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第2話「開会式から大さわぎ！」

オープニングテーマ「WONDER VOYAGE」

https://youtu.be/Bs0_T5g4GqI

　王城の広場に着くと、最前列はすでに埋まっていた。

　京介は、参加証を握りしめる。

　早く着いて堂々と立つ予定だった。実際には、途中で看板とパンとからくりに足を止められ、立って見える場所を探すところから始まった。

　広場の真ん中には、木の柵で囲まれた細長い区画がある。浅い砂地と低い台、小さな木箱が並んでいた。

　その向こうに、星柄の旗が掛けられた壇。

　まいは柵を見るなり、楽しそうに目を細めた。

「腕試しもあるのね」

「宝の持ち帰り競争だ。開会式の見本用だけど、勝ったやつは前に立てる」

「さっきの看板には詳しくなかったのに、そういうのは知ってるんだ」

「大事な情報だからな！」

　見本競技の札には、優勝や宝の所有権には関係しない、と小さく書かれていた。

　京介も、そこは承知している。

　けれど、最初に名前を覚えてもらう機会は大切だった。

　参加の札を取ろうとしたところで、小さな声がした。

「あの……その、札は、ひとり一枚で……」

　京介が目を向けると、薄青いローブの少女がいた。

　大きな肩のふくらみから、四角い留め具が前と裾へ並ぶ。亜麻色の長い髪は真っすぐで、青いヘアバンドに押さえられていた。緑の目が、京介の手と、札を交互に見ている。

　京介は手元を見た。

　重なっていた札を、二枚まとめて取っていた。

「おっと、悪い。こっちは戻す」

「いえ、その……よかったです」

　少女は胸に抱えた本を、少し持ち上げた。表紙には六つの点が、サイコロの目のように並んでいる。

「きみも参加者か？」

「はい。シェリルといいます。魔法使い養成学校で、勉強しています」

「オレは京介。探検家養成学校だ。学校同士、よろしくな」

「あたしは、まい。よろしく、シェリル」

「京介さん、まいさん。よろしくお願いします」

　シェリルは二人を順に見て、参加札を握り直した。

　まいが、軽く顔を傾ける。

「一人で来たの？」

「船では学校の皆さんと一緒でした。大会に参加するのは、わたしだけですけれど……受付の手続きも、泊まるところも、教えていただいたので」

「そう。いくつ？」

「十四歳です」

　京介は、四つ年下の少女を見た。

　自分よりずっと静かで、ずっと小さな荷物で、海を越えて来たのだ。

「何か困ったら、聞いてくれ。この島のことなら任せろ」

「ありがとうございます」

「ただし今日の通行止め以外ね」

　まいが添えた。

　京介は聞こえなかったことにした。

　シェリルの本から、細長い紙が覗いていた。点と曲線がいくつも描かれ、普通の地図とは違う字が添えてある。

「地図か、それ？」

「あ、これは、古代の航路図の写しです。ルーク先生に教わったところで……まだ、全部は読めないのですけれど」

「古代？　遺跡へ行くつもりなのか」

　シェリルは本を抱き直した。

「はい。ガッポリーノの財宝を、探したいんです」

「ふうん」

　まいの声が、少しだけ変わった。

　明るい笑顔はそのままなのに、競争相手を測る色が加わる。

　京介にも、それは分かった。

　シェリルが抱き直した本の端で、航路図の紙が揺れた。京介はもう少し見たいと思ったが、まいの目も同じ紙を追っていることに気付き、尋ねるのをやめた。

　鐘が鳴った。

　星柄の幕が開き、壇上に王が現れた。

　ワクワーク五世は、想像よりも小柄だった。けれど、腕を広げたときのマントは、想像よりずっと大きかった。

「ようこそ、ザックリ島へ！」

　声が広場の隅まで届く。

「待ちに待った、宝さがし大会である！」

　歓声が上がった。京介も負けずに声を張り上げる。

　王の隣には、細身の副官が立っていた。ぴんと伸びた背筋と、書類を持つ手の角度が、妙にきちんとしている。

「開始は明日の朝、終了は七日目の日没。この広場に宝と発見票を持ち帰ってください。副官のトトノエです」

「一番たくさん集めたやつが勝ちか？」

　客席の声に、王が身を乗り出した。

「余が、最もすごいと認めた者が優勝だ！」

　京介の背筋が伸びた。すごい、なら任せてほしい。何をすればそう見えるか、目の前の王を見ながら考える。

「個人戦で、優勝者は一人です。途中の協力は自由。大会対象の宝は、誰が発見した品も、すべて優勝者のものになります」

　ざわめきが広場を渡った。

　正面の人垣に青糸の革帽子が見える。サキトは腕を組み、口元を緩めていた。隣のハリナは配られた規則の紙に目を落とす。

「自分が見つけたものまで取られる、ってことね」

　まいが呟いた。腰の小袋を、腕でそっと隠している。

「持参した私物や持ち主のいる品、生活の道具、公共設備、誰かの治療に必要な品は対象外です。古い井戸のふたなどは、どうぞその場に残してください」

　前にいた男が、鉛筆で何かを消した。

　トトノエは一呼吸置いて、紙を下ろした。

「発見票には立会人を。工夫による足止めは認めますが、人に大けがを負わせた者は失格です。最後まで、審査をするのは王様お一人。万一その判定が行われなければ、宝は一時預かり、元の権利を調べたうえで発見者と扱いを協議します。私が代わりに優勝者を選ぶことはありません」

「判定はするぞ！」

　王が胸を張ると、人々から笑いが返った。

　京介も笑いかけたが、まいは規則の紙を見ていた。『すべて優勝者のもの』の一行へ、爪を軽く当てている。

「あんた、まだ笑える？」

「勝てばいいんだろ」

「簡単そうに言うわね」

　すぐ前で、ハリナがサキトへ紙を渡した。

「船一隻に届くかな」

「届かせるさ。雇われで荷を上げるのは、そろそろ終わりにしたい」

　サキトの声は、騒がしい広場でも聞き取れた。こちらへ言った言葉ではない。それが、京介の耳に残った。

　シェリルは隣で規則に線を引いていた。細い指が止まり、『治療に必要な品』のところを読み返してから、丁寧に紙を畳んだ。

　王は、広場の北の向こうへ目を向けた。

　ジャングルの緑。その奥にかすむ断崖。そして、青い空。

「島の奥には、開かれていない道がある。古代の人々が残した、大きな、大きな夢が眠っておる。余は、諸君の知恵を信じている！」

　その声に、京介の胸が熱くなった。

　学校の教室の地図ではなく、まだ白いままの場所へ。

　誰も知らない何かを、最初に見る。

　王が何を見上げているかまでは、気に留めなかった。

　　　　　＊

　見本競技の目的は、砂地の先にある木箱を取り、出発線まで持ち帰ることだった。

　箱の中には、『大会の規則を読みましょう』と書かれた紙が入っていた。そこに金貨を入れたがった王と、それを止めた副官の会話が、京介にもだいたい想像できる。

　出場者は順に組み分けされる。京介、まい、サタンジョの組になると、周囲から妙に大きな拍手が起こった。

　さっき市場でからくりを見た人が、また何か起きると期待しているらしい。

「お宝先取り一号、競技仕様でございます！」

　プレスケは柵の外から、からくりの板の手を示した。

　旗は短くなり、サタンジョの帽子は少し曲がっている。

「乗り物は、相手を押さなければ使ってかまいません。助手は区画の外にいてください」

　係の言葉に、プレスケとロクシロウが両手を上げた。

　サタンジョは一人、堂々と座席に座る。

　まいは扇子を軽く開いた。

　京介はブーツの底を砂にこすりつけた。足が沈む深さ、砂の乾き方、箱までの距離。頭の中に道筋ができる。

　能力を使わなくても走れる。

　それでも、人々の前で大きく勝ちたいという気持ちが、腰の袋へ手を伸ばさせた。

「サイコロ？」

　まいが目を向ける。

「オレの骨能力だ。賽の目ギャンブラー」

「結果まで、運任せってこと？」

「運を呼びこむのも実力のうち！」

　京介は自信たっぷりに答えた。

　運に、呼ばれた自覚があるかは分からない。

　開始の笛が鳴った。

　まいが駆け出す。

　からくりの車輪が、がたごと回る。

　京介は力を引き出す感覚を腹の奥でつかみ、二つのサイコロを、線の内側に敷かれた平らな板へ投げた。

　白い角が跳ねる。

　二つとも、二。

「ゾロ目！」

　京介の向いた方向へ、風がどん、と押し出された。

　届く範囲は、自分を中心に五歩ほど。その中の砂と服の裾が、同じ向きにはためく。

　合計四の効果は、向いた方へ押す風。

　いつもなら三秒で終わる。しかし、同じ目が二つなら、十二秒続く。

　長く続けば得だとは限らない。

　風に背を押された京介は、一気にまいへ追いついた。そこまでは、実に格好よかった。

　問題は、京介が嬉しくて、横を向いたことだ。

「どうだ、まい――うおっ！」

　横へ向いた風に、体まで押される。

　あわてて正面へ戻ると、また前へ。

「顔ごと曲がるな！」

「その助言、あたしが言いたいわよ！」

　まいが怒鳴り返した。

　そこで、風がやんだ。

　十二秒は終わった。しかし、押されてついた勢いは、すぐには消えない。京介は砂を蹴り、走る向きを立て直した。

　木箱が目の前に迫る。

　サタンジョのからくりも、横から板の手を伸ばしてきた。大きな手は京介より先に箱へ届き、ぱたんと指を閉じる。

「いただきよ！」

　持ち上げたのは、箱のふただった。

　肝心の箱は、その場に残っている。

「プレスケ！　底は！」

「つかむ位置を、少し下へ！」

「先に言いなさい！」

　まいが箱へ踏みこんだ。

　その瞬間、彼女の扇子に、真っ赤な炎が咲いた。

　炎は腕を伝うように広がり、木箱の向こうで大きくうねる。小さな家ほどの赤い壁が、京介の行く手に立ち上がった。

「燃えた!?」

　京介は、とっさに水場の方へ顔を向けた。

　足を止めたその横で、サタンジョも炎に驚き、車輪を急に切った。小さな車輪は砂に食いこみ、前の手が地面に突っかかる。

　がこん。

　からくりは止まり、板の手だけが、勢いよく前へ倒れた。

　その手に、ふたを載せたままで。

　板の手が砂をえぐり、座席の片側が浮いた。

　京介は身を低くして潜り込み、車体の横枠をつかんだ。重みが肩へ食い込む。サタンジョが立とうとして、座席がさらに傾いた。

「座ってろ！　足を上げろ！」

　サタンジョの踵が砂を離れる。京介は枠に押されながら横へ踏み、片膝をついた。木が軋み、車体がゆっくり倒れてくる。喉から声を出して受け流すと、座席の背が砂へ触れ、ようやく重みが抜けた。

　サタンジョの帽子が、顔までずり落ちた。

　京介は枠から手を離せなかった。指がこわばっている。柵の外でプレスケが叫び、ロクシロウが枠を押さえに来た。

「そっち、持ったぞ」

　その声で、やっと立ち上がる。

　目の前には、まだ赤い炎があった。

　けれど、汗をかいた頬に熱が来ない。木も焦げず、煙も上がらない。その向こうを、箱を抱えたまいが走っていた。

「幻……？」

　扇子が閉じられ、炎が薄い紙のように消えた。

　京介は追おうとして、出発線に置いたサイコロを思い出す。二つとも拾うまで、次は使えない。まいはもう半分以上戻っている。

　それでも追った。砂を蹴るたび、重いブーツが半歩ぶん沈む。彼女が木箱を線の外に置いたとき、京介の指先は、その背中にも届いていなかった。

　拍手が起きた。

　まいが胸を張って一礼しかけ、片手を腰へ戻す。京介は隣で両膝に手をついた。息が喉に引っ掛かる。顔を上げると、まいは競技場の横倒しの車体を見ていた。

「座席、大丈夫だった？」

「見れば分かるだろ」

　思ったより尖った声が出た。

　まいの目が京介へ戻る。

「火に気を取られて、車が倒れたんだぞ」

「倒れるとは思わなかったわ。こけおどし大火炎は、見えるだけ。熱も煙もないの」

「先に教えろよ」

「教えたら、引っ掛からないでしょ」

　正しい答えなのが、いっそう腹立たしかった。

「オレがあっちを支えてる間に――」

　まいの扇子を持つ手が止まった。

「だから、あたしも待つべきだった？」

　言いかけた言葉を、自分で聞きたくなくなった。京介は歯を食いしばる。

　誰かに頼まれたから横枠をつかんだわけではなかった。転がる座席へ体が動いた。それを今、彼女に差し出して勝ちを取り返そうとしている。

「……いや」

　顔を横へ向けると、最前列のサキトと目が合った。腕を組んだまま、京介の立つ場所と出発線のサイコロを交互に見ていた。

「助けたことを、負けた理由にしたくない」

「そう」

　まいは扇子を閉じた。

「でも、悔しいんだよ！」

「それは、あたしに言われても困るわ」

　彼女の耳飾りが揺れた。口元には勝った者の笑いがあり、その目はすぐには京介から離れなかった。

　係が賞品の札を持って来た。まいが受け取るあいだ、京介は出発線へ戻り、砂の付いたサイコロを一つずつ拾った。

　賽の目ギャンブラーは、一日に三回。夜明けに三回へ戻り、残った回数は持ち越せない。今日の分は、あと二回だ。袋の中で二個がぶつかると、その音まで人に聞かせたくなくて、口を強く結んだ。

　トトノエは倒れたからくりの横にいた。

「けがはありませんか」

「あるわ。あたくしの威厳に」

　サタンジョが帽子の砂を落とす。副官は車体の前についた大きな手を見た。

「競技区画の外へ運び出してください。修理する場所を案内します」

「威厳のほうは？」

「そちらは、ご自身で」

　周囲が笑った。サタンジョは立ち上がりかけ、京介へ目を向けた。

「あんた、手を放すのが一拍遅かったら、あたくしごと倒してたわよ」

「放したら、本当に倒れてたんだぞ！」

　ロクシロウが車体の端を持ち上げながら、京介へ頷いた。サタンジョは帽子をかぶり直し、今度は礼とも文句ともつかない声で、何か短く言った。

　聞き返す前に、次の組の笛が鳴った。

　　　　　＊

　開会式が終わるころ、広場には午後の影が落ち始めていた。

　まいが引換券を京介の目の前で振った。見本競技の賞品は、三枚つづりの飲み物の券だった。

「シェリルには渡した。あんたもいる？」

　京介は券を見た。受け取るだけで、今の不機嫌までなくなったことにされそうだった。

　喉は、ひどく渇いている。

「いる」

「さっきより元気ないわね」

「負けた直後だからな」

「じゃ、冷たいのを飲んで」

　まいは券を押しつけた。指が触れる寸前に手を引き、先に屋台へ向かう。京介は券を折りかけて、伸ばした。

　三人は果物水の屋台の前へ並んだ。シェリルは礼を言って、薄い色の飲み物を両手で持った。

「すごかったです、まいさん。あんなに大きな炎、どうやって形を保つんですか」

「慣れね。見える範囲なら、二十歩くらい先まで作れる。でも、一分も続ければ、かなりくたびれるわ」

「魔法の灯りとは違って、木箱の下が明るくなっていなかったので……不思議でした」

「周りを照らす力はないの。暗い穴でやっても、見えるのは火の形だけ」

　京介は果物水を飲みながら、木箱の下の影を思い出した。あんなに明るい炎だったのに、足元の影は消えなかった。シェリルはそこを見ていたのか。

　彼女の抱えた本へ目が行く。今日は静かにしているこの少女とも、明日には同じ物へ手を伸ばすことになる。

「シェリルは、ああいう競争は出ないのか？」

「はい。人とぶつかったり、倒したりするのは……少し苦手で」

「走るだけでもよかったんだぞ」

「でも、箱が一つだったので」

　なるほど、と京介は思った。

　この大会では、同じ宝へ何人も手を伸ばす。それが分かっていて、彼女はここへ来たのだ。

　何のために、とは聞かなかった。まいの手掛かりと同じように、話したくない理由があるかもしれない。

　そのとき、屋台の脇で、硬貨の落ちる音がした。

　銀灰色の短い髪をした少女が、足元を見ていた。あごの下で切りそろえられた髪の耳元に、細い編み房が一本。深緑の上衣を帯で留め、その下に紺の長いスカートが広がっている。

　眠たげな紫灰色の目は、落ちた硬貨を追っていなかった。

　代わりに、手に持った二枚の引換札を見比べていた。

「飲み物は、どちらでも同じ？」

　屋台の人が、頷く。

「赤い札なら甘い果物水。白い札なら、ただの水だよ」

「わたしは、甘いほうが好き？」

「それは……飲んでみないとね」

　京介が転がった硬貨を拾い、差し出した。

「落ちたぞ」

「ありがとう」

　少女は硬貨を受け取り、赤い札を出した。

　ひと口飲み、少しだけ首を傾ける。

「冷たい」

「味はどうだ？」

　京介が聞くと、少女はもうひと口飲んだ。

「飲める」

「すごく幅の広い感想だな」

　まいが笑いかけたとき、少女の胸元から小さな参加証が見えた。

　同じサイコロ型だった。

「きみも、宝さがしか？」

「うん。マリア」

「オレは京介。こっちは、まいとシェリル」

「マリアさん、よろしくお願いします」

　シェリルが頭を下げた。

　マリアは三人を順番に見て、頷いた。

　荷袋の口から、水晶玉を包む厚い布が覗いている。その脇に、折り畳まれた紙が一枚。

　風にめくれた端に、星と波を組み合わせた模様が見えた。

　京介の目に留まったのは、一瞬だけだった。

　マリアは紙を押さえ、果物水をもうひと口飲んだ。

「名前は、覚えた」

　淡々とした声だった。

　ただ、その言葉を言うまで、ほかの誰より少し長く、三人の顔を見ていた。

　　　　　＊

　その日の夕方、城下の空き地では、三人だけの反省会が開かれていた。

　議長はサタンジョ。議題は、なぜあたくしが砂まみれになったのか。

「わたくしの考えでは、予想外の横風が原因です」

　プレスケは、欠けた歯車を並べながら言った。

「横風くらいで倒れるようでは、島を一周できないでしょう！」

「島を一周する予定は、まだ設計に入っておりません」

「今、入れなさい」

「紙の上なら、すぐに」

　ロクシロウが、車体の横板を外した。

「アネゴ、ここ、飾りが重すぎたと思うぞ」

　きらきらする金属板が、がらがらと落ちる。

　プレスケは目を丸くした。

「これほど付け足していたのですか。道理で、重心が……」

「お宝を手にする者には、相応の輝きが必要なのよ」

「重い飾り、外すぞ」

　ロクシロウは返事を待たずに板を下ろした。飾りの下から、折れかけた細い横木が現れる。プレスケが眼鏡を押し上げ、その断面に指を寄せた。

　サタンジョも黙った。

　車輪の代金だけで、持ってきた財布はずいぶん薄くなっている。広場から運び出す間に、外れた板が店の荷台へ当たり、その修理代まで請求された。派手に登場したところまではよかったのだ。

「取り返すわよ」

　サタンジョは、床に散った飾りを踏まないように跨いだ。

「明日からが本番よ。あたくしたちの見世物小屋には、大きな舞台が必要なの。雨漏りしない屋根も、座って見られる客席も」

「働くからくりを見せる場所も、欲しいですねえ」

「オイラ、屋台で焼いたお菓子を配る係がいいな」

「配ってどうするの。売るのよ」

「一口くらい、味見してもらってもいいだろ」

　三人は、しばらく完成前の見世物小屋を思い描いた。

　遠くの道を行く旅人が、壊れたからくりをちらりと見て、足を速めた。サタンジョはその背中を睨む。完成した天幕の前なら、あの足も止まるはずだった。

　サタンジョは帽子の羽根を直した。

「そのためにも、お宝よ。明日は勝つ。次は荷車いっぱいよ！」

「荷車から直すよ、アネゴ」

　ロクシロウの言うとおりだった。

　　　　　＊

　夜、京介は学校の宿舎で地形図を広げた。

　明日の出発点から北の休憩所まで、指で道をたどる。

　早さなら西の坂。足元のよさなら中央の道。東の低地は、雨のあとには避けたほうがいい。

　地図の隅に、今日見た通行止めを書き加えた。

　実地帳面を開き、『第一日』と書きかけて線を引いた。今日はまだ準備日だ。大会すら始まっていない。

　その下へ、風が自分の顔の向きにつられることを書いた。知っていたはずなのに、人に見せようとして忘れた。

　次の行に『救助』と書き、鉛筆を止めた。

　窓から夜風が入る。指で押さえた紙の向こうに、勝ったまいの顔が浮かんだ。箱を運ぶ足の速さも、振り返ったときの目も。

　救助の二文字は消さなかった。その隣に、『競技は負け』と書き足した。

　字が妙に大きくなり、次の欄まではみ出した。

　窓の向こうに、王城の明かりが見える。

　その上には星があった。

　京介はまだ、地図の中の北ばかりを見ていた。

「待ってろ、ガッポリーノ」

　大昔の海賊に向かって言い、京介は帳面を閉じた。

「オレが見つけてやるからな」

　机の脇には、明日の朝食として配られた紙包みがあった。

　開くと、ほしぶどうパンだった。

　京介は無言で包み直した。

　大冒険は、翌朝のパン交換交渉から始まることになった。

エンディングテーマ「ただいまの地図」

https://youtu.be/laoWeE9esnY