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第9話「地図を囲んで仮同盟」

オープニングテーマ「WONDER VOYAGE」

https://youtu.be/Bs0_T5g4GqI

　朝になっても、地図は地図のままだった。

　夜のうちに親切な妖精が現れて、『ここがお宝です』と丸をつけてくれることはなかった。焚き火跡には白い灰が残り、丸太の上では京介のジャケットが朝露を吸っていた。

　その上に、一枚の紙が載っている。

『情報』

　まいが、わざわざ大きな字で書いた紙だった。

「で、何が分かったの」

「情報って字は読めた」

「朝一番に報告することがそれ？」

　京介は紙を持ったまま首をかしげた。

　島で暮らした十八年を頼りに地図を広げても、二百年前の海賊の足跡までは浮かんでこない。昨日見た北道の通過記録に、青針組の名が先に書かれていたことだけは、嫌にはっきり思い出せた。

「昨日、情報を並べるって言っただろ。まだ並べる台ができてない」

「台ならあるじゃない」

　まいは平たい切り株を叩いた。そこにはシェリルが広げた朝食の布がある。

　硬めのパン。薄く切った干し肉。昨夜の残りを温めた干し野菜の汁。木の匙が四本。

「食事と地図を同じところに置くと、道が野菜で埋まります」

　シェリルはまじめな顔で言った。

「それは困るな。昨日も現実の道がいろいろ埋まってた」

「先に食べましょう。あの、温かいうちに」

　亜麻色の髪がローブの前へこぼれた。教本は湿り気を避け、足元の包みの上に置かれている。

　京介がパンへ手を伸ばすより早く、まいは木の匙を布の端にそろえた。柄の向きまで、きっちり四本とも同じだった。

「匙まで、きれいに並べるんだな」

「取りやすい方に置いただけよ」

　まいはすました顔で汁を飲んだ。枝の間から射した朝日が、ベルトの丸いバックルに跳ねる。

　マリアは二つに割ったパンへ、同じ量の干し肉を載せた。

「同じ物を二つ作って、何を比べるんだ？」

「先に食べたものと、後に食べたもの」

「なるほど。結果は？」

「後に食べる方は、まだ分からない」

　食べ終わると、京介が鍋を洗い、まいが食器を布にくるんだ。切り株へ敷いた乾いた布が、ようやく地図を広げる台になる。

　京介は自分の地形図を広げる。まいは小さな銅貨を置いた。シェリルは六つの点のある表紙を開き、マリアは折り目のついた救護所の紙を出した。

「よし。誰の情報が一番役に立つか、勝負だ」

「あんた、何でも勝負にしないと起きていられないの？」

　まいは銅貨から指を離さなかった。京介の地形図の上へ置きはしたが、刻印は指の腹の下に隠れている。

「全部教えて、先に取られたら困るもの」

「サキトたちはもう北だぞ。道も読めずに、ここで睨み合うか？」

　シェリルが開いた教本に目を落とした。親指で隠していた頁の端が、そろそろと切り株の中央へ寄ってくる。

「わたしの図だけでは、昨日も進めませんでした。まいさんの銅貨を見たいです」

　まいは朝日を避けるように銅貨を傾け、ようやく指をどけた。

「その代わり、読めたことはあたしにも教えて。あんただけこっそり先へ行くの、なしよ」

「オレ、こっそり歩くのは得意じゃないぞ」

「昨日、足音で島じゅうに知らせていた」

　マリアの静かな声に、シェリルが吹き出した。京介は反論の代わりに、地形図の余白を三人の方へ押した。

　　　　　＊

　まず京介の地形図だった。

　南に港、西に学校、東に王城。北へ進む道は、広葉樹の林を通り、古い市場跡をかすめ、断崖の上へ続いている。

「この細い横線が、昔の道だ。こっちに今の道」

「昔の方は、崖の下なの？」

「昔は。今は潮が高いと消える。島の北側を船で回る漁師も、あそこはあんまり近づかない。風が強いと、波が壁から戻ってぶつかるんだ」

　京介は、地図の北端を爪でなぞった。

　細い入り江が二つ。片方は丸く、片方は折れた指のように曲がっている。

「地上の道からだと、この間の尾根にぶつかる。昨日、地図の通りなのに妙に遠回りになった理由も、それだ」

　次に、シェリルが教本を回した。

　古代航路図の写しは、京介の図と似ているようで似ていなかった。曲がった線がいくつも走り、丸と三角が交互に並ぶ。片隅に波の印。そのそばに、小さな星。

「この図を写した方は、陸の輪郭が欠けていたと書いています。残っていた水路と、進む順番を写したみたいです」

「進む順番？」

「ここです。同じ形の線でも、端に点が一つ、二つ、三つとあります」

　京介は点を追い、首をかしげた。

　図の上を北だと思えば、進路は海から山へ、山から海へ戻ってしまう。

　図を逆さにする。今度は島の東西が合わない。

　まいが半分だけ回してみせる。それでも、丸い入り江と曲がった入り江が重ならなかった。

「昨日もここで止まったのよ。古代人、道案内が下手だったんじゃない？」

「使った人が出入りできていたなら、読み方があるはずです。ルーク先生も、そうおっしゃっていました」

　シェリルは頁の隅にある書き込みを、指で押さえた。

　まいは銅貨をひっくり返した。表にはすり減った横顔。裏には、教本の図にもある波の刻印だ。

　ただし波の下には、二本の短い線があった。

「ガッポリーノの寄港地で使われた銅貨よ。すごい値段の品じゃないけど、あの海賊を追っているなら、持っていて損はない」

「そんなちっこい傷が手がかりになるのか？」

「傷じゃないの。ほら、端にも同じ線がある」

　真鍮のミエールくんが、まいの手の中で短く鳴った。

　朝日の当たる角度に銅貨を置く。ぜんまいが動く間、まいは片目をつむり、残った彫り跡を確かめた。

「上が波の山。下が波のくぼみ。二本の線は――矢印じゃない。こっちへ線が細くなってる」

　京介に渡す前に、ぜんまいが止まった。

「あっ、オレも見たかった」

「冷めるまで待って。この子、働かせすぎると肝心なところで何も言わなくなるの」

「最初からしゃべってないけどな」

「道具の気持ちを分からない人ね」

　マリアが救護所の紙を開いた。

　そこには『賢者の石』という言葉と、波に星を重ねた印が写されていた。

「この印を、わたしは口で説明したらしい」

「目が覚めたとき？」

「たぶん。そのときのことは、よく覚えていない。紙を渡されたあとは覚えている」

　マリアは、自分の水晶玉を見なかった。

　代わりに、紙に描かれた波を指した。

「この波だけ、向きがない」

「あるじゃない。ほら、尖ってる方が――」

　まいが言いかけて、銅貨と教本を見比べる。

　教本の波は尖った側が右。救護所の紙では左。銅貨には両方あった。

　その場に風が通った。

　紙の隅がめくれ、京介は小石を置くため手を伸ばした。そこで、教本の航路図に走る二本の線を見た。

　一方は太く始まって細く終わる。もう一方は、その逆。

「これ、方向じゃなくて、動きか？」

　京介は立ち上がった。

「北が上じゃないんだ。海から入ってくる水を先に読んでる」

「潮？」

「そうだ。満ちる潮と、引く潮。島の北の入り江、満ちると東から水が巻いてくるんだ。引くときは西の浅瀬へ抜ける。水路の線が逆になって当然なんだよ！」

　まいが冷めたミエールくんのぜんまいを巻き、今度は京介へ渡した。銅貨の端を見る。細い線の中に、小さなへこみがある。

　点だ。

　教本にあった、一つ、二つ、三つの点。

「同じだ。銅貨に、図の読み始めがある」

　シェリルが教本の書き込みを探した。何度も使われたらしい頁の角が、丸くなっている。

「ありました。『航海の図は、いつも空の北を上に置くとは限らない。水を迎える側を前とする例もある』」

「水を迎える側なら、オレには分かる」

　京介は地形図を横にずらした。

「その知識と、この島の水の流れを合わせるんだ」

　京介が押さえた崖の輪郭へ、シェリルが水路を指で描く。まいは銅貨の細い方を海へ向けた。紙が足りず、マリアの救護所の印は切り株の端へ半分はみ出す。京介は自分の膝を台にして、その先にも線を引いた。

「この丸は、町じゃないな」

「水がたまる場所かもしれません」

「じゃあ、この三角は山じゃなくて、流れの分かれ目？」

「そこは岩が出てる。今の地形図にもあるぞ」

「最後の星は、空ではなく、印のある扉」

　マリアが紙を置いたところで、京介の指が止まった。

　北の断崖。曲がった入り江の奥。

　地上の道からは見えない位置に、四つの資料が一点で重なった。

「……あった」

　京介の声は、今度は静かだった。

　たった爪一枚分の余白へ、四人の顔が寄った。

　まいが、ゆっくり口の端を上げる。

「これなら、行く値打ちがあるわね」

　シェリルは両手を胸の前で合わせた。

　マリアは『情報』と書かれた紙を裏返し、空いた側を京介へ向けた。

「道を描くなら、ここが使える」

　朝一番には何も分からなかった紙に、京介は最初の線を引いた。

　　　　　＊

　地図を巻くより先に京介が荷を担ぐと、まいも手早く食器をしまった。先頭を取るつもりで、二人が同時に木立の出口へ顔を向ける。

「島の道ならオレだろ」

「古い罠があったら、ちゃんと止まってよね」

　まいが地図を巻きかけると、シェリルが小さく手を上げた。

「あの。道を進む前に、決めた方がいいことがあると思います」

　京介は振り返った。

　シェリルは上げた手を下ろさず、まいの銅貨と京介の地図を交互に見た。

「お宝を持ち帰ったあと、皆さんはどうしたいんですか」

　まいが巻きかけの地図を戻した。

　京介も腰を下ろす。

「オレは優勝だ」

　京介は真っ先に言った。

「優勝して、島中に、いや、大陸の人にも名前を覚えてもらう。公認の探検家になって、地図の空いてるところへ行く」

　まいは笑い、それから銅貨を指先でつまんだ。

「あたしはガッポリーノの財宝。ずっと追ってたの。大陸の港でこの銅貨を手に入れたとき、やっと島までつながった」

「どうしてガッポリーノなんだ？」

「きらきらしたものを、とびきり変な場所へ隠したらしいから」

「変な場所？」

「普通の金庫なら、鍵を開けたら終わりでしょ。どんな景色の奥に置いたのか、自分の目で見たかったのよ」

　まいは銅貨を指先で返し、すぐに付け足した。

「あと、きっとでっかい。ここは大事」

「わたしも、ガッポリーノの財宝です」

　シェリルは教本を膝へ載せた。

「魔法の勉強で、大陸の村へ行きました。井戸の綱が傷んでいるのに、直す費用がなくて。子どもたちが、水をくむだけで、朝の長い時間を使っていたんです」

「わたしの灯りの魔法では、井戸は直りませんでした。力を使えば桶は持てます。でも、わたしが学校へ戻ったら、また同じです」

　シェリルの指が、本の角を包む。

「だから、続けて役に立つものが欲しいんです。道具を直すお金とか、食べるものとか。財宝があれば、そういうことができると思って」

　京介は、すぐにいいことだと言いそうになった。だが、シェリルの話を聞いているまいの指は、さっきから銅貨の縁を回している。

「あたしは、自分が欲しいものを取りに来たわ。それは変えない」

「……全部、まいさんのおうちに飾るんですか」

　シェリルが尋ねると、銅貨が止まった。

「家に持ち帰るとも言ってない。あたしの欲しい物を、あたしが選びたいの」

「でも、同じお金で井戸が直るなら」

「そう言われたら、あたしが欲しがるのは悪いことになるでしょ」

　栗色のポニーテールが肩から払われた。シェリルは慌てて首を振ったが、開きかけた口から次の言葉が出てこない。

　京介は地図を畳む手を止めた。井戸を直す方が立派だろう。だが、もし賞が今この切り株の上にあったら、シェリルへ差し出せるか。頭の中で掲げた優勝杯は、なかなか下へ降りなかった。

「オレも、自分の名前を売りたいんだぞ」

「金貨を積んだ井戸より、京介って名前の書いてある看板の方が先に浮かぶ。今は」

「看板だけでも、ずいぶん場所を取りそうね」

　まいの返事は早かった。シェリルの口元が一瞬緩んだが、彼女はすぐに膝の本を抱き直した。

「わたしは、財宝を村へ持っていきたいです。だから……わたしも勝つつもりです」

　細い声の最後だけが、驚くほどまっすぐ届いた。

　京介は教本からシェリルの目へ視線を上げた。先に逸らすのが惜しくなった。

「そっか。じゃあ、負けないぞ」

「はい。わたしも」

　まいは銅貨を自分の袋へしまった。シェリルの願いに反対はしなかったが、うまく仲直りする台詞も言わなかった。

　マリアが救護所の紙を折り直す音がした。

「わたしは、賢者の石」

　その指は紙の角をぴたりと合わせ、また開いた。

「どこから来たのか。何をしに来たのか。誰に帰ると言ったのか。思い出したい」

「石があれば、思い出せるのか？」

「必要だと、この紙にある。ほかの方法は知らない」

「治療に必要な物なら、大会の宝には入らないわね」

　まいが受付で聞いた規則を口にする。京介は頷きかけた。

「じゃあ、その石はマリアに――」

「探す時間も、欲しい」

　マリアに遮られ、京介の顎は途中で止まった。

「石へ行く道と、財宝へ行く道が分かれたら。わたしは、石を探す」

「そこまで行ってから考えようぜ。同じ遺跡なんだし」

「今、言っておきたい」

　眠そうに見える紫灰の目が、京介から動かなかった。

　今日中なのか、七日目を過ぎるのか。京介の指は、自分が引いた線の上で止まった。

「あたしは最後まで付き合うとは約束しないわ」

　まいが言った。

「ここで全部いいって言う方が、あとで揉めるでしょ。ただ、手がかりが出たのに見せずに行くのはしない」

「わたしも、どれぐらい時間がかかるか知りたいです」

　シェリルは膝へ視線を落としたまま続けた。

「一緒に探したいです。でも、村のことも……忘れたくありません」

　マリアは紙を袋へしまった。返事をするまでの間が、京介には長かった。

「うん。そのときは、わたしが頼む」

　京介は自分の胸を指で叩いた。

「オレ、道は探す。途中で別れたくはないけど、マリアの欲しい物まで勝手に決められないからな」

「占う場所も、わたしが選ぶ」

「え？」

「地図の代わりには、ならない」

　京介は少し気まずく鼻をかいた。三時間先に宝庫にいるところを見られないかと、一度も考えなかった顔はできそうにない。

「分かった。それは頼むときに聞く」

　まいが地図を中央へ戻した。

「じゃあ、道を開けるところまでは一緒。王様に見せるお宝は、自分で選ぶ。一位はあたし」

「最後だけ相談してないだろ！」

　京介は『情報』の紙の隅へ短い約束を書いた。知っている危険は伝える。発見した物と発見者を残す。誰かを置き去りにして帰らない。

　まいが最後の行を爪で叩いた。

「それ、締切ぎりぎりでもよ」

「分かってる」

　京介は最後の約束の下へ、自分の名前を書いた。

　京介が手を出す。

　まいはその手を見て、いったん扇子を載せようとした。

「本人の手で頼む」

「注文が多いわね」

　四人の手が重なった。

　まいの指先には銅貨を押さえていた跡がついていた。シェリルの手は意外に冷たく、マリアの手は最後に、空いていたところへ静かに重なった。

「仮同盟、成立だ！」

「仮よ。そこ、忘れないで」

「分かってるって。仮に負けても文句なしだ」

「今、あたしが負ける方に置いたでしょ」

　まいがさっさと手を離したので、京介の腕が切り株へ落ちた。出発前から負けたようで悔しい。彼は地図をひと息に巻き、三人より先に立ち上がった。

エンディングテーマ「ただいまの地図」

https://youtu.be/laoWeE9esnY