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第1話「港にライバルがやってきた」

オープニングテーマ「WONDER VOYAGE」

https://youtu.be/Bs0_T5g4GqI

　開会式の日のザックリ港は、朝から少し傾いていた。

　そう見えるほど、南の桟橋に人と荷物が集まっている。船をつなぐ綱が軋み、積み荷の隙間を抜けてきた海風まで、香辛料や革の匂いをまとっていた。

「こっちだ、こっち！　降りたら左！　その樽は転がすな、底が丸いんだから！」

　十八歳の京介は、岸壁の上で大きく手を振った。朱色のヘアバンドから、黒い短髪がつんつんと飛び出す。前を開けた青い半袖ジャケットの下で、生成りの服が汗ばんでいた。茶色の長ズボンを押し込んだブーツには、何本ものベルトが巻かれている。

　学校で荷の扱いを習ってから、港で声を掛けられることが増えた。顔も名前も覚えられたが、飛んでくるのは探検への誘いより、そこの箱を頼む、という声ばかりだった。

「助かったよ、京介。次の船にも頼めるかい」

「今日はここまで！　開会式に行くんだ！」

「大会に出るんだったね。賞品の魚はないけど、頑張んな」

「魚がなくても優勝する！」

　言い切ってから、京介は魚屋の焼き台を見た。

「……ただ、いま食う魚はあってもいい」

　炭火の上で、青い背の魚がじりじりと焼けていた。皮の端から脂が落ち、煙においしい匂いが混ざる。

　旅には体力が要る。体力には朝食が要る。朝食には焼き魚がよい。

　ここまで筋の通った考えには、誰にも文句を言わせなかった。

　京介が銀貨の端数を数えていると、港に新しい船が入ってきた。

　帆に大陸の商会の印がある。船べりには、大きな荷を抱えた参加者たちが並んでいた。鉄の鍋を背負う男。折りたたみの梯子を持つ女。羽根飾りばかり大きい帽子。

　京介は口の端を上げた。

　どんな道具を持ってこようと、島の道なら自分のほうが詳しい。

　北の小川の浅瀬。雨が降ると崩れる赤土の坂。実は食べられるが、皮をむくと一日指が紫になる木の実。

　地元の強みというものは、宝箱に入っていない。

「全員、強力なライバルってわけか」

　茶色の目に、朝の光が映った。

「向こうにとっては、オレがな！」

「道、空けて！」

　背後の声に振り向くより早く、京介の脇を木箱が滑った。

　船から下ろしていた荷が、板の継ぎ目で跳ねたのだ。積まれた箱の一つが傾き、中から丸い果物がこぼれ出した。

　桟橋の先には、小さな子どもと、その手をつかんだ母親がいる。

　京介は魚の代金を魚屋の台に置き、走った。

「そこ、動くな！　箱じゃなくて、足元を見ろ！」

　転がる果物を飛び越え、木箱の角を両手で押す。

　止まらない。

　止めるには重すぎる。だったら、向きを変えればいい。

　京介は膝を曲げ、岸側へ押し続けた。ブーツの底が木の板をこする。箱は弧を描き、積んであった縄の束へ、ぼすんと突っこんだ。

　果物が一つ、京介の頭に当たった。

「いって……おい、けがは？」

　子どもが、首を横に振った。

　母親の礼より先に、京介は荷を下ろす男を見た。

「車止め、外すのが早いぞ。今朝の潮で板が濡れてる」

「悪かった！」

「荷を積むなら、あっちの乾いた場所でやってくれ」

　指した場所へ人が動き、木箱の向こうから、青い糸で縁を縫った革帽子が覗いた。

「そっち、手を離していい」

　京介より少し年上らしい青年が、木箱と杭に綱を掛けていた。帽子の下には短い焦げ茶色の髪。片眉に古い小さな傷があり、その目は、京介より箱の傾きへ向いている。

「いつの間に」

「転がり直したら困るだろ。片側の板、浮いてる」

　京介が体重を退けると、綱がぴんと張った。杭の根元で濡れた木が鳴る。青年の後ろにいた女が、周囲の荷を一つ隣の桟橋へ移すよう船員に指を振った。

　黒髪を首元で一つに結び、青年と同じ革帽子をかぶっている。灰緑の目が板の継ぎ目をたどり、荷を運ぶ者がそこへ乗るより先に、立つ位置を示していた。

「ハリナ、残りは？」

「私たちの荷は全部。帳面も乾いてる」

「じゃ、受付だ」

「おい、待て。助かった」

　京介の声に、青年が振り向いた。

「こっちも荷を下ろしてたからな。サキトだ」

「オレは京介。島の学校で、探検家の勉強をしてる」

「荷の扱いは慣れてるな」

　悪気のなさそうな声だった。それなのに、京介はすぐに頷けなかった。

「荷物だけじゃない。道も知ってる」

「なら、地図は持ってる？」

　ハリナが初めて京介を見た。細長い革の筒が、肩の荷から覗いている。

「持ってるけど」

「新しい崩落の書き込みがあれば、写しを買いたい」

　京介は腰の地形図へ手をやった。出されかけた銀貨の数が目に入り、その手を戻す。

「売らない。オレも大会に出るんだ」

「そう。じゃあ、北で」

　ハリナは銀貨をしまった。値を上げるでも、笑うでもなく、サキトと並んで歩き出す。二人の荷は、周囲の参加者よりずっと薄かった。背中で揺れる物がほとんどない。

「手際がいいね」

　人の輪の外から、灰色の上着を着た男が近づいた。腕に抱えた帳面は、角が丸くなるほど使い込まれている。

　探検家養成学校の教員、ミチシルベだった。

「オレも箱を止めただろ」

「見ていたよ。だが、あの二人の話をした」

　京介は口を閉じた。ミチシルベが魚屋のほうを指す。

　道の中央に、自分の荷袋があった。荷車の車輪がすれすれを通り、誰かの靴先が袋を蹴りかける。

　取りに戻ると、魚屋が焼き魚を一匹、紙に包んで差し出した。

「代金はもらったよ。冷めないうちに食べな」

　向こうでは、サキトとハリナがもう受付の列へ並んでいる。京介は荷袋を肩へ跳ね上げ、魚を受け取った。

　　　　　＊

　港の石段に座ると、焼き魚の皮が、ぱりっと割れた。

　京介は満足そうに目を細めた。隣でミチシルベは、学校の印がある薄い帳面を開く。

「大会への参加を、実地課題として認める。七日分の報告を提出するように。王様の優勝と、学校の卒業は別だよ」

「分かってる。優勝して、報告も出す。一度で二つ片づく」

「勝てなかったら？」

　魚の身が、骨からきれいに外れた。京介はそれを口へ入れ、飲み込むまで返事をしなかった。

「始まる前から、負ける話かよ」

「帰ってくる日の話だ」

　ミチシルベは帳面を膝の上へ置いた。潮の満ち引きで濡れた石段に、古い水の線が何本も残っている。その一本は、京介が学校の課題で測ったものだった。

　ほかにも、調べた小川の幅や書き直した道標がある。自分の地形図には、先生の手本にない書き込みだって増えていた。けれど、その図を使って褒められるのは、迷った人を港へ送り返したときばかりだ。

　北の森の奥には、まだ白い場所がある。王の調査隊も開けられなかった遺跡。その中に眠るという、海賊ガッポリーノの財宝。

　最初に見つけた者として、そこに自分の名を書きたかった。

「ずっと、港で荷物を運ぶやつだと思われてたまるか」

　言ってから、魚屋のほうを見た。店主はこちらを見ていなかった。

「ここが嫌になった？」

「違う。好きだよ。島も、港も。だから、ここで一番すごいものをオレが見つけたいんだ」

　ミチシルベが何か言う前に、京介は続けた。

「誰も行けなかったところまで行く。サキトたちより先に。『あいつなら任せられる』って、知らないやつにも言わせる」

　その勢いで魚の骨を折ってしまい、二人とも指先を見た。

「……まずは、食べ終わろう」

　ミチシルベが紙を差し出した。京介は骨を包み、残った身を口へ運ぶ。

　焼けた皮はうまかった。返事を急がずに済むくらい、少し熱かった。

　実地帳面を地形図と同じ包みへ収めると、荷の重さが増した気がした。縄や手当ての布、雨よけ。その奥に、学校で検査を受けたダイナマイトの包みがある。

「これを使った場所と理由も、報告に書くこと」

　ミチシルベが包みを指した。

「崩せば通れるとは限らない。退く道までなくさないように」

「分かってる。道を開くために持っていくんだ」

　京介は包みを戻し、代わりに腰の小袋を振った。ころん、と二つの音がする。

　取り出した白いサイコロが、朝の光を跳ね返した。二個で一組、サイコロW。

「こっちもある。今日は絶好調の予感がするぞ」

「予感は、記録には書けない」

「欄を作ればいいだろ」

「作らない」

　今度は京介も笑った。二個を袋へ戻して、口を結ぶ。

　世界アースの地中には、目に見えない力の網が通っている。人々はそれを、大地の『骨』と呼ぶ。

　決まった教えを覚えて使う魔法とは別に、その骨から自分に合った形で力を引き出す者がいる。骨能力だ。

　京介も、修業の末に引き出せるようになった。

　問題は、引き出した中身を、自分で選べないことだった。

「そういえば、試験のときのくしゃみは惜しかったね」

「あの話は禁止！」

「全員が同時にくしゃみをしたおかげで、静かすぎる観察実習が――」

「禁止って言っただろ！」

　石段の下で、船の到着を告げる鐘が鳴った。

　ミチシルベは立ち上がり、港の受付へ向かった。学校から来るほかの生徒や、港の案内の手伝いがあるのだという。

　京介も荷を背負う。

　開会式は、正午から。

　まだ時間はある。受付で参加証をもらい、城へ続く最短の道を通って、誰より早く会場へ着く。

　優勝への道も、同じように進めばいい。

　そのはずだった。

　　　　　＊

「その列、最後尾は向こう」

　声の主は、京介の背丈とあまり変わらない少女だった。

　栗色の髪を高く結び、跳ねた前髪の下から琥珀色の目がこちらを見ている。耳元には、小さな金の耳飾り。赤茶色のタンクトップに、丸いバックルの太いベルト。折り返したハーフパンツの裾から、動きやすそうなブーツが覗いていた。

　旅に慣れた身軽さだった。少なくとも、鍋と梯子を同時に背負う参加者よりは。

「分かってる。ここは、地元の受付――」

「地元の人も並ぶって、書いてあるわよ」

　彼女は扇子の先で看板を示した。

『お住まいにかかわらず、順番にお並びください』

　書いてあった。

　昨日まではなかった。つまり、京介の島の知識は一日古かった。

「看板が増えたのか」

「あんたが読んでないの」

　京介は一度だけ咳払いし、列の最後尾へ回った。

　よりによって、その少女の真後ろだった。

「オレは京介。この島の探検家養成学校で学んでる」

「あたしは、まい。トレジャーハンター」

「もう働いてるのか？」

「十九歳。あちこちの遺跡を歩いてきたわ。あんたは？」

「十八。今日までは生徒。七日後には、ものすごい探検家だ」

「ものすごい予定なのね」

「予定は、実現するためにある！」

　まいは少し笑った。感心したのか、面白がったのかは分からない。

　肩に掛けた小さな荷袋から、真鍮色の筒が覗いていた。京介が見ると、まいは手で隠すどころか、得意そうに持ち上げる。

「気になる？」

「短い望遠鏡か？」

「ミエールくん。普通の望遠鏡とは、見えるものが違うの」

　まいはつまみを巻き、接眼部を覗いた。

　レンズの縁が、淡くきらめく。彼女は受付の机ではなく、その脇に置かれた石の飾りへ筒を向けた。

「あの柱、表の線を削り直してる。下に古い模様が残ってるわ」

「祭りの飾りを再利用してるからな。去年は魚まつりだった」

「魚の下に、貝。その下に……これは、鍋？」

「三年前は大鍋まつりだ！」

「この島、お祭りだけでも忙しそうね」

　十呼吸ほどで、レンズの縁の光が消えた。

　まいは筒を下ろし、熱を持った縁を指先で避けながら袋へ戻した。

「もう終わりか？」

「一巻きでこれくらい。少し冷まさないと、また使えない。無理に巻いたら、目より先に道具が疲れるわ」

「壁の向こうも見える？」

「見えるわけないでしょ。表に出てる物の、反射とか彫った跡をはっきりさせるの。あたしの荷袋の中を期待したなら残念ね」

「別に期待してない！」

　列が少し進んだ。

　受付では、係が宝発見票を配っていた。発見場所、時刻、品物、立会人。京介は自分の名を書く欄へ指を置き、まだ空白の広い紙を受け取った。

　まいが、腰の小袋から一枚の銅貨を取り出した。

　端のすり減った古い貨幣だった。片面に、波を重ねたような模様が刻まれている。太陽の下で傾けると、くぼみにだけ青いさびが残って見えた。

「これみたいな古い貨幣も、大会のお宝になるのかしら」

「その銅貨は、持ってきた私物だから対象外です」

　係が答える。

「例として聞いたの。これは手放さないわ」

　まいは、すばやく銅貨をしまった。

　その仕草に、京介の目が留まる。

「大事なものか？」

「手掛かり」

「何の？」

「それを、競争相手に教えると思う？」

「オレなら教えるぞ。この島には、北へ行くほど森が深くなるという重大な特徴が――」

「今、船から見えた」

　最初の情報戦は、京介の不発に終わった。

　まいは書類に名前を書き、木でできたサイコロ型の参加証を受け取る。角は丸く、紐を通す穴が開いている。

　京介もその次に受け取った。

　サイコロWとは違い、転がしても特別なことは起きない。それでも、握っただけで手の中が少し熱くなった気がした。

　これは、未来の優勝者の参加証だ。

　京介は、ひそかにそう決めた。

「城へ行くなら、案内してやる」

　受付を離れたまいに、声をかける。

「競争相手に、ずいぶん親切ね」

「地元代表だからな。最短の道を知ってる」

「じゃあ、お願いしようかしら」

　まいの返事は素直だった。

　京介は満足して、先に歩き出した。

　この道を知っている。市場の角を曲がり、石の階段を上り、パン屋の裏を抜ければ、王城の東の門だ。

　地元の者だけが使う、抜け道中の抜け道。

　その入り口に、本日は大きな板が立っていた。

『開会式準備のため通行止め。正門へお回りください』

　まいが横から、そっと看板を指す。

「この島、看板も育つのが早いのね」

　京介は、前途の広さを思い知った。

　　　　　＊

　正門へ回る途中、市場には参加者を当てこんだ品があふれていた。

　頑丈な縄。軽い鍋。虫よけの布。どこでも座れる折りたたみ椅子。

　机の上に『絶対に宝が見つかる石』を並べていた店主は、その隣で『宝が見つからなかったときのお守り』も売っていた。

　京介は、まいの足が止まるのに気付いた。

　赤、緑、青。露店の布の上で、小さな石が陽光をはね返している。

「おい、正門はこっちだぞ」

「分かってる。ちょっと見るだけ」

　ちょっと、にしては、目の光り方が強かった。

　まいは店主に断って、ミエールくんを使った。さっきより十分に時間がたち、筒は冷えている。丸いレンズの中で、青いかけらが小さな星みたいに輝いた。

「これ、いいわね」

「海で丸くなったガラスだよ」

　店主は正直だった。

　まいは眉ひとつ動かさず、光の角度を変えた。

「分かってる。色がいいって言ったの」

「その道具、宝石かどうかは分からないのか？」

「値段を聞く道具じゃないもの」

　言い方に、少しだけとげが混ざった。

　京介が何か言う前に、まいは青いかけらを元に戻した。

「今日は買わない。もっと大きいのを見つけるから」

　店主が笑った。

「見つけたら見せとくれ。店先が明るくなる」

　まいは頷き、歩き出した。

　その背中を追うと、すぐ隣のパン屋から甘い匂いが流れてきた。

「昼の分、買っておこうかしら。あんたもいる？」

「いる！」

　返事の速さだけなら、京介はすでに優勝していた。

　しかし、まいが差し出した丸いパンを見るなり、一歩下がる。

　表面に、小さな黒い粒が点々と埋まっていた。

「それは、いらない」

「どうしたの。さっきまでの勢いは？」

「ほしぶどうだ」

「見れば分かるわよ」

「分かるなら、なぜオレに向ける！」

　まいはパンと京介を交互に見た。

　次いで、にやりとした。

「弱点、ひとつ発見」

「弱点じゃない。方針だ」

「ぶどうに対する方針？」

「干されたやつに限る。生なら問題ない」

「何されたのよ」

　京介は口を結んだ。

　小さいころの、きわめて重大な宝さがしに関する敗北は、初対面の競争相手に話すことではなかった。

「長い歴史がある」

「短そうね」

「長い！」

　結局、京介は具のないパンを買った。

　まいは店主から受け取った紙で手を拭き、パンをきちんと二つに割った。食べる前に落ちたかけらをまとめる手つきが、旅人にしては妙にきれいだった。

　京介が見ていると、彼女はすぐ、かけらをまとめて口へ入れた。

「何？」

「いや。食い方が落ち着いてるな」

「歩きながら食べるのに、暴れる必要ある？」

「ないけど」

　返されると、そのとおりだった。

　京介は素直にパンを食べた。

　その先で、赤い小旗が何本も揺れていた。

　旗の下には、木の車輪を四つつけた小さな荷車。その中央に、座席がひとつ。横に金属のばねと歯車が並び、前には大きな板の手が取りつけられている。

『本日の自信作・お宝先取り一号』

　旗には、そう書かれていた。

「見なさい、あんたたち！　これほど堂々とした登場に、人々の目が集まっているわ！」

　えんじ色の羽根帽子をかぶった女が、座席から胸を張った。

　紫の上着は、港の光でも目立つ。片手には長い飾り棒。周囲に目を配るとき、帽子の羽根が一拍遅れてついてきた。

「ええ、サタンジョ様。わたくしの計算どおりです」

　丸眼鏡の男が、油の染みた作業服で車輪を磨く。

「ただ、見物人さんの半分は、道をふさがれてお困りのようです」

「人気者には、立ち止まる自由もないのね」

「車輪止めを外せば、動くと思うぞ、アネゴ」

　縞のシャツを着た大柄な男が、荷車の後ろから言った。

　その声は、よく晴れた日の雲のように、のんびりしていた。

「ロクシロウ、今は演出の時間よ」

「演出中にも、おなかは減るよ」

　京介とまいが近づくと、作業服の男がぱっと振り向いた。

「おや、参加者さんですね。こちら、障害物の手前で止まり、前の手でお宝を拾える、実に画期的なからくりでございます！」

「どうやって宝だって分かるんだ？」

　京介が聞く。

「サタンジョ様が、あれはお宝だとおっしゃいます」

「それ、普通に目で探すのと同じじゃない」

　まいが言った。

　男はひるまなかった。

「しゃがまなくてよいのです」

「そこだけ？」

「腰は大事ですぞ」

　女が、飾り棒で荷車の床をこんと鳴らした。

「説明はそこまで、プレスケ。あたくしたちの名を、この若い挑戦者たちにも教えてあげなさい」

　三人は、妙に息を合わせて姿勢を変えた。

「宝と拍手の似合う女、サタンジョ！」

「明日の便利を本日組み立てる、プレスケでございます！」

「重たいものは持つぞ。ロクシロウだよ！」

　そして三人は、腕を上げた。

「派手に登場、手ぶらで帰らず！」

　決まった。

　少なくとも、三人の表情を見る限り、見事に決まっていた。

　後ろから来た野菜の荷車が、通りたいんだが、と声をかけるまでは。

「手ぶらじゃ帰らないなら、先にその旗を片づけたほうがいいぞ」

　京介が言った。

「荷車についたままだと、門でつかえる」

「心配ご無用。旗は折りたたみ式です」

　プレスケが誇らしげにひもを引く。

　旗竿が、ばたんと倒れた。

　サタンジョの羽根帽子へ、正確に。

「……試運転、大事ですね」

「プレスケ！」

　まいは吹き出すのをこらえ、京介の肩を押して先へ進んだ。

　城の正門がようやく見えたとき、その向こうで青糸の帽子が二つ、人混みを抜けていった。

　京介は荷の肩紐を引いた。二人の足が特別に長いわけでもないのに、さっきから、向こうの背中ばかり見ている。

「知り合い？」

　まいが視線を追った。

「今朝、港で会った。サキトとハリナ。青針組って、受付で呼ばれてた」

「ふうん。荷が軽いのね」

「オレの地図を買おうとした」

「売ったの？」

「まさか。あいつらに負けたくないからな」

「あたしには？」

　まいが振り向く。琥珀色の目に、門の上の旗が映っていた。

「もちろん、まいにも！」

「じゃあ、遅れないでよ」

　彼女が先へ出た。京介も駆け出し、鳴り始めた開会の鐘へ向かって、人の流れに飛び込んだ。

エンディングテーマ「ただいまの地図」

https://youtu.be/laoWeE9esnY