お宝バンザイ！

第10話「親切すぎる道しるべ」

オープニングテーマ「WONDER VOYAGE」

https://youtu.be/Bs0_T5g4GqI

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　北の断崖へ向かう前に、四人は大会の小さな補給所へ寄った。

　木の屋根。樽二つ。荷を量る秤。見張り台の上では、黄色い旗が海風にはためいている。

　京介は水筒をまとめて差し出しかけ、まいに一本戻された。

「一本ずつ。四本まとめて受け取るの、大変でしょ」

　そのくせ彼女は、係が差し出した木の札を受け取るときだけ、背筋を伸ばして両手を添えた。まるで立派な広間で招待状を受け取るように。

　京介が何か言う前に、まいは札を彼の鼻先へ突き出した。

「ほら、帰りに返すもの。なくさない」

「分かったって。三日目でなくしたら、残り四日ずっと叱られる」

「今日を入れて五日よ。七日目の日没には王城。帰り道の分も残しておいて」

　買い足す食料は相談して決めた。

　日持ちする薄焼きパン。干し肉。乾燥豆。小さな塩の包み。シェリルのために、力を使ったあと食べやすい甘い菓子も少し。

「わたしだけ、いいんですか？」

「重いものを動かしてもらうかもしれないだろ。先に燃料だ」

「人を荷車みたいに言わないの」

　まいが菓子をもう一つ、シェリルの荷に入れた。

　マリアは菓子の包みを見てから、塩の包みを見た。

「別々に運ぶと、味を自分で決められる」

「いっぺんに食うのか？」

「まだ決めていない」

　係の机に積まれた報告札には、倒木と水場の場所が記されていた。京介も一枚もらう。

　京介は昨日通った道の状態を書いた。

　まいはその横から、彼の指す枝道に短い線を足す。

「ここ、下草の奥に石段があった。雨のあと滑るって書いて」

　京介は自分の地図と同じ記号を描き、まいが引いた線のそばへ注意を添えた。

　シェリルが、補給所の係に尋ねる。

「北の入り江へ向かった方は、戻ってきましたか？」

「青針組が、ついさっき。今も裏で荷を量っていますよ」

　係の指した秤の向こうで、二つの革帽子が動いた。青い縫い目まで塩を吹き、帽子のつばから落ちたしずくが板床に丸い跡を作っている。

　サキトの短い焦げ茶髪は片側だけ潰れていた。ハリナは首元で結んだ黒髪を背へ払い、量り皿から荷袋を引き上げる。

「もう戻ってきたのか、サキト」

「入り口だけは見た。舟のある扉だ」

　京介は受け取った木札を落としそうになった。

「外の見張り道から回った。扉の下に輪が四つ。そこからは、まだ」

　ハリナが机へ報告札を置いた。途中の石段に欠けがある場所と、膝まで泥に沈んだ箇所が細い字で記されている。京介の地図にない印が、二つあった。

「王城の調査も同じところで止まっているそうよ。開いたかどうかは、伝言を待つより行った方が早い」

「だから、朝に行って、朝に帰ってきたのか」

「昼に出れば、帰りは夕方よ」

　ハリナの返事に、京介は自分の荷袋の口を強く引いた。

　ハリナの手元に、もう一枚の紙がある。大きな丸と、いくつかの短い線。京介が首を伸ばすと、紙は二つに折られた。

「扉の写し？」

「私の仕事」

「ちょっとぐらい見せたって」

「こっちは、ちょっとぐらいじゃ写せなかったのよ」

　まいが横から京介の地図を巻いた。朝と同じ指で、今度は彼の地図を隠す。

「それなら、こっちの手も見せない。扉の向こうで会いましょ」

「いいな。それは楽しみだ」

　サキトは笑い、縄束を肩に掛けた。片眉にある古い傷が、つばの影から覗く。

「帰りに使う道を測り直してくる。潮が上がってから、取った宝を抱えて立ち往生はしたくないんでね」

「まだ取ってないだろ」

「袋は空けてある」

　サキトが叩いた袋は、確かに薄かった。自信満々の返事より、その空き方の方が京介には気になった。自分の荷袋には、いつ使うか分からない物まで詰まっている。

　ハリナは補給係へ礼を言い、サキトより先に道へ出た。机に残した札だけが、風にめくれる。

　京介は欠けた段の印を写し、自分たちが通るつもりの潮の道へ目を移す。うまく水が引けば、こちらの方が短い。朝に並べた四つの手がかりまで無駄だったとは思いたくなかった。

　係に礼を言って歩き出すと、頭上で羽音がした。

　見張り台の鳥籠から、一羽の鳩が放たれる。足に短い筒をつけ、王城のある東の丘へ向かっていった。

「王様、今ごろ何してるのかな」

「退屈してるんじゃない？」

　まいは水筒の重さを確かめながら言った。

「大会を開いておいて？」

「自分で走り回らないと物足りない人、いるでしょ」

　彼女の琥珀色の目が京介を向く。

「なんでオレを見るんだ」

「分かりやすい見本だから」

　京介は言い返そうとして、北から届く潮の匂いを吸い込んだ。

　木々の間が明るくなっている。

　海は、もうすぐだった。

　　　　　＊

　海が見えた瞬間、京介は叫びかけた。

　木々の切れ目の向こうで、青い水がいくつもの帯になっていた。濃いところは深く、白くほどけているところは浅い。崖の壁にぶつかった波が、曲がった入り江へ吸い込まれていく。

「そこで止まって」

　まいの声に、京介は片足を上げたまま固まる。

「な、何だ。罠か？」

「あんたの足元。花」

　小さな白い花が、岩の割れ目から咲いていた。

「踏んだら、靴の裏に花粉がつくでしょ。そっちの石へ置きなさいよ」

　京介は靴の位置を変えた。

　まいは満足そうに扇子を閉じた。白い花は、割れ目の中でまた海風に揺れた。

　シェリルが息を弾ませて追いつく。マリアはその一歩後ろで、水筒のふたを締めていた。

　断崖は、まっすぐ落ちているわけではなかった。

　ところどころに細い段があり、低い草が根を張っている。だが潮の道へ降りる階段は、地形図に書かれた位置では途切れていた。去年の大雨で表土が流れたらしい。

　京介はしゃがみ、土の色と石の角を見た。

「こっちは新しく崩れたところだ。上から見ると道に見えるけど、下が浮いてる」

「まっすぐ下りるのは、なしね」

「ああ。東へ回る」

　彼は断崖の上を歩き、二本並んだ低い木を指した。

「海風を正面から受ける木は、枝が陸側へ倒れる。あそこの二本だけ、向きが違うだろ。風が横から抜ける谷があるんだ。古い道はそこを使ったはずだ」

　朝に四人で作った紙へ、京介は迂回の線を加えた。

　海側の高い道には、青い縫い目の革帽子が二つ見え隠れしていた。ハリナが伸ばした紐の端をサキトが受け、岩の出っ張りまで歩いていく。二人が引いた線の先に、京介の知らない帰り道ができていく。

　谷へ向かう道の途中に、立派な案内板が出てきた。

『ガッポリーノの秘宝へ、最短一直線！』

　京介は眉を寄せた。大きすぎる文字も、黄色い矢印も、あまり信用できる顔をしていない。

　だが矢印の向きは、彼が探していた谷と同じだった。先にもう一枚、その先にも一枚。木の間を抜ける乾いた道が続いている。

「道は合ってる。見張り道から下りるやつより、早いぞ」

「あんた、さっきから早いばっかりね」

　まいは看板へ疑い深い目を向けたまま、ついてきた。

　曲がり角の三枚目で、矢印が葉陰へ向く。京介は岩壁に沿って進み、倒れた木をくぐった。シェリルのローブの裾が引っ掛かり、一度止まる。汗を拭って顔を上げたとき、マリアが道の端を指した。

「白い花」

「さっきもあったな」

「同じ花だと思う」

　同じ割れ目だった。海風が上り返してきた坂の汗を冷やす。高い道には、もう革帽子が見えなかった。

「……一直線って書いてあっただろ」

「輪をほどけばね」

　まいが息を整え、最初の看板へ戻った。矢印は初めと違う向きに曲がっている。その先に並んだ黄色い石だけが、日差しを受けて、やけにきらきらしていた。

　まいの足が一歩出た。

　京介は、その一歩を見逃さなかった。

「おい、今――」

「違うわよ。石の並びを調べるだけ」

　まいはしゃがみ、最初の一個へ小枝を近づけた。

　石は、ころんと転がった。半分に丸く削った黄色いガラスだ。下の面に、まだ乾ききっていない糊がついている。

　京介は案内板の裏へ回った。

　そこには歯車が二つと、折り畳み式の小さな軸がある。矢印は、遠くからひもを引くと回せる仕掛けだった。

「……ずいぶん親切な古代人だな」

「それはどうも！」

　茂みから、高らかな声が返ってきた。

　えんじの羽根帽子。紫の上着。立ち上がったサタンジョの横で、プレスケがひもを抱えていた。さらに後ろには、縞シャツ姿のロクシロウ。

　隠れていた三人が、一人ずつ立つ。

　最後に立ったロクシロウの肩から、草で編んだ偽の茂みがずり落ちた。

「派手に登場、手ぶらで――」

「一周させてから出てくるな！」

「口を挟まない！」

　サタンジョが扇のように手を広げる。

「道案内をして差し上げましたの。楽しいお散歩だったでしょう？」

「あの坂を二回歩かせて、楽しくなると思ったのか？」

「言葉の余韻をもっと楽しみなさい」

　プレスケは丸眼鏡を押し上げた。

「本日の自信作、矢印くるりん回り道式でございます。順に矢印を回し、皆さんを元の位置までご案内します」

「手口を説明してどうするの、プレスケ！」

「完成度を知っていただかないと悔しくて」

　京介は看板の軸を見た。一本のひもで、三つ先の矢印まで回していたらしい。茂みを踏み分けてひもを外す間、シェリルは坂の下で肩を落として休んでいた。

「そこへ載せてある木札、大会の支給品じゃないか」

　看板の土台へ、元から立っていた小さな道標が伏せてあった。

「無骨すぎるので、少々、飾りつけを」

　プレスケが言いかけたところで、京介は札をひっくり返した。正しい谷の名前と矢印が出てくる。

「これで帰ってくる人もいるんだぞ。どかすな」

　ロクシロウが伸ばしていた手を止めた。

「アネゴ。あれ、戻す約束だったろ」

「後から戻すつもりだったのよ！　プレスケ、荷車を出しなさい！」

　サタンジョは京介の目を避け、荷車の方へ帽子を向けた。

「偽物の石まで撒いて、念入りね」

　まいが黄色い欠片を掲げると、プレスケは眼鏡を押し上げた。

「宝石好きのお嬢さんを、見事に一歩動かしましたので」

「調べるための一歩よ！」

　サタンジョは口元をつり上げた。

「おあいにくさま。あたくしたちには本当の近道もありますの。あんたたちが石ころを調べている間に、お先へ失礼！」

　ロクシロウが茂みから小さな荷車を押し出した。

　四輪の前後に、長い板が畳まれている。小さな段差へ板を倒し、橋にしながら進むからくりらしい。

　プレスケがハンドルを回すと、板がガタンと前へ伸び、足元の溝をまたいだ。

　サタンジョが一番高い座席に乗り、ロクシロウが後ろから押す。三人は黄色いガラスとは反対の枝道へ進んでいった。

「その先、石が泥へ沈んでるぞ！」

　京介の声に、ロクシロウだけが片手を上げた。からくりの板が乾いた音を立て、サタンジョの笑い声は曲がり角の先へ消えていった。

　京介は地図を見下ろす。あの道は大きな入り江を回り、同じ扉へ出る。遠回りだが、自分たちも三人を笑えるほどの時間を残していなかった。

「シェリルとマリアは、先へ行ってていいぞ。オレたちで片づける」

「看板を起こす人と、下のガラスを取る人と、ひもを巻く人。四人でやった方が早いわ」

　まいは荷を下ろしていた。シェリルも休んでいた石から立ち上がり、取り外したひもの端を受け取る。

　京介たちは偽の案内板を横へ倒し、『矢印は誤り』と書いた紙を結んだ。ガラスはまいが布へ集める。最後に三人組へ返すためだ。

　ガラスは日の光をよく弾いたが、まいは自分の袋へ入れなかった。包みを締める結び目にだけ、腹立ちをたっぷり残した。

　ようやく出発できたときには、京介の喉はもう乾いていた。補給所で満たした水筒を、予定より早く傾けることになった。

　　　　　＊

　昼の休憩は、風の弱い窪地で取った。

　京介はパンの欠片を地形図の重しに使おうとして、シェリルに小石へ交換された。

「あとで食べるものですから」

「この地図、そんなに汚くないぞ」

「地図を食べる予定もありませんから」

　まいが吹き出した。

　マリアは干し肉を一口分に分け、残りを丁寧に包んでいる。水晶玉の袋は、体の近くへ置いていた。

「占ってみるか？」

　京介が水晶玉の袋を見て言った。

「扉が開くところが見えたら、迷わず行けるだろ」

「わたしが、どこにいるか分からない」

　マリアは干し肉の包みを膝へ置いた。

「もし三時間以内に座ってパンを食べているわたしが見えたら、それでも京介は開けに行く？」

「行く。昼飯を二回食う理由ができるかもしれないし」

「わたしは、一回で足りている」

　マリアは水晶玉を出さなかった。京介は袋から目を離し、入り江へ膝を向けた。

　入り江の水位は、朝より下がっていた。海へ向かう白い泡が、ゆっくりと曲がった岩の外側を回っている。

　波が来るたびに逆向きに揺れるが、少し待つと、泡は同じ方向へ戻った。

　京介は自分のパンを食べ終えてから、地図に矢印を加える。

「来た波の向きと、潮が引く向きは違う。これを一緒にしたら、朝の図も間違えて読むところだった」

「急いで見た一回だけだと、騙されるのね」

　まいは扇子で頬をあおいだ。

「海に騙す気はないけどな」

「親切に説明する気もないでしょ」

　食後、四人は谷の石段を下りた。

　上からは見えなかった段が、木の根の下に残っていた。京介が踏み面を確かめ、まいが曲がり角を先に覗く。シェリルは教本を濡らさないよう、布の内側へ包み直した。

　マリアは急な段で一度足を止めたが、差し出された京介の手をすぐには取らなかった。

　自分の足を半歩ずらし、安定する場所を探す。

　それから、必要なぶんだけ彼の手を借りた。

「手は助かる」

　マリアは言って、下り終えたところで離した。京介は次の足場へ先に降りた。

　谷の出口まで来ると、古い道の跡がはっきりした。

　苔むした石の側面に、波形の刻みがある。銅貨の裏にあるものと、よく似ていた。

　まいは日光のあるうちにミエールくんを使う。

「点は二つ。朝の図の、二つ目ね」

「すると次は、曲がった岩の内側です」

　シェリルが教本をめくる。

　京介は実際の入り江と見比べた。

　内側は水が深そうに見える。だが流れを見ていると、そこだけ泡が途切れていた。浅い段が水の下に隠れているのだ。

「道は残ってる。潮がもう少し下がれば見えるぞ」

　京介は紙の余白へ、石段の数を書き込んだ。看板を置かれた場所には、大きなばつを打った。

　待つ間に、四人は少し高い岩棚へ移った。

　まいが濡れた石を避け、大きく回り道をしてついてくる。京介は黙っていた。今度こそ短い道が出てくれと願い、水面を睨む。

　西からの光が崖を斜めに照らし始めたころ、波の向こうに扉が見えた。

　岩の模様だと思っていた縦線が、人工の継ぎ目へ変わる。

　丸い縁。中央の舟。上に刻まれた星。

　京介は、朝に描いた地図を取り出した。

　紙の線の先に、本当の扉があった。

「着いたぞ」

「まだ向こう岸よ」

　まいはそう言ったが、目は輝いていた。

　海の表面にも、扉にも、彼女の小さな耳飾りにも、夕方の光がきらきらしている。

　その足元を、黒っぽい緑のものが、ゆっくり揺れた。

　まいの笑顔が止まった。

「……待って」

「どうした？」

「その、扉の手前の道」

「ああ、古い水路だな」

「水路ということは」

　京介は、湿った石の上に広がるものを見た。

　厚い苔だった。何年もかけて育てたらしい、実に立派な苔だった。

「これ、全部、ぬめぬめしてるの？」

　財宝に向けるときとはまったく違う震えが、まいの声に混じった。

　京介は、答えに困った。

　たぶん、という言葉をつければ許されるだろうか。

　目の前の苔は、許してくれそうになかった。

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エンディングテーマ「ただいまの地図」

https://youtu.be/laoWeE9esnY