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第5話「ライバル同士で橋づくり」

オープニングテーマ「WONDER VOYAGE」

https://youtu.be/Bs0_T5g4GqI

　朝の勝負は、まいの声で始まった。

「そこ。あたしが先に見つけた場所なんだけど」

　京介は目を開けた。休憩所の屋根の端から、薄桃色の空が覗く。勝負するには早すぎた。

　しかし、耳元では何かがじゅうじゅう鳴っている。

　京介は跳ね起きた。

「魚か！」

「場所の話をしてるのよ！」

　まいの指先が、京介の寝袋の下を指していた。そこだけ地面が一段高く、夜露を吸っていない。昨夜は荷物が置いてあったはずだが、寝返りを繰り返すうちに、京介が占領してしまったらしい。

　その脇でシェリルが小鍋を見つめていた。じゅうじゅう鳴っていたものは、魚ではなく、湯をこぼした石だった。

「おはようございます。お湯、もう少しで沸きます」

「魚じゃないのか……」

「朝の挨拶より先に魚を要求しないで」

　まいは寝袋を引っ張った。京介が片膝を上げた瞬間、くるりと布が巻かれ、座っていた場所がなくなる。

「おわっ」

「あんた、起きたなら場所を空けてよね」

　柱にもたれていたマリアが、両手で持つ木の杯から顔を上げた。

「起きた第一声は魚だった。記録は正確に」

「記録しなくていいところだ！」

　大会二日目の朝である。ガッポリーノの財宝までは遠そうだが、京介の知られたくない記録は順調にたまっていた。

　休憩所の反対側で、サキトが革帽子をかぶった。縁に走る青い糸が朝の光を拾う。ハリナは既に荷を背負い、柱に貼られた渡し場の案内と、掌に収まる図面を交互に見ていた。

「もう行くのか」

　京介が声をかけると、サキトは短い焦げ茶の髪を帽子の中へ押し込んだ。

「川の橋を、荷車が来る前に渡る」

「朝飯は？」

「食べた。俺たちが起きたとき、京介はまだ場所取りをしてたからな」

　まいが吹き出した。京介は寝袋を丸める手を速めたが、結び紐を一度余計に巻いてしまった。

　ハリナは灰緑の目を上げた。

「市場に詳しいなら、北の床の形を聞きたい。紙に描ける？」

「宝の場所なら、自分で探すんだろ」

「道の話。分からないなら、向こうで測る」

　言い返す間に、二人は柱の向こうへ歩き出した。迷わず同じ方へ曲がる背中を、京介は見送った。

　ほかの参加者も起き出している。そばかすのある青年は、腰より長い巻き図を柱に巻きつけそうになりながら、苦労して畳んでいた。京介はそちらを手伝いかけ、鍋から立つ湯気を見て、座り直した。

　京介も水筒を持ち上げた。昨夜いっぱいにした水を朝の鍋へ分けたので、少し軽くなっている。栓を締め直す間に、青い糸の帽子は道の向こうへ消えた。

「北へ出る前に、補給だな」

「そこは賛成。水筒が軽いのって、あんまりうれしくないし」

　まいが自分の袋を揺らす。ポニーテールの毛先が、朝日の中で栗の皮のように光った。

　京介はベルトポーチの地形図を開いた。四隅に昨日の折り癖がある。北の休憩所から先は、小さな川を越え、古い市場跡を通って、断崖の手前の台地へ続く。地元の子供が走り回れる範囲は、この先で終わる。

「川のところに大会の給水係が出る。午前のうちに渡れば、市場跡でひと休みできるはずだ」

「ずいぶん親切じゃない。あたしを遠回りさせる気？」

「本当の道を教えて、先に着く。そっちの方が格好いいだろ」

「あたしには、何も教えないで先に着くっていう、もっと格好いい方法があるわ」

　まいが扇子を開いた。朝の風は十分涼しいのに、余裕を見せるための風をわざわざ追加している。

「じゃ、市場跡で先に宝を見つけた方が勝ち！」

「いいわよ。あんたの地元で、あたしが勝つ」

「あの、朝ごはんは食べてから出発しませんか」

　シェリルが鍋を持ち上げた。昨日の夕方、係に分けてもらった麦と干し野菜が、湯の中で踊っている。二人は同時に鍋へ顔を向けた。

　シェリルは四つの杯へ麦の汁を分けた。まくった薄青い袖の先で、手はもう震えていなかった。

　まいは杯を受け取ると、膝の上の布を整えた。匙を持つ指がすっと伸び、食べる前に自然と背筋が立つ。

　京介の視線に気付いて、彼女は布を雑に丸めた。だが匙まで握り直すには一瞬遅く、そのきれいな持ち方だけが残った。

「何よ」

「いや。さっきまで地面の取り合いしてた相手と、違う人みたいだと思って」

「食べてるところまで見張らないで。領土は返してもらったし」

「土地だったのか、あれ」

　汁を一口飲むと、野菜の甘さが舌に広がった。京介は黙って二口目を飲んだ。

　マリアは麦粒を匙に二つ並べ、少し考えてから食べた。

　食べ終えても、マリアは杯の底を匙でなぞっていた。

「もう一杯あっても、よかった」

　マリアは空の杯をしばらく手放さなかった。もう一杯はない。京介は鍋の底まで覗いてから、自分の分を先に飲み切ったことを、少しだけ惜しく思った。

　まいが立ち上がった。

「では、ごちそうさま。先に行かせてもらうわ」

「待て！　出発も同時だろ！」

「そんな条件、つけてない」

　　　　　＊

　休憩所を出る道は、少し先で二つに分かれていた。

　左は背の高い木の下を抜ける細道。右は荷車も通れる、ゆるやかな土の道だ。

　まいは迷わず左へ向かった。

「市場までなら、古い道の方が短いのよね」

「短いのはな。でも今は根っこが張ってる。荷を背負って歩くなら、右の方が早い」

「あたし、荷を背負って遺跡を歩くのは初めてじゃないから」

「オレもこの島を歩くのは初めてじゃないよ」

「それで昨日、まきびしを踏んだんだ」

「道の上に勝手に増えた地形は別だ！」

　二人の間をマリアが歩いていった。立ち止まり、右の道を見て、左を見た。

「シェリルは、どちらへ行くの」

「わたしは……本に古い渡し場の絵があるので、見られたらと思っていたんです。でも、道を知っているわけではなくて」

「渡し場なら右だ」

　京介は指さした。

「細道は川の上で合流する。昔の荷を下ろした場所は下の方だから、右からの方が見やすい」

　まいが一瞬だけシェリルの本を見た。シェリルはその視線に気付いて、両腕で本を抱き直す。

　シェリルの腕に隠れた頁には、青い線が見えた。京介が横へ動くと、本も同じだけ傾いた。覗くつもりだったとは言いたくなくて、彼は地図を畳む音を大きくした。

「じゃあ、わたしは京介と行く」

　マリアが言った。

「地図を見ながら歩けるから？」

「違う。朝から魚を食べたい人は、昼に魚を見つける気がする」

「すごい信用のされ方だな」

「わたしは、まいさんとご一緒してもいいでしょうか」

　シェリルがおずおずと尋ねた。

　まいは扇子を閉じた。

「細道だって言ってるわよ」

「はい。古い道がどんなふうにできているのか、見たいんです。渡し場へは、川沿いに少し戻ればよさそうですし」

「……遅れても、あたしは戻らないわよ」

　言ってから、まいはシェリルの長い裾を見た。少女は布を少したくし上げ、細い足首を出している。

「歩けます」

「力を使えば、って意味じゃなくて」

「使わなくても、です」

　いつもより早い返事に、まいの口が止まった。

　シェリルが教本を荷の奥へ収めた。

　まいは、閉じた扇子で左の道を指す。

「じゃ、そこから。最初の根、裏側が高いから」

「はい」

　まいは早速、道の脇へ身を寄せた。シェリルが根をまたいでから、自分が歩きだす。

　追いつけるか試すように、まいは三歩だけ速く歩いた。シェリルがついていくと、四歩目からは元の速さになった。京介はその背へ何か言おうとし、やめた。

「市場で会おうぜ」

「そのころには、宝はあたしの袋の中よ」

　高いポニーテールと亜麻色の長い髪が、緑の葉の間に消えた。

　京介は右の道へ歩きだした。マリアが半歩後ろをついてくる。彼女の深緑の上衣は木陰に溶けそうだが、銀灰の髪が木漏れ日を受けるたび、そこにいることが分かった。

「足、痛くないか」

「歩ける」

「どの辺だ。踵か？」

「踵。昨日より紐をゆるめた」

「なら、この坂はゆっくり行くか」

　京介は歩幅を少し小さくした。

　道の片側には古い石の水路が残り、水の代わりに落ち葉がたまっていた。マリアはそこを見て尋ねた。

「川は、いまも同じところを流れている？」

「大きくはな。水が増えるとこっちにも流れたらしい。市場が使われてたころは、川から小舟で品物を運んでたんだ」

「水の道があった」

「ああ。今の道の方が新しい」

「先に行ってもいい」

　マリアは、京介の歩幅を見ていた。

「サキトたちを、追いたいでしょう」

「川まで一緒だって言ったろ」

「言っていない。一緒に行くと決めたのは、わたし」

　京介は開いた口を閉じた。並んで歩く靴音が二つ、乾いた水路に響いた。

「……川で離されても、取り戻す」

「うん」

「そこは、取り戻せると思う、って言うところだぞ」

「それはまだ見ていない」

　困った相手だ。京介が大げさに肩を落とすと、マリアの口元が動いた。笑ったのかと思ったが、彼女はもう先の木立を見ていた。

　少し先で、湿った土のにおいが強くなった。

　木々の間に空が開ける。流れの音が聞こえた。京介は足を速め、すぐ思い直してマリアを振り返った。

「川だ。あそこまで行ったら、ひと休みな」

「魚は？」

「まず水だ！」

　京介は水筒の栓を締め直し、木立の向こうの白い旗へ顔を向けた。

　　　　　＊

　川は、昨日までに想像していたより幅があった。

　対岸に大会の白い旗が立っている。給水の大樽と、ひさしのある小屋。そこまで行けば水が手に入る。

　こちら側にあるはずの簡易橋は、途中で高く持ち上げられていた。

「通行止め？」

　マリアが首を傾ける。

　橋のたもとには、幅の広い板を抱えた大会係がいた。見たところ、板の張り替えをしているらしい。川の中央に二本の太い支柱があり、その手前の床板が抜けていた。別の係が、細い仮板に膝をついて留め具を外している。

「朝の点検で緩みが出たんだ。少し待ってくれ」

「少しって、どのくらいだ？」

「川上から足りない板を運んで、それから張り替えだ。昼までには開けるよ」

「昼！」

　京介の声が川面を走った。

　マリアは日の高さを見た。まだ木の頂より、わずかに高いくらいだ。

「昼の魚には、間に合う」

「魚から一回離れろって！　オレたち先を急ぐんだ。上の飛び石は？」

「荷を背負った参加者にはすすめない。石の間が増水で見えなくなった」

　大会係は怒りもしないで、上流を指した。

　岸の草が川の中で寝ていた。川上から流れてきた枝が、見覚えのある飛び石へぶつかって一瞬立ち、次の瞬間には吸い込まれるように消えた。

　京介は、地図に書き込んだ小さな点の列を親指で隠した。

「青い糸の帽子、二人。もう来た？」

「ああ、最初の資材が着く前に渡ったよ。板が浮くって、あの娘が知らせてくれた。それで一度止めてみたら、下の留め具が傷んでいてね」

「……もう、向こうか」

　対岸の小屋の脇で、青い帽子の縁が光った。ハリナが短い測り縄を袋へ戻し、サキトに何か言っている。二人がこちらを向いた。

「京介！」

　サキトの声が水を越えた。

「昼までだってな。市場で会おう！」

　待つ、とは言わなかった。京介が返事をする前に、二人の背は給水小屋の裏へ回った。

　水の音だけが大きくなった。

「分かった。その板、どこから運ぶんだ？」

「手伝ってくれるのか？」

「その方が早いんだろ」

　大会係は京介の顔を見た。それからブーツと、背中の荷を見て、頷いた。

「板をここまで運ぶだけなら。水の上の作業は、こっちでやる」

　京介は荷物を木陰に置いた。

　マリアがその横に腰を下ろし、二人分の荷を膝の間に寄せた。

「見張っている」

「頼む。誰かが触ったら、大声出せよ」

「朝の魚くらい？」

「……いい基準にされたな、オレ」

　京介は川上の資材置き場へ向かった。

　板は見た目より重く、乾いていない木の香りがした。端を一人で持ち上げると、反対側が地面をこする。肩に担ぐには長すぎる。

　そこで、反対側がすっと上がった。

「持ち上げる前に、行き先を言って」

　まいがいた。

「おまえ、細道は」

「橋がないのは、こっちからも見えたのよ。飛び石を使おうとしたけど、シェリルが止めたの」

　彼女の後ろでシェリルが両手をもじもじさせた。

「まいさんは、渡れるかもしれませんでした。わたしが……」

「水が根元を隠してたのよ。あたしだって途中までしか見えてない」

　まいは板の端を抱え直した。爪の間に、黒い土が入っている。京介がそれを見ると、彼女は指を板の裏へ隠した。

「上流まで登って、戻って、それで板運び。今日はよく歩くわ」

　最後の一言は、誰に向けたものでもないように聞こえた。シェリルは拾った小枝を両手で握った。

　京介は板を持つ手に力を入れた。

「サキトたち、渡ったぞ」

「見たわよ」

「朝飯の前に出てたからな」

「いま、それを言って何か早くなる？」

　京介は板を少し高く持った。後ろからまいの息が聞こえる。歩調を合わせるには、振り返らなければならなかった。

　京介が前、まいが後ろ。曲がり角では京介が声をかけ、まいが木にぶつからないよう板の端を持ち替える。シェリルは先へ出て、道に転がる枝をどけた。

「右を上げるぞ」

「上げすぎ。後ろが枝に当たる」

「じゃ、ちょっと下げる」

「それ、ちょっとじゃない」

「おまえのちょっと、細かいな！」

「板を振り回してる人よりは細かいわよ！」

　曲がり角で板の後端が幹に当たり、重さが京介の腕へ一度にかかった。彼は踏ん張った。まいも足を止めたまま、押される板を胸で支えている。

「急に引かないで！」

「引いてない。後ろが止まったから――」

「止まったら、あんたも止まって！」

　木の皮がはがれ、甘く青臭い汁のにおいが立った。

　京介は息を吐き、板を下ろした。肩の辺りが熱い。まいは何も言わず、次の曲がり角まで歩いてから、戻ってきた。

「後ろを上げる。あんたは今の高さで持ってて」

「……分かった」

　二度目は、板の先が幹をかわした。川へ出るまで、二人とも必要な方向しか口にしなかった。

　次の板を運ぶ途中、シェリルが小さく口を開いた。

「わたし、力を使えば、もう少し……」

　京介は板越しに彼女を見た。

「わたしなら、二枚を一度に運べます」

　シェリルは二人を見ず、積んである板へ歩み寄った。薄青い袖口から出た指が、木の縁へかかる。

「待って」

　まいが言った。

「あの仮板、そんな重さで歩いたら折れるわよ」

　少女の肩が跳ねた。

「そこまでは、運びません」

「分かってるならいいけど」

　まいはそこで言葉を切った。シェリルの腕が、そっとローブの内側へ戻る。京介は昨日も見たその仕草に気付き、自分の持った板を一度下ろした。

「シェリル。オレたちと、こっちを持たないか」

「普通に、ですか」

「ああ。端が長くて、さっき木にぶつけた」

　シェリルは頷いたが、顔は上がらなかった。中央へ添えられた手のおかげで板は揺れなくなった。それでも京介は、自分の誘い方が何か足りなかった気がして、口を開きかけた。

「文字が、あります」

　先に言ったのはシェリルだった。

　板を係へ渡した彼女が、橋のたもとの横木の下へしゃがむ。京介もその隣へ腰を落とした。

　シェリルの顔が上がった。

　橋のたもとの古い石には、丸くなった文字が刻まれていた。泥を払うと、波のような線と短い印が出てくる。

「今の渡し場より、ずっと古いものですね。『荷を……』。ここが欠けています。最後は、『降ろして待て』だと思います」

「昔から待たせる川だったわけだ」

　まいが笑う。

　京介は石の脇を見た。小舟をつないだ鉄の輪が、地面近くに残っている。輪の位置を見れば、水位はさらに高かったらしい。

「せっかちなやつ向けの看板だったんだな」

　言った京介へ、まいとマリアがそろって顔を向けた。

「……ほら、運ぶぞ！」

　最後の板を運ぶころには、木陰が資材の山から外れていた。シャツが背中に張りつき、作業を終えるたびに水筒へ手が伸びた。大会係が対岸から運んできた水を分けてくれたが、杯に口をつける間も京介は市場へ上る道を見ていた。

　橋を直す槌の音が川に響く。サキトたちなら、もう市場の北側まで歩ける時間だった。

　修理が済むまで、四人は木陰で待った。シェリルが本を開き、古い渡し場の絵と目の前の石を見比べる。まいは何かを取り出しかけ、京介が覗くと、指の中へすばやく隠した。

　銅色の丸いものだった。昨日も見た、波の刻印の銅貨だろう。

「見るなとは言ってないわ。でも、ただで見せるとも言ってない」

「オレはまだ何も言ってないぞ」

「顔が言ってた」

「じゃ、顔の方に払ってくれ」

　マリアは二人の間で、橋を見つめていた。

「古い絵は、反対を向いている」

　シェリルが本を持ち上げる。

「そうなんです。この輪が同じだとすると、絵では水路が右にあるはずで。でも、実際は左にあります」

「裏から描いたんじゃないか？」

　京介が言った。

「文字は表から読めます。それに、この点の並びも同じです。裏からなら、逆になるはずです」

「昔の人、絵が下手だったとか」

「この絵のために、昨日も三頁戻って読んだんです。下手なだけだとは、思いたくありません」

　言ってから、シェリルは唇を結んだ。京介は本へ目を戻した。読めない文字の横に、細い字でいくつも印が添えられている。

「……そっか。ごめん」

「いえ。分からないところは、たくさんあるんです」

　彼女は本を閉じず、指で同じ点を押さえていた。

「描いた人に聞けたらいいのにな。化けて出てくれないかな」

「化けて出たら道を聞ける」

　マリアが言った。

「前向きすぎないか、それ」

　橋が開いたという声がした。

　四人は荷を背負い直した。京介が先に渡り、中央で下流を見た。木の影が落ちた水の中を、銀の筋が一つ走る。

　もう一つ。さらに一つ。

　京介の足が止まった。

　まいが後ろから押した。

「川の真ん中で何してんのよ」

「魚だ」

「知ってるわよ、泳ぐんだから！」

「違う。あいつら、岸の浅いところに寄ってる。増水で流される虫を待ってんだ」

　京介は振り返った。その茶色の目は、財宝の話をするときより、いくらか具体的に輝いていた。

「昼飯、決まったぞ」

エンディングテーマ「ただいまの地図」

https://youtu.be/laoWeE9esnY