれば、受ける側まで歪んでいるかもしれない。

　灯りを動かすと、浅い擦れの線が見えた。指ではなく、細い定規を当てる。片方だけ大きく開く所はなく、留める面にも割れは見つからなかった。

　ここを見ずに新しい輪を入れて、前と同じ向きへ押し付けていたら、五十八銅を使って、次に減る物を増やしただけになる。

　ノアは受け面の汚れを拭き、観察した所を控えた。台座は今回、そのまま使う。残すと決めたのは、古いから惜しいという理由だけではなかった。

　軸だけで回す。

　縦に置いた時と、横へ寄せた時。指の先へ返る擦れ方が、昨日と違った。

　古い輪では、同じ所で少し引っ掛かった。その引っ掛かりが、いまは、一周しても戻ってこない。

　彼は頬を緩めかけ、まだ空の台を見直す。

　巻取器が出来たのではない。支える一つが、使う形へ近づいた所だった。

　歯車を、元の向きへ入れる。

　刻印の位置も、魔石受けの形も変えない。強く回すための仕事ではなかった。

　留めを締め、手で回し、印を付けた位置が戻るのを待つ。

　こつ、と鳴るはずの所で、鳴らなかった。

　ノアは、もう一周させた。

　油の薄い音が続き、歯が順に噛み合っていく。

　右手が、思わず速く回そうとした。

　止める。

　この嬉しさで試す順まで飛ばしたら、昨日、マリナへ言ったことが、台の上だけの立派な言葉になる。

　手を離すと、窓の外から、井戸の滑車の軋みが聞こえた。

　いつもの町の音だ。工房の中では、昨日まであった一つの嫌な音が、しなくなっていた。

　ノアはしばらく、その違いを聞いた。

　　　　　＊

　マリナは、夕方の仕事へ戻る途中で、もう一度寄った。

　ノアの控えを見てから、台へ近づく。

　巻取器の取っ手には、まだ荷の縄を繋いでいなかった。

「触ってもいい？」

「はい。まず、手で回す方を。昨日、跳ねた辺りも」

　彼女の手が取っ手へ掛かる。

　一周。

　半周。

　昨日、右だけ力が抜けたと言った場所で、指が止まる。

「……今、そこを通った？」

「はい。もう一度、ゆっくり」

　彼女は回した。

　今度は顔を近づけ、音まで聞いていた。

「静か。船だと、急に静かになるのも怖いんだけど」

「止まった方の静かさでは、ないです」

「うん。手に返ってくる。ずっと」

　マリナが、取っ手から手を離した。

　ノアは、外した輪を横へ置く。薄い側が見えるように、布を折って支えた。

　新しい物と、残さなかった物。それぞれを見せると、彼女は、台へ片手をついて息を吐いた。

「明日の朝、車を空けておく。今日のこれは、見に来てよかった」

　その声を聞いて、ノアの肩が、少し下がった。

　直ったという返事を、先に渡す必要はなかった。実際に進んだ所を見て、相手が次の手を選べる。

「まだ、荷を止めてはいません。左右で同じ荷を引いた時と、止めた時を見たいです」

「分かってる。だから今夜は、車に戻して使わない。ここに預ける。朝、ノアさんと一緒に取り付ける」

「お願いします。僕も、使っていた向きを教わりたいので」

「それなら、字じゃなくて現物で教えられる」

　彼女は笑い、控えを畳んだ。

　戸の向こうへ出る時、川の便の知らせはまだ、と片手を上げる。ノアも、分かりました、と返した。

　そこまでを、互いに忘れない話し方になっていた。

　　　　　＊

　帳面へ記すと、今日の修理は、まだ、売上の全部が手元へ来た仕事ではなかった。

　前払い六十銅。

　歯車三十六、材十八、油四で、支払五十八銅。

　これまでの現金差百十二へ、今日の差二を足して、百十四。

　工賃の四十二が、そのまま今日の儲けになったわけではない。残り四十は、車で確かめたあとに受け取る約束だ。

　ノアは欄を分け、金貨百八十枚の元本の行へは、手を入れなかった。

　大きな借入を見てから、台へ目を戻す。

　暖房具と灯りを送り出して、昨日は空いていた場所へ、今日は組み直した巻取器がある。

　新しい歯車だけで出来た物ではない。残せる筒の厚さを見て、削り、客の手で回してもらった形だった。

　ノアは、明朝持っていく布と道具を袋へ揃えた。

　船が来るのは、早くて明日。それも、まだ積込みの知らせを待っている。

　だが、自分は明日の朝、川へ向かえる。

　届く荷を受け取るためだけでなく、今日直した物を、使う場所へ戻すために。

　帳面の端に、父の小さな字が残っていた。

　ノアは、その下へ自分の大きめの字で、車での確認、と書いた。

　父の仕事を消さずに、自分が明日する仕事を足せる余白が、そこにはあった。