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第4話「金の谷では足元注意」

オープニングテーマ「WONDER VOYAGE」

https://youtu.be/Bs0_T5g4GqI

　旧番所を出てしばらくすると、道は細くなった。

　右は木の茂った斜面。左は乾いた排水溝。その間を、大人が二人並べるくらいの道が続いている。

　京介とまいは少し前を、シェリルとマリアは少し後ろを歩いた。

　まいが少し速度を上げるたび、京介も大股になった。シェリルの靴音が遠のくと、どちらからともなく歩調を戻した。

　まいが先に足を止めた。

「変ね」

「何が？」

「あの草。踏まれたところだけ、枝が起きてる」

　道の先に、細い木の枝が横たわっていた。ひと目では、ただの落ち枝だ。

　まいは近づかず、角度を変えて眺める。

「ひもがある。足を引っかけるつもりよ」

　京介もしゃがんだ。

　斜めの光を受け、細い線が一瞬だけ見えた。道の端から端へ張られ、その先は茂みへ入っている。

「誰かの妨害か」

「たぶんね。上の枝にも何か掛かってる」

　京介は荷を置いた。

　ひもの向こうには長い木片が見える。茂みを抜けようにも、斜面にはいくつもの足跡があり、ほかに何があるか分からなかった。

「オレが見る。みんな、後ろへ」

　土の色と同じひもは、見る位置によってすぐ消える。まず全体が見えたほうがいい。

　腰の袋へ触れる。

　今朝の夜明けに、能力の回数は三回分へ戻っている。

「ちょっと、何する気？」

「風か明かりが出れば、線を探せる」

「出れば、ね。昨日は横へ吹っ飛びかけたくせに」

　腰の袋にかけた指が止まった。まいは昨日のことを、勝負の話をするときより低い声で言った。

　京介は荷物を下げ、三人を道の曲がり角まで戻した。平たい石の両側に足を置く。今度は、自分の足が着く場所を先に決めた。

　二つのサイコロを投げる。

　一と二。

「三か！」

　白い粉が、足元から、ぽんと噴き上がった。

　京介は目を閉じ、顔をそむけた。

　三秒で粉は止まったが、静まった空気の中を、白い粒がふわふわ落ちる。

　頭も、肩も、ブーツも、すっかり粉まみれだった。

　まいが口を押さえた。

「雪山から来た人みたい」

「笑うな！　ほら、ひもが見える！」

　白い粉は細い線にも付いていた。

　道を横切ったひもは、枝の上で折れ、葉で隠した籠につながっている。その中には、枯れ葉と軽い木片が詰まっていた。

　木片の一本が、籠の縁から外へ突き出していた。落ちれば目の高さを通るそれを、京介はつまんで抜いた。

　まいは風上から近づき、長い枝で線を押さえた。京介はサイコロを二つ拾って袋にしまい、籠をゆっくり下ろす。

　中身の底に、紙が入っていた。

『通行料は、驚いた顔でお支払いください』

　その下に、妙に大きな羽根帽子の絵。

「サタンジョたちだな」

「似顔絵だけ、分かりやすくて助かるわね」

　京介は仕掛けを道の脇へ寄せた。ひもはまとめ、誰も引っかからない場所へ置く。

　まいが扇子で粉を払い、シェリルは濡らした布を差し出した。

　マリアが、京介の頭を見て言う。

「白くても、覚えている」

「そこは普通に忘れるな！」

　濡れ布で拭いた顔を、汗がもう一度流れた。罠を外した間に、山の陰が道の半分まで伸びている。

　京介は籠を蹴りそうになって足を戻した。ズボンからまた白い粉が落ちた。

「追いついたら、片づけ賃を取ってやる」

「あたしの分もね」

　まいの肩にも、粉がついていた。

　　　　　＊

　罠の持ち主は、その先の広場にいた。

　道の分かれ目に古い日よけがあり、下に板張りの小さな台が置かれている。サタンジョがその上へ、金色の石を並べていた。

『金の谷への案内図。本日のみ特別価格』

　台の隅には売り上げらしい銅貨が積まれていた。プレスケはそれを指でそろえ、上着の内側へ滑らせた。

　京介は看板と地形図を見比べた。この近くに谷は二つある。どちらも知っていたが、金が出るとは聞いたことがなかった。

「ずいぶん白くなりましたねえ、参加者さん」

　プレスケが、何も知らない顔で言った。

「さっきの仕掛け、片づけたぞ。木片を目に食らうところだった」

「それは、ご丁寧に……いえ、何のお話でしょう」

　丸眼鏡の奥の目が、少しだけ泳いだ。

「びっくりすれば、足を止めるでしょう？　商売は、まずお客を集めなくちゃ」

　サタンジョは台の石の向きを直した。京介の顔より、よく光る角度のほうを気にしている。

「帰り道に同じのがあったら、係を呼ぶからな」

「ずいぶん愛想のないお客ね」

「客になるかも、まだ決めてない」

　まいは看板より、台の上の石を見ていた。

　昨日のガラスの露店とは違い、口元は笑っていなかった。

「その石、持って見てもいい？」

「あたくしが案内するのは、選ばれた者だけが――」

　サタンジョが胸を張る。

「持って見ていいのかって、聞いたんだけど」

　まいは一歩進んだ。

　ロクシロウが、石の台へひょいと布を掛ける。

「アネゴ、こっち、まだ裏を塗って――」

「ロクシロウ！」

　サタンジョの声に、京介は顔を上げた。

　まいは、もう動いていた。

　道具袋から赤い布を広げ、台の脇の細い通路へ敷く。その上に、小さなまきびしをぱらりと置いた。

　先端は丸く処理されていたが、厚底でも踏めば痛い足止め用だ。道具袋の検査印が揺れた。

「そこを通って逃げるつもりなら、足元に気をつけて」

「誰が逃げるのよ！」

「だったら、石を見せて」

　まいは台の正面へ回った。

　シェリルとマリアには、布の外を通るよう短く言った。サタンジョがまいをにらみつける。

　京介は、赤い布をじっと見た。

　予知を聞いてから、まだ一時間もたっていない。

「まい」

「何？」

「オレは、そこに乗らないからな」

「乗らなきゃいいでしょ。あんたのために敷いたんじゃないんだから」

　まいはミエールくんを巻いた。

　石の表面を覗き、やがて、ふん、と鼻を鳴らす。

「塗った跡だらけ。谷から掘ったばかりの自然の金が、どうして刷毛で仕上げてあるのかしら」

「美しさには、ひと手間が必要でして」

　プレスケが言った。

　京介は地形図を広げる。

「金の谷っていうなら、場所はどこだ？　ここから東の谷は、雨水が集まるだけの浅い溝だぞ。西は――」

　そのとき、木々の間から風が吹き抜けた。

　粉を払うためにゆるめていた地図の端が、指をすり抜ける。

「あっ！」

　紙はひらりと浮いた。

　日よけの支えにぶつかり、赤い布の向こうへ落ちていく。その先は、細い排水溝。底には、朝の雨の名残が流れていた。

　何度も歩いて書き足した地形図が、水へ向かって落ちる。京介は考えるより先に手を伸ばした。

　つま先が、赤い布へ着く。

　ぐに、と靴底が持ち上がった。

「いだっ！」

　片足を跳ね上げる。

　もう片方にも、こつん。

「こっちもかっ！」

　地図はつかんだ。端が水を吸って重くなっている。引き上げる代わりに、二本の足の置き場所を失った。

　右へ跳ね、左へ跳ね、赤い布の上で、実に落ち着きのない踊りが始まった。

　転ばないために伸ばした手が、石の台の端をつかむ。

　古い台板が、かたんと傾いた。

　金色の石が、ころころと転がる。

　裏を向いた石は、どれも、まったく普通の灰色だった。

「あ」

　ロクシロウが言った。

　まいは、一瞬だけ京介の足元を見た。

　次の瞬間、ぱちんと両手を打ち合わせる。

「お見事！　金の石が、ただの石に変わる大仕掛け！」

　ぱち、ぱち、ぱち。

　芝居がかった、大きな拍手だった。

「見てた？　みんな。『金の谷』は、こういう見世物だったみたいね！」

　分かれ道にいた参加者たちが、いっせいに台の上を覗き込んだ。

「色を塗った石か」

「さっき、買っていった人がいたぞ」

　笑い声に混じって、低い声が上がった。プレスケが帽子を胸へ当て、台と客の間へ入る。

「皆さん、あくまで夢のある見取り図と申しますか、現地の状況を保証するものでは――」

「看板には、金の谷って書いてあるわよ」

　まいが扇子で看板をたたいた。乾いた音がした。

　サタンジョの口が、開いたまま止まった。

　京介は布の外へ跳び出し、片足立ちになった。

「面白がってないで、これ取ってくれ！」

「はいはい。動かないで」

　まいがしゃがみ、ブーツの厚い溝に挟まったまきびしを外す。京介は足を地面に戻し、そろそろと体重をかけた。まいは支えようとした手を引っこめた。

「三時間後までに」

　マリアが、少し離れた場所から言った。

「赤い布の上。京介が足を跳ねて、まいが拍手」

　京介は、空を見た。

　旧番所で聞いた短い言葉が、いまさら腹に落ちた。分かっていても、地図が飛んだ瞬間には足が出た。そのことが、笑い声より長く背中に残った。

「次は、もっと足の痛くない未来を頼む！」

「それは、わたしには選べない」

　マリアの返事は、たいへん正確だった。

　サタンジョは咳払いをし、看板をひっくり返した。

「本日の実演は、ここまでよ！」

「待ってくれ」

　案内図を握った男が、分かれ道を戻ってきた。息を弾ませ、空の水筒を振る。

「あの先、崩れてるじゃないか。谷へなんか下りられない。水の出る場所も、書いてあったところにないぞ」

「それは、自然というものは日々――」

「今日歩ける時間は、限られてるんだ。北の森まで行くつもりだったのに」

　言いかけたプレスケの唇が閉じた。

　連れの一人も、汗でくっついた前髪の下からサタンジョを見ていた。

「金を返してくれ」

　客たちが台の前を囲んだ。サタンジョは出口を探し、まだ赤い布が広がっているのを見て、口を曲げた。

「……プレスケ」

「サタンジョ様。ですが、機械の部品代が」

「返して」

　ロクシロウは金色の石をつかみ、下へ放ろうとしてやめた。そっと地面へ置くと、客の顔を見ないまま道具を集め始める。

　プレスケがしぶしぶ銅貨を出した。買ったひとは受け取った金を数えても、礼を言わなかった。

「これで、なくした時間も戻るといいけどな」

　京介は二人に、水場のある本来の道を示した。休憩所までの分を、シェリルとマリアが自分の水筒から少しずつ分けた。もう金の石を見ようとする客はいない。

　サタンジョは、自分で裏返した看板を見つめていた。

　まいが、布の上のまきびしをひとつずつ拾う。京介もかがみ、台の脚のそばへ転がった一つを取った。

「さっきの拍手、ものすごく楽しそうだったな」

「半分は本気。半分は、こいつらを逃がしたくなかったの」

「どっちの半分を聞いても、足が痛いんだけど」

　まいは言い返さず、受け取ったまきびしを袋のいちばん奥へ押しこんだ。

　京介は地形図の水気を袖で拭き、留めひもを二重にした。水の染みが、西の谷の輪郭にかかっていた。帰ったら、そこだけ書き直さなければならなかった。

　　　　　＊

　北の森が近づくころ、空の色は少し黄色くなっていた。

　京介の足はもう痛まなかったが、まいは時折、歩幅をちらりと見ていた。

「平気だって」

「聞いてないわよ」

「見てるだろ」

「明日、あたしに負けた言い訳にしないでよね」

「しない！」

　そんなやり取りの後ろで、シェリルが小さく笑った。

　道の先に、北の休憩所の旗が見えてきた。ここから先のジャングルを進む参加者のため、王の係が水と食糧を運びこんでいる。

　旗の手前に、緩い坂があった。

　その途中で、補給の荷車が止まっていた。

　大きな車輪の片側が、雨でえぐられた路肩へ落ちている。積まれた水樽は縄で留められていたが、車体全体が斜めだった。

「近づかないでください！」

　大会係が両手を広げる。

「今、荷を下ろしますから。通る方は、反対側を――」

　車輪の下で、土がぱらぱら崩れた。

　車体が、さらに傾く。

　下ろしかけた樽を抱えた係が、動けなくなった。

　京介は荷袋を置き、走った。

「樽は置け！　そっちの高い側に！」

　係が樽を戻す。車体の傾きが、一度だけ止まった。

　京介は近くの平たい石を拾い、車輪の進む先へ差しこもうとした。しかし、落ちた車輪は土に食いこみ、石を入れる隙間がない。

　まいが反対側から支えたが、水樽を積んだ荷車は重かった。

「縄で引くにしても、先に傾きを止めないと！」

「分かってる！」

　土の割れ目が、車輪の外へ広がっていく。

「全員、白い石のある側へ！　土の色が濃いところには乗るな！」

　シェリルが、本をマリアへ差し出した。

「少しだけ、お願いします」

　マリアはすぐ本を受け取った。

　シェリルはローブの裾を留め具に掛け、硬い地面を選んで荷車のそばへしゃがむ。

「シェリル、そこは重いぞ！」

「はい。なので、長くは持てません」

　彼女は車体の丈夫な横木へ両手をかけた。

　小さく、息を吸う。

「ザ・マッスル」

　大きな肩のあるローブの下で、腕の形が少し変わった。

　細かった手首と、横木を握る指に、迷いのない強さが宿った。

　荷車が、持ち上がった。

　ほんの少し。

　しかし、水を積んだ車体が、たしかに水平へ戻っていく。

　京介は、一瞬だけ口を開けた。

　まいも、開けた。

「……京介さん、石を」

「分かった！」

　驚くのは後だった。

　京介は車輪の下へ石を差し入れた。荷が少し戻った途端、石の下から濡れた土が押し出された。

　車輪が、親指の幅だけ沈む。

「下ろさないで！」

　まいが叫んだ。シェリルの靴が鳴った。持ち上がりかけた踵を、硬い地面へ押し戻している。

　京介は石を引き抜き、もっと奥へ据え直した。指の横を土が崩れた。車輪の向こうにシェリルの両手が見える。握った指は白く、腕は微かに震えていた。

「あと、八呼吸」

　さっきより短い声だった。

　京介は板を求めて振り向いた。係が荷台の仕切りを外している。まいが受け取って差し出したそれを、京介は石の上へ滑らせた。

　マリアが本を道端の石へ置き、樽の縄を引く。係もその隣へ回った。二人の体が傾き、車輪の縁が板に重なる。

「下ろせ！」

　シェリルが、息を吐いた。

　板がきしんだ。車輪がわずかに回り、板の中央で止まった。誰もすぐには手を離さなかった。京介の肩の上で、樽の中の水が大きく揺れた。

　シェリルは手を離し、膝へ両手をついた。

　呼吸が早い。

　ローブの背が、せわしなく上下する。京介はすぐに手を伸ばしたが、シェリルは自分の膝をつかんだまま顔を上げなかった。

「座れるか？」

「はい。少し、休めば……」

　まいが日陰に敷き布を広げた。

　今度は青い布だった。京介は、少しだけ安心した。

　シェリルが腰を下ろすと、マリアは預かった本を隣へ置いた。差し出された水筒を、シェリルが両手で受け取る。まだ指が震えていて、蓋をひとりでは回せなかった。

　まいが無言で蓋を外す。シェリルは小さく頭を下げた。

「二十呼吸くらいしか、続かないんです。最後、もう……」

　唇をなめ、浅く息を吸う。

「持たないかと、思いました」

　京介は車輪の下を見た。木の板には、くっきりと輪の跡がついている。あの板を渡すのが、あと少し遅かったら。背中の汗が、急に冷たくなった。

「すごい力だったな。魔法使いなのに、あんな――」

　シェリルの肩が動いた。

　京介は、言葉を止めた。

「はい。魔法使いです」

　疲れでかすれた声は、それでもはっきりしていた。シェリルは水筒を膝へ下ろし、胸の本を引き寄せた。腕を隠すように、ローブの袖口を押さえる。

「そういう意味じゃ……悪かった」

　言い直そうとすると、もっと悪い言葉が出そうだった。京介は口を閉じた。さっきまでなかった距離が、青い布の縁にできていた。

　大会係が休憩所から応援を呼んできた。水樽を下ろせば、荷車を硬い道へ引き戻せるらしい。

　京介は立ち上がった。まいも荷台へ回る。シェリルが本を置きかけたので、マリアはその隣に腰を下ろした。

「ここから見ていて。車輪が動いたら教えて」

　シェリルは少しためらい、本を膝に置き直した。

　荷下ろしが済むころには、日よけの影が坂を横切っていた。京介は最後の樽を運び、係から乾いた布を受け取る。

「あちらの道を見て回る組は、もう出ました。戻ったら、明日の川の様子を掲示します」

　休憩所から川までを、明るいうちに見に行く人たちがいたのだ。京介は坂の上を見た。追いかけるには遅かった。

　係が差し出したパンを受け取る。空腹で、指が少し落ち着かない。

「本当に、ありがとうございました」

　その声に顔を上げ、京介は頷いた。礼を言われて嬉しい気持ちと、行きたかった気持ちが、喉の同じ場所につかえていた。

　　　　　＊

　北の休憩所は、森に接した開けた土地にあった。

　簡単な屋根と水場、火を使っていい囲い。泊まる参加者は、自分の寝具を広げる。火の番と見回りは大会係が交代で行うことになっていた。

　京介は水筒をいっぱいにし、明日の朝に食べる分だけ袋の口へ分けた。今日のうちに川を見たひとが帰ってきて、濡れた靴を並べている。その中に、青糸の革帽子が二つあった。

　サキトは帽子を柱に掛け、ハリナが広げた紙の端を押さえていた。水際で描いたらしい線の脇に、短い数字が並んでいる。

「遅かったな」

　サキトが顔を上げた。

「途中で、荷車が倒れかけたんだ」

「下で修理してるやつか。水がなくなったら俺たちも困る。助かった」

　そう言って、干していた布を外す。空いた柱の釘を、京介へ示した。

　下見の帰りに、乾かす場所まで譲ってもらうのか。京介が腕を下ろすと、まいが横から口を開いた。

「川、どうだった？」

「水は多い。流木も。詳しいことは、戻った係が書いてる」

　ハリナは京介の地図へちらりと目を落とした。昨日、買わせなかった地図だ。

　彼女たちの紙は開いたまま、二人の間にあった。

「明日は、夜明けに出る」

　サキトが言った。

「負けないぞ」

「俺もだ」

　返事は早かった。サキトはすでに靴ひもの擦れたところを結び直し、ハリナは計り棒を拭いていた。

　京介は二人の隣を離れ、空いていた屋根の端へ荷を下ろした。柱の根元は少し傾いていて、うっかり座ると尻が滑る。

「こっちのほうが、朝の出口に近いわよ」

　まいが隣へ布を広げた。

「慰めてるのか？」

「場所を取られたくらいで負けた顔をしないで。こっちまで、しけてくる」

　京介はわざと胸を張って座り直し、柱の根元でまた少し滑った。まいが笑った。今度の笑いは、さっきより腹が立たなかった。

　シェリルとマリアも同じ屋根へ来た。シェリルは両腕を体の近くに寄せ、歩くたびに本の角をローブへ押し当てていた。まいが広げた布の上へ腰を下ろすと、ようやく肩が少し落ちる。

　配られたパンを、シェリルは小さくちぎって食べた。二つ目に手を伸ばすところで、京介と目が合った。

「あの、使うと、おなかもすくので」

「食べてくれ。そっちはほしぶどう、入ってないから」

　言ってから、余計なことを足した、と京介は思った。

　シェリルはパンの断面を眺め、微かに笑った。それでも、腕は広い袖の中に隠したままだった。

　まいは波模様の銅貨を布で磨き、傾いた夕日にかざしてから小袋へ戻した。シェリルが教本を開く。マリアはその横で、救護所の紙の折り目を伸ばしていた。救護所の印と、古い航路の線。京介は二つを見比べかけ、自分の地図へ目を戻す。

　西の谷にできた水の染みは、もう乾いていた。薄くなった線を、鉛筆でなぞる。

「明日は、どっちへ行く？」

「競争相手に、教えると思う？」

　まいの返事は、昨日と同じだった。

　京介は地図に屈んだまま、口の端を上げた。

「オレは、川を見てから決める。夜に雨が降ったら、渡れる場所が変わるからな」

「……そういう情報は、早めに言ってよ」

「秘密だ！」

「今、言ったじゃない」

　シェリルがパンを持った手で口元を隠した。マリアは自分の分をひと口食べ、それから京介を見る。

「塩むすび」

「ん？」

「昼の。もう一度、食べてもいいと思った」

「気に入ったってことかもな」

「かも」

　短い返事のあとで、マリアは食べかけのパンを見た。誰かに聞くように、その中身を指で少し開いていた。

　京介の帳面には今日の道と、荷車の場所が増えた。宝発見票は、白いままだった。

　横から、まいの白い票が重なる。

「まだ、引き分けね」

「明日は勝つ！」

「今日も言ってたわ」

「明日も言う！」

　屋根の向こうで、サキトが声を上げて笑った。京介は振り返らず、自分の票を帳面へ挟んだ。

　夕暮れの森は、入口から少し入っただけで奥が見えない。どこかで鳥が鳴き、坂の下では荷車を修理する槌の音がした。ひとつ打つたび、金属の響きが長く残った。

　京介は寝具を広げ、明日の朝にいちばん取りやすい場所へ荷袋を置いた。隣でも、三つの袋が似たような位置へ動かされた。

　誰も、そのことには触れなかった。

エンディングテーマ「ただいまの地図」

https://youtu.be/laoWeE9esnY