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第3話「水晶に映ったへんな未来」

オープニングテーマ「WONDER VOYAGE」

https://youtu.be/Bs0_T5g4GqI

　出発の朝、京介はパンを一つ失い、ゆで卵を二つ手に入れた。

　宿舎の同級生との交渉は、平和のうちに成立した。世界には、ほしぶどうの入ったパンを好む人間もいる。

　港と城の間の広場へ向かうと、参加者たちが色とりどりの荷袋を背負っていた。

　大会係が出発の鐘を持ち上げ、水場の場所を最後にもう一度叫んだ。人の頭越しに、救護所の赤い旗が揺れる。京介は旗と北の道を同じ視線の中へ入れ、胸元の紐を引いた。

　サイコロ型の参加証が、生成りの服に当たった。今日は、その小さな木片をつけた全員が競争相手だった。

「あんた、寝ぐせまで元気ね」

　まいが隣へ来た。

「これは髪型！」

「後ろだけ横向きよ」

　京介は頭を押さえた。

　まいは水筒を軽く振った。昨日の券のお礼を、京介はまだ言っていない。言うきっかけを待っているうちに、彼女の口が先に開いた。

「最初の宝は、あたしが見つけるから」

「オレだって。地元の意地を見せる」

「じゃ、最初に見つけたほうが勝ちね」

「大会の優勝とは別で？」

「それはもちろん、あたし」

「全部自分にするな！」

　少し離れて、シェリルが規則の紙を畳んでいた。昨夜つけたらしい折り目に、細い付箋が並んでいる。

　マリアは日陰のベンチに座り、水晶玉の袋を結び直していた。

　京介が手を振ると、シェリルはすぐに振り返す。マリアは半拍おいてから、小さく手を上げた。

　昨日会ったばかりなのに、知らない顔ばかりの広場で二人を見つけると、少し気が楽になった。

　それでも、一緒に行こうとは言わなかった。

　今日は、競争なのだ。

　開始の鐘が鳴った。

　人々が一斉に動き出す。

　京介は大通りをまっすぐ進み、次の角で西へ折れた。まいは曲がらず、中央の道を北へ向かう。

　別れる直前、彼女が振り向いた。

「次に会ったとき、手ぶらじゃないといいわね！」

「でっかい宝を背負ってたら、驚くなよ！」

　見栄を言い合う声が、朝の町に転がった。

　その先で本当に何を背負うことになるのか、まだ誰も知らなかった。

　　　　　＊

　西の道は、はじめの坂だけが急だった。

　そこを上りきると、風が通る畑の脇へ出た。道標の影で水を飲んでいると、青糸の革帽子が坂を上ってきた。

　サキトとハリナだ。サキトの呼吸は弾んでいたが、荷物は背中で揺れていない。ハリナは細長い帳面を開き、今通った角の印を指で押さえている。

「こっちの道なんだな、京介」

「そっちこそ。地図は買えたのか？」

「港で一枚。ただ、去年の写しだ」

　サキトが見せた紙には、京介の学校でも使った見覚えのある線が並んでいた。西の展望台から森へ渡る橋が、まだ描かれている。

「そこ、渡れないぞ。去年の雨で流れたんだ」

　言ってから、京介は口を止めた。

　サキトがこちらを見る。京介は自分の地図を、開きかけたところで閉じた。

「怪我されても困るから、それだけは教える。ほかは自分で探せよ」

「分かった。助かる」

　ハリナが帳面へ短い線を引いた。

「橋の代わりに、旧番所へ回る。昼前には着く」

「だったら、ここから勝負だな」

　京介は水筒をしまった。二人の荷の大きさを見ても、今度は焦らなかった。自分の図には、彼らの紙に残った橋の代わりに、歩ける道が何本もある。

　しかし、そのすぐ先の畑で、荷車を引く老婦人から声がかかった。

「京介、そこの空き桶を、道の上まで上げてくれないかい」

「今、大会中なんだけど！」

「知ってるよ。町中、参加証をぶら下げてるからね」

　老婦人は笑った。

　桶は畑の細い段の下にあった。老婦人の足元は濡れた土で、車輪まで半分埋まっている。

　サキトたちが足を止める。京介は反射的に、片手を振った。

「先に行ってろ。すぐ追いつく」

「なら、旧番所で」

　サキトの返事に、意地で頷いた。

　段を下りて桶を持ち上げる。空だと思った底に泥水が残っており、傾けた拍子にズボンへ跳ねた。

「そっちに置いてくれるかい」

「ここでいい？」

「助かる。ついでに――」

　京介は顔を上げた。畑の角を曲がる青糸の帽子が、木の間から一瞬見えて、消えた。

　荷車の下の石をどけ、崩れかけた袋を積み直す。終えるころには、坂の上に誰の姿もなかった。

　老婦人が、塩むすびの包みを二つ差し出した。

「昼にお食べ」

　京介は汚れた指をズボンで拭き、受け取った。さっきの二人なら、この時間に次の分かれ道まで着いている。礼を言われるたび、早く出発しなければという声が頭で大きくなった。

「宝を見つけて、偉くなっても寄っとくれ」

「そのときも桶を運ばせる気だろ」

「ばれたかい」

　京介も口の端を上げた。

　歩き出してから、背中で紙包みが擦れる音がした。腹は減っていたが、一つも開ける気になれなかった。

　道の端に、薄く光るものがあった。

　京介は立ち止まり、しゃがんだ。

　半分土に埋もれた、丸い緑色の玉。

　握りこぶしほどの大きさがある。苔の下に、古そうな継ぎ目が見えた。

「来た！」

　近くの小屋から、網を繕っていた男が顔を出した。

「それは、うちの浮き玉だよ。ずいぶん古いけどねえ」

　伸ばした京介の指が、苔の手前で止まる。

「道の崩れを止める石の間に、親父が入れたんだろう。子どものころからそこにある」

「……そうなのか」

　玉の中に朝日が入り、深い緑がきらりと光った。これを袋へ入れて旧番所へ行けたら、まいはどんな顔をするだろう。

　京介はしゃがんだまま地形図を出し、道の端へ丸を描いた。

「それ、地図？」

「ほかのやつまで宝だと思って掘ると、困るだろ」

　男が笑って、小屋から板切れを出してきた。京介は立ち上がり、膝の土を払った。青糸の帽子は、道の先にも見えなかった。

　京介の発見票は、まだ白かった。

　実地帳面のほうには、二行増えた。

　　　　　＊

　西の道と中央の道は、昼の少し前に、小さな旧番所で合流する。

　北の休憩所へは、ここからさらに半日ほど。古い門の脇に大会係の机が出され、井戸の滑車が休みなく鳴っていた。京介が着いたとき、サキトとハリナは机を離れるところだった。

「橋の話、係にも伝えておいた。札を直すってさ」

　サキトが声を掛けた。京介は頷き、二人が肩へ掛け直した水袋を見た。こちらはこれから水を汲み、食事をする。二人はもう、北への道へ向かっていた。

「お先に」

　ハリナの革筒の端が、門の石を避けて揺れた。

　京介が井戸へ向き直ると、まいが石のベンチに腰掛けていた。

「手ぶらね」

「持ち主がいるお宝を発見した！」

「それは、普通の持ち物を見つけたっていうのよ」

「まいは？」

　彼女は黙って、小さな金色の輪を差し出した。

　京介の顔が引き締まる。

　古い指輪か。早くも金か。

「さっきの道で拾ったの」

「発見票は？」

「書こうとしたら、荷車の金具だって係に言われた」

　金色に見えたのは、よく磨かれた真鍮だった。

「今、持ち主に返すところ」

「普通の持ち物を見つけたんだな！」

「覚えた言葉を、すぐ使わなくていいの！」

　京介は笑いかけて、北の道へ目をやった。二人で勝負を始めたつもりだったが、ほかの参加者は決着など待っていない。

　昼食の包みを開くと、少ししてシェリルも来た。額に薄く汗をかき、長いローブの裾に草の種がついている。

「お二人とも、もう着いていたんですね」

「こっち座れよ。日陰のほうが涼しい」

「ありがとうございます、京介さん」

　シェリルは本を荷の上へ置き、草の種がついたローブを摘まんだ。京介の指にも一粒が残り、払い落とした。

　京介は、何げなく表紙を見る。

　六つの点の間には、細い線がある。本を開くと、線に似た航路が何本も描かれていた。

「それ、船が通る道なのか？」

「はい。古い港の案内に使われた図だそうです。ただ、今の地図とは、描き方が少し違っていて……」

　シェリルは先を言いかけてページを閉じ、指を挟んだまま少し迷っていた。

「まだ、読めていないところがあるので。もう少しだけ、自分で」

「お、秘密の情報だな」

「秘密というほどでは……」

「大事にしとけ。情報を持ってるやつは強いぞ」

　京介は、自分の地形図を軽く叩いた。

　まいも腰の小袋へ指を触れたが、銅貨は取り出さなかった。

　誰も、持ち札を全部は見せていない。

　井戸の向こうから、マリアが歩いてきた。

　顔は昨日と同じくらい眠たげだったが、歩調は確かだった。荷袋を置き、三人を見渡す。

「覚えている。京介、まい、シェリル」

「昨日会ったばっかりなんだから、そうそう忘れないだろ」

　京介は何げなく言った。

　マリアは、少し考えた。

「昨日のことは、覚えている」

　声が変わらなかったからこそ、京介は顔を上げた。

　マリアは荷袋から、折り畳まれた紙を出した。

「その前が、ない」

　紙には救護所の印があった。日付は開会式の二十四日前。整った字で『本人の申告した名、マリア』とあり、その下に『賢者の石』と記されている。

　下の小さな欄には、北の遺跡の外周にある扉のそばで保護、とあった。

　片隅には、波と星を組み合わせた小さな図。

「事故のあと、助けてもらった。名前は言えた。これも、言ったらしい」

　マリアの指が、『賢者の石』を示した。

「何があったのかは、わたしも知らない。お医者さんが、わたしの言ったことと、指で描いたものを写してくれた」

　京介は、何と言うべきか迷った。

　昨日の甘い飲み物への質問が、急に違って聞こえる。

「じゃ、家とか、家族も？」

「覚えていない。言葉や、歩き方は分かる。占いもできる。でも、誰に教わったかが、分からない」

　マリアは紙を丁寧に折った。

「賢者の石を見つければ、思い出せるかもしれない。この島の遺跡に関わる物だと、救護所で聞いた。大会なら、探しに行ける」

「そうだったのか」

　京介は膝の塩むすびを見た。今朝、足を止めたことを何度も惜しんだ包みだ。

　聞きたいことは増えたが、マリアは紙を折ったまま、顔を上げなかった。京介はまだ開けていない一つを、彼女の前へ置いた。

「腹、減ってないか？」

「減っている」

「なら食おう。考えるにも歩くにも、腹は使うからな」

「頭ではなくて？」

「……頭を使うために、腹を使う」

「なるほど」

　マリアは塩むすびを受け取った。

　まいが横から、乾いた果物の入った小袋を置く。

「こっちは好きなのだけ食べて。苦手なら残していいわ」

「苦手も、これから分かる」

「じゃあ、分かったら言って」

　シェリルが水を注いだ。

　井戸から冷たい水の音がする。マリアは塩むすびをひと口かじり、頬の内側へゆっくり押しやった。もう一口食べるまで、三人とも紙の話をしなかった。

　　　　　＊

「占いって、どれくらい先が分かるんだ？」

　食後、京介は聞いた。

　マリアは水晶玉の布を外した。滑らかな球が、木漏れ日を丸く映す。

「今から、三時間後まで。その間の短い景色が一つ」

「明日の優勝への近道、とかは？」

「明日は、三時間後ではない」

「そうだったな」

　まいが扇子で口元を隠す。京介は睨みかけたが、マリアが水晶を膝へ置いたので、そちらへ身を乗り出した。

「わたしが、その場にいる景色だけ。見たいものを細かく選べない」

「午後の道なら、分かるかもしれないんですね」

　シェリルの声に、マリアは首を傾けた。

「かもしれない」

　井戸から離れた石壁へ移り、マリアは背を預けた。水晶玉を両手で包むと、歩いていた人の影が表面を横切る。

「三十呼吸、静かにしていて」

「任せろ！」

「もう少し、小さな声で」

　京介は口を閉じた。

　木の葉が擦れる音がした。井戸の滑車が、一度だけ鳴る。

　マリアの紫灰色の目が、水晶の中心を見つめた。

　眠たげだった目から、余分なものが抜け落ちる。遠くを見る目にも似ていたが、京介には、どこを見ているのか分からなかった。

　やがて、マリアが瞬きをした。

「……見えました」

　京介は前のめりになった。

「宝か？」

「赤い布」

「宝を包むやつだな！」

「その上で、京介が足を跳ねている」

「喜びの舞か！」

「まいが、拍手している」

　京介は、まいを見た。

　まいは、京介を見た。

　二人の眉が、ほとんど同時に寄った。

「オレの優勝を、素直に祝うようになるのか？」

「三時間で人格が変わる予定はないわ」

　マリアは、首を横に振った。

「理由は、見えなかった。前後は、分からない。わたしは少し離れて、そこを見ていた」

「それって、必ず起こるのか？」

「見えた景色は、起こる。避けようとしたことも、そこまでの道に入っている」

　京介は周囲を見た。机の布は白、水桶の覆いは青。頭に巻いた朱色のヘアバンドへ触れると、まいに扇子で手を払われた。

「それ、踏んだら間抜けすぎるわよ」

「踏まないって。……三時間、ここに座ってたら？」

　マリアは水晶を布へ置いた。

「座っていたい？」

　北の門へ、また別の参加者が向かっていく。サキトたちはどこまで進んだだろう。京介は靴底を石にこすりつけた。

「いや。行く」

「なら、行く先に見えた景色がある」

「もう一度見れば、先のことが――」

　布の端が水晶を隠した。

　京介は口を閉じた。マリアは布の角をそろえ、結び目へ指を掛けたまま動かない。

「わたしも、知りたいことがある」

「石の場所か？」

「過去のこと。誰といたか。どこへ帰ればいいか」

　結び目が、きゅっと締まった。

「それは見えない」

　京介の手が膝から離れ、また戻る。

　昨日のことを言い当ててもらうだけなら、占いで何とかなるのではないか。考えかけていたことまで見透かされた気がした。マリアは水晶を荷袋へ入れ、立ち上がった。

「フューチャーアーキテクト。先を見る力だから」

　眠たげな目が、北の門へ向いた。京介は何か返そうとして、いつもの勢いで『任せろ』と言うのをやめた。

　まいも荷袋を持った。

「行くわよ。あんたの踊りを見るために、ここへ来たわけじゃないんだから」

「オレだって踊る予定はない！」

「その声なら、予定は向こうまで聞こえた」

　マリアが門をくぐる。まいが笑い、シェリルが水筒を抱えて追いついた。

　京介は腰の地形図の留め紐を引いた。紙に描かれた道をたどって北を見る。まだ赤い布は見えない。

　見えないまま、三人の背中を追った。

エンディングテーマ「ただいまの地図」

https://youtu.be/laoWeE9esnY