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第8話「四人分のパンと星空」

オープニングテーマ「WONDER VOYAGE」

https://youtu.be/Bs0_T5g4GqI

　午後の給水所では、掲示板の前に人が集まっていた。

　京介は参加証を外す手を止め、紙の一番下を読んだ。北へ向かう石段の欠けた箇所、その先の分岐。短い報告の最後に、サキトとハリナの名前がある。

「二日目、昼過ぎ。北道へ」

　まいが隣で読み上げた。

「もう、こんなところまで来てたのね」

「通ったってだけだろ」

「それでも、あたしたちより先」

　彼女の指が、張り替えられたばかりの紙の端を押さえた。京介が係へ自分の地図を見せようとしたところで、人垣の向こうから聞き覚えのある声がした。

「うむ。ところで、屋根の上へは上がれるのか？」

　王様だった。

　付き添いの係は水袋を運び、副官トトノエは書類を片手に、予定表の一行を指で押さえている。

「陛下。屋根へ上がる予定はありません。次は北側の補給路です」

「では、あの丘の向こうは開けておるか」

「展望所があります」

「夜空も見えるであろうなあ」

「見上げながら歩かないでください」

　京介は足を止めた。

　ワクワーク五世は、丸い顔を輝かせていた。短いひげを指でつまみ、折りたたんだ紙を空へ向けている。紙には丸と線が描かれていたが、京介のいる場所からは細かく見えない。

　星柄のマントの裏地が、風でちらりと見えた。

「ワクワーク！」

　京介が声をかけると、近くの係が少し驚いた。

　王様の方は気にしなかった。

「おお、元気な声よ。宝は見つかったか？」

「見つかりそうなものはあった。でも、まだ意味が分からない」

「それはよい！」

「分からないのが？」

「分かったものを眺めるだけでは、驚きが減るであろう」

　王様は紙を畳み、マントの内側へしまった。

「ワクワークが一番すごいと思うものって、どんなものなの？」

　まいが尋ねると、王様は胸を張った。

「すごいものじゃ」

「説明が、まるいわね……」

　トトノエが一歩前へ出る。

「現時点で、特定の品に有利な条件はお伝えできません。発見場所と経緯を、きちんと記録してください」

「それなら、オレの地図は更新中だ」

　京介は胸を張った。

「川の橋、今朝は修理してた。板を運んで、通れるようになったところも書いた。市場の北の床も写したぞ」

「その情報は、後続の参加者にも必要ですね。橋については、こちらでも掲示を更新します」

　トトノエは係にひと言伝えた。

　係が地図の橋の箇所を写し取った。掲示板にもう一枚の紙が増え、青針組の名前の下へ京介の名が入る。

　彼はその二枚を見比べた。向こうは北へ進んだ記録。こちらは後ろに残った橋を直した記録。

「ワクワーク、ここの道、去年より――」

　顔を上げると、王様は既に丘を見ていた。京介の示した紙へ、丸い目は戻ってこなかった。

「北の空は広いか？」

「島なんだから、空はどこも広いだろ」

「そうではなくて、上まで、まっすぐというか」

「上？」

　京介も見上げた。

「木がなければ、よく見えるぜ。断崖の手前なら、海まで見渡せる。夜は足元が危ないから、崖の端には行くなよ」

「うむ」

　王様は頷いたが、目はまだ上を向いていた。

　トトノエの視線が、少しだけ厳しくなった。

「陛下。見学されるのであれば、私どもの確認後に」

「分かっておる、分かっておる。余は今日は見るだけじゃ」

　京介は、折り畳んだ紙より王の顔を見ていた。橋の話には上がらなかった眉が、空のことになると高くなる。どうすれば、あの目をこちらへ向けられるのか。

　腰のポーチが、歩くたびに鳴った。

「そうだ。すごいものっていうなら、品物だけじゃなくてもいいんだろ？」

　京介はポーチに手を当てた。

「オレの骨能力も、けっこう――」

「ここは人が通ります。実演なら、あちらへ」

　トトノエが空き地を指した。京介がそちらを見ると、低い石の台の周りには何もなかった。

「ただし、今日の実演を採点はしません」

「審査じゃなくても、挨拶にはなるだろ？」

　まいがあきれた顔をした。

「あんた、自分でも何が起きるか分からない挨拶するのね」

　給水所から離れた空き地で、京介は荷物を下ろした。

　低い石の台へサイコロを置くと、係が五歩ぶん離れるよう見物人へ声をかけた。王様は輪の外で腕を組んだ。ようやく、その目が京介だけに向いた。

　京介はサイコロWを掌で転がした。

　市場で浮かんだ三秒間には、王様がいなかった。サキトに縄を引いてもらわずとも、目を奪うことくらいできる。白い二個を握ると、そんな考えが胸いっぱいに広がった。

「いくぜ！」

　二個が跳ねる。

　一と六。

　合計七。

　京介が片足を踏み出した。

　ドン。

　太鼓の音がした。

　もう片方の足を出す。

　ドドン。

　王様が目を丸くした。

　まいは口元を扇子で隠した。隠した肩が震えている。

　京介は考えた。

　三秒しかない。ここで止まったら、ただ二回、変な音を出しただけになる。

　なら、進む。

　右、左、右、左。

　ドンドコドドン。

　最後に両足をそろえ、胸を張る。

　ドンッ。

　音が終わった。

　しばらく静かになったあと、王様が手を叩いた。

「おお！　一人で行進と楽隊を兼ねるとは！」

「そういう能力じゃないんだけど！」

　まいが笑いをこらえきれなくなった。

「自己紹介は完璧だったわ。とにかく騒がしいって、よく伝わったもの」

「次はもっと違うのが出るんだ！」

「いまの三秒も、よかった」

　マリアが言った。

　京介は彼女を見た。からかわれているのかと思ったが、マリアは本気の顔だった。

　シェリルは笑いすぎないように両手を口へ当てていた。それでも緑の目が楽しそうに細くなる。

　京介はサイコロを拾った。王様はまだ笑っている。係も、三人も。

　ポーチへ二個とも戻すと、まいが口元から扇子を下ろした。

「あと、一回ね。今日は」

「分かってる」

　返事だけが思ったより硬く出た。

　まいは何も足さなかった。京介はポーチを叩き、王様へ向き直った。笑わせたかったわけではない、と言うには、いまも嬉しそうな丸顔が近すぎた。

　王様は笑い終えると、少しだけ真面目な顔になった。

「いまのは面白かったぞ。余も、まだ誰も見たことのないものを見せたいものじゃ」

「何を？」

「上へ行けば、分かるのかもしれぬ」

　王様は誰へともなく言った。

　トトノエが予定表を持ち上げる。

「丘ならこちらです、陛下」

「……うむ」

　王様一行は、丘の展望所へ続く整備された道を進んでいった。

　京介は見送ったあと、荷物を背負い直した。

「さて。オレたちは北だ」

「その前に食糧よ」

　まいが補給の札を指した。

「魚で人を集めたせいで、昼の分、少し軽かったんだから」

「今度はちゃんと四人分あるってことだな」

　四人分、と口にしたところで、まいと目が合った。彼女は先に視線をそらし、売り台のパンを一つ持ち上げた。

「買うお金は各自よ」

　そう言って、先に歩いていった。

　　　　　＊

　市場跡の北を出るころ、木の影は長くなっていた。

　買い足した堅焼きパンと干し野菜、それに夕食用の煮豆を、荷へ詰め直す。京介が大きな包みを全部引き寄せると、まいに半分持っていかれた。

「明日の朝まで、あんたに預けるのは不安」

「夜中に食うと思ってるのか」

「味見って言えば、食べたうちに入らない人でしょ」

　京介は抗議しようとしたが、煮豆の甘いにおいに目が落ちたせいで機会を逃した。

　シェリルは教本を背へ入れ、空いた腕に自分の食料を下げた。マリアもパンを一つ受け取る。四人それぞれの袋に、明日までの重さが加わった。

　道の両側で幅広い葉が夕風に揺れ、奥の枝へ移った鳥と入れ替わりに、虫の音が増えてきた。

　京介は分かれ道で止まった。

　正面には、地図どおりの道がある。左にも、よく踏まれた跡が続いている。ただし左の道は、低い藪へ消えていた。

「左の方が、たくさん通ってるみたいね」

　まいが言う。

　京介はしゃがみ、土を見た。

　丸いくぼみが幾つも並び、その間に蹄の形がある。人の靴跡は、端に少しだけだ。

「荷を運ぶ獣の水飲み場だ。人の道じゃない」

　少し先に、かすかな水音がした。

　地図には載っていない。京介は余白に印をつけた。

「水筒は満たした。こっちへ行こう」

　京介は正面を指した。地図の線は、藪の先にある切れ目まで続いている。

「どれくらいかかる？」

「日が沈む前に、断崖の手前。途中で北の尾根が見えるはずだ」

　まいは一度だけ藪へ目をやり、京介の後ろへ回った。

　正面の道を少し進むと、斜めに張り出した根が道をふさいでいた。京介は手をかけ、越えようとして、すぐ止まった。

　根の上が、湿って光っている。

　まいが先に乾いた石を探した。ブーツの底で確かめ、片足を置く。

「こっち。体をひねれば、裾もつかない」

　シェリルが教わったとおりに足を運んだ。長いローブが根へ触れずに通り抜ける。

　次にマリア。最後に京介。

　日が傾くにつれて、まいは何度か歩調を上げた。曲がり角で三人が追いつくと、靴紐を直していたふりをして立つ。

　シェリルは気付いていた。追う足が速くなり、息が短くなる。京介はその前へ出て、地図を開く。

「ここから登りだ。明るいうちに抜けよう」

　まいが先へ出る前に、彼は坂へ踏み込んだ。自分も急ぎたい。そのつもりで歩き出したのに、背後から聞こえる呼吸に合わせていると、足は勝手に遅くなった。

　やがて木々の間が明るくなった。

　北の空が、大きく開く。

　遠くで海が光っていた。手前には何段もの緑の尾根があり、その向こうに、白っぽい断崖の縁が見えた。

　シェリルが、小さく息をのむ。

「広い……」

「だろ」

　京介は胸を張り、地図を閉じて、まいが後ろから出てくるだけの場所を空けた。

　まいは風で乱れた前髪を押さえ、目を細めている。夕日が金の耳飾りへ当たり、短く光った。

　彼女の目は、その光ではなく、何層にも重なる尾根の方へ向いていた。

　マリアはしばらく黙って景色を見ていた。

「いま見えたものは、覚えていられる」

　誰にともなく、彼女は言った。

　京介はすぐ返事をしなかった。

　風が通り、草が同じ向きへ倒れる。その向こうで海の色が少し変わった。

「だったら、もう少し見とこうぜ」

　京介は言った。

　もう少しだけ、誰も歩きださなかった。

　　　　　＊

　寝る場所は、崖へ出る分かれ道をひとつ戻った木立にあった。石を並べた古い焚き場には、今日誰かが置いたらしい枝が残っている。

　その脇の土へ、尖った靴底の跡が二つ並んでいた。京介は片方の踵に刻まれた細い線を見た。サキトが車輪を止めたとき、同じ跡が石の粉に残っていた。

「ここは、通り過ぎたみたいね」

　まいが言った。

「炭、冷たいもの」

　京介は跡をまたいで、荷を下ろした。ここから先へ行けば、夕景の見えた尾根で夜になる。二人がどこまで進んだのかは、もう見えなかった。

　まいは草の上へ寝袋を置きかけ、動いたものを見て素早く引き上げた。隣へ場所を変える手つきだけが忙しい。

　シェリルが煮豆と干し野菜を鍋へ入れ、マリアはパンを割った。まいは火に近い場所へ座ったが、京介の地図が広がると、膝が触れない分だけ横へずれた。

　京介はその空いた幅へ、杯を四つ並べた。

　火を囲むころには、空は深い青になっていた。

「今日、宝を見つけた方が勝ちだったよな」

　京介が言った。

　まいはパンの端をかじった。

「勝負の途中よ」

「二日目、もう終わるぞ。七日目の日没まで、あと五日だ」

「分かってる。だから、先にあの床を見たかったのよ」

　京介はパンを口へ運びかけて止まった。

「オレが、機械を止めてたからか」

「あたしも巻き図を拾ってたでしょ」

「じゃあ――」

「分かってるわよ。拾わないで行けばよかったなんて、言ってない」

　まいはパンを割った。硬い皮が乾いた音を立てる。

「ただ、サキトたちは、その間にも進んでる。あんたと二人で勝った負けたって言ってるうちに、どっちも負けるのは嫌なの」

　京介は火へ目を落とした。薪の奥で、細い芯だけが赤く残っている。勝つ、という言葉なら何度も口にした。それを言うだけなら、歩かなくてもできた。

　シェリルが膝の本を開いた。

「わたし、今日の床の印を、もう少し調べたいです。渡し場の図と似ているのに、向きだけが……」

　彼女は言いかけて、まいと京介を見た。

　マリアは帯の内側から、折った紙の端を出した。

「わたしの紙にも、水みたいな線がある」

「救護所でもらったやつか？」

　京介が尋ねると、マリアは頷いた。

　紙の端に星の印が覗いた。マリアは広げかけ、火の粉が上がるとすぐ胸へ戻した。

　まいは銅貨の入った袋を押さえた。

　京介は自分の地図を見た。

「その星、どこで――」

　京介が身を乗り出すと、マリアの指が紙を包んだ。

「わたしの探している石に、つながっている」

「分かってる。道が同じなら、一緒に見れば」

「わたしの道を、先に決めないで」

　返事は静かだった。京介は前へ出した膝を戻した。マリアは紙を帯の内側へしまい、代わりに杯を両手で持つ。

　まいは黙っていた。親指で、銅貨の入った袋の口をなぞっている。

「本は、わたしが持ちます」

　シェリルも言った。

「読めるところは、お伝えしたいです。でも、全部分かるわけではありません」

「貸せって言ったんじゃ……」

　京介は言葉を切った。似たようなことを、ハリナの紙を前にして考えた気がした。全員のものが手元へ揃えば、自分が先頭を歩ける。そこまでを口にはしていなかっただけだ。

　鍋が小さく鳴った。シェリルが火から離し、煮詰まりかけた豆の汁を分ける。京介は器を受け取り、何も言わずひと口飲んだ。昼の魚より塩が薄い。もう一口飲むと、野菜の甘さが戻ってきた。

　京介はパンの最後の一口を食べた。

「明日は、情報を並べてみよう」

　まいが顔を上げる。

「見せるだけ？」

「まずはな。並べるだけなら、誰のものもなくならない」

「……それなら、考えておく」

　まいは銅貨の袋を離した。

　シェリルは頁に細いしおりを挟んだ。どこまで見せるか決めるように指を止め、それから革紐をかける。

「明るくなってからの方が、線も見やすいですね」

「今日は、目を休める」

　マリアが言った。

　京介は火へ細い枝を一本くべた。

「ヤシロにも、何か分かったのかな」

　シェリルの手が、革紐の上で止まる。

「……あの方の魔法、少し見覚えがありました」

「学校で習うやつか？」

「形は、教わります。でも、指の動かし方が」

　彼女は自分の指を二度動かし、掌を上へ向けた。

　何も光らなかった。

　シェリルは少し恥ずかしそうに手を下ろした。

「聞きたいんです。でも、答えてもらえなかったら……」

「向こうが答えるまで、何回でも聞くか？」

　京介が言うと、シェリルは少し笑った。

「京介さんなら、そうしそうです」

「一回で答えてくれる方が楽だけどな」

　京介は空を見上げた。

　星が一つ、木の枝の間に見えていた。

　王様も今ごろ、どこかで同じ空を見ているのだろうか。上まで、まっすぐ。あの妙な言い方を思い出して、京介は星から地面へ視線を戻した。

　火の近くに四足分の靴がある。

　明日、その靴がどこへ向かうのかは、まだ決まっていない。

　マリアが小さくあくびをした。まいもつられかけ、扇子で口元を隠した。シェリルは本を枕元へ置く場所を、真剣に選んでいる。

　京介は寝袋を広げた。

「朝の場所取りは、なしだぞ」

「あんたが転がってこなければ、平和なのよ」

「オレ、そんな転がらないって」

　マリアが焚き火越しに、静かに言った。

「サイコロと似ている」

「どこが！」

「止まるまで、行き先が分からない」

　まいが吹き出した。

　シェリルも、今度は口元を隠すのを忘れて笑った。

　京介は言い返しかけ、寝袋の片側へ荷物を積んだ。

「これで、止まる場所は決まったぞ」

「半分、荷物の上に乗ってる」

　マリアが指す。背中の下から硬いパンの包みを引き抜くと、まいはまた笑った。

　火の向こうで、シェリルが蓋をした鍋を朝食用に寄せた。まいは銅貨の袋を寝袋の内側へ入れ、マリアも紙を帯から離さない。京介は三人を一度見てから、自分の地図を枕元へ畳んだ。

　青針組の靴跡は、その先へ伸びていた。

エンディングテーマ「ただいまの地図」

https://youtu.be/laoWeE9esnY