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第23話「英雄だって腹は減る」

オープニングテーマ「WONDER VOYAGE」

https://youtu.be/Bs0_T5g4GqI

　星舟の頭が、森の上へ出ていた。

　銀の壁に朝日が流れ、細い継ぎ目を一つずつ浮かび上がらせる。あれが全部、いまから空へ上がる。京介は見張り台の手すりを掴みかけ、右手を引いた。

　舟の丸窓には、丸い顔が入っている。

　ワクワーク五世は京介を見ると、いつものように手を振ろうとした。延期のレバーが動きかけ、慌てて両手で押さえ直す。

「そこは動かすなって！」

『分かっておる！』

　声は見張り台へ届く管から響いた。管が外れれば、この距離でも声は届かない。

　トトノエが署名と封印のある封書を胸に収める。王が残した引継ぎと、発進で生じた損害への支払いを引き受ける書面だった。

　京介は窓を見上げた。

「大会、やれないんだな」

『……うむ』

「正午まで延ばしても？」

『停止を選べば、余は閉じた中で長い保守操作を続ける。日没には戻れぬ』

「勝つつもりだった」

　王は口を閉じた。

「金の航路印、見つけたんだ。あれを持って、城で見せるつもりだった。落としたけど、記録はある。サキトたちは銀の天測盤を持って先に帰ってる。あいつらも待ってるぞ」

『余が、皆の七日間を、勝手に使った』

「使ったよ」

　京介の声は思ったより大きくなった。

「星へ行きたいなら、最初から言えよ。オレだって見たかった。でも、優勝もしたかったんだ！」

　窓の中で王が頭を下げた。レバーへ掛けた腕は震えていた。

『すまなかった』

　京介は鼻から息を吐く。すぐには返せなかった。

　まいが横から言う。

「いま、あんただけ優勝って言われても嫌でしょ」

「それは嫌だ」

「じゃ、苦情は帰ってきたときも続けましょ。あたしの分もあるわ」

　サタンジョが一段下で腕を上げた。

「あたくしの請求書も！」

「それは、こちらへ」

　トトノエは言い、紙を一枚だけ差し出した。

　京介はもう一度、空を見た。腹立たしいほど、よく晴れている。舟の下で光が強くなり、地中へ埋まった太い線が白く脈打った。

　シェリルが見張り台の縁から手を振る。

「ワクワークさん。帰ったら、お話を聞かせてください」

『うむ』

　マリアも手を上げた。

「ごはん、食べて」

『忘れぬ』

　京介は手すりから体を離し、舟へ拳を突き上げた。

「空で焦るなよ！　苦情を聞く前に帰ってこられなくなるな！」

　王が頷いた。

　トトノエの白い旗が上がる。

　ワクワーク五世はレバーを離し、両手を操縦席の前へ置いた。丸い窓の中で、短いひげが跳ねる。

『これで暇とはおさらばだ！』

　窓が閉じた。

　伝声管の継ぎ目が外れ、白銀の舟の下へ、光の輪が走る。

　大地の骨が鳴った。

　京介の胸の奥まで、太い音が押し寄せる。森の葉が一斉に裏返り、地面へ伏せた草が波のように広がった。

　星舟が、上がった。

　誰かが叫んだ。京介も叫んでいた。

　銀の腹が遺跡の縁を越え、朝日を遮り、また返す。まいの耳飾りが跳ね、シェリルの髪が背中いっぱいに広がった。ロクシロウは口を開けたまま、両手でサタンジョの帽子を押さえている。

　舟は森の梢を下へ残し、雲の薄い端へ向かった。

「……すごい」

　京介は呟いた。

　窓が見えなくなっても、そこに王が座っているのだと思うと、目を離せなかった。退屈だと机を叩いていた丸い顔が、あの高いところから島を見ている。

　こちらへ何と言っているだろう。

　その声は、もう届かない。

　青い空で、舟が一度光った。

　間を置いて、二度。

　三度。

　トトノエに教わったとおりの、船内の正常を告げる合図だった。

　トトノエが旗を下ろす。すぐに記録へ時刻を書こうとしたが、ペン先が紙から浮いたまま止まった。

「……まったく」

　声が風にかすれた。

　京介は見張り台を降りた。何も言わず、彼女の分の水も石段へ置いておいた。

　　　　　＊

　草の上に広げた布へ、まいが京介の右手を置かせた。

「握って」

　言われたとおりにすると、彼女は眉を寄せた。

「顔じゃない。手」

「手も握った！」

「だから、その顔になるくらい痛むのね」

　古い包帯は、掌のところが湿っていた。大きく開いた傷ではなかったが、朝から何度も押しつけたせいで、閉じかけていたところに血が滲んでいる。補給係が水と新しい布を持ってきてくれた。

　まいは、道で拾い戻した丸いまきびしの袋を腰の後ろへ押しやった。袖口を捲り、洗った布を当てると、京介の肩が跳ねる。

「動くな！」

「しみるんだよ！」

「あの土だらけの手すりに押しつけたんだから、しみるわよ」

　言いながら、次の布はそっと置いた。

　京介は空いた左手を膝へ載せる。まいの指が右の指を一本ずつ開いた。さっきまで人を睨んでいた目が、手のひらだけを見ている。

　何も言われないほうが、落ち着かなかった。

「印、最後に光ったんだ」

　口から出たのは、それだった。

　まいは布を巻く手を止めなかった。

「見えた」

「全部金色なのに、線のところだけ違う色になるんだよ。向きを変えると、波みたいにさ。あれ、絶対すごかった」

「知ってる。宝庫で何回も見せられた」

「自慢したかったんだ」

「十分してたわよ」

　京介は笑おうとした。喉の奥で、うまく引っかからなかった。

　失くす直前まで、どうやって箱を持ち替えようか考えていた。左手を伸ばすのが、ほんのわずか遅かった。シェリルの指が外れる光景を思い出すと、胃が冷たくなった。

「……拾いに、戻りたい」

　まいは包帯の端を押さえたまま、彼を見た。

「戻らないけど」

　京介はすぐに付け足す。「言うだけ」

「あそこは発射竪穴よ。舟が出た後の底へ降りる道なんてない」

「分かってる」

「でも、欲しかったんでしょ」

「うん」

　まいは包帯の端を結んだ。

「じゃあ、欲しかったでいいわよ。誰も取り上げないから」

　京介は右手を開き、閉じた。さっきよりゆっくりなら、指は動く。

　向こうでシェリルが、こちらへ来ようとして立ち止まっていた。

　京介は左手を上げた。

「シェリル。パン、余ってるか」

「はい」

「一つくれ。腹が減った」

　彼女が持ってきた包みを受け取る。差し出されたパンは半分に割られ、蜂蜜が薄く塗ってあった。

「ありがとう」

　シェリルは口を開き、また閉じた。

　京介は先に一口かじった。

「柱、重かっただろ」

「はい。思ったより」

「離すって声、聞こえた」

「……聞こえるように、言いました」

　彼女は自分のパンを両手で持ち、隣に座った。

　三人で食べているとマリアも来た。無言で水袋を真ん中へ置き、京介のパンを見てから、自分の包みを開く。

「わたしのは、蜜が少ない」

「そこ、比べるか？」

「少し分けて」

　京介は蜂蜜の多い角をちぎった。マリアはそれを受け取って、ようやく満足した顔で座る。

　まいが京介の膝から古い布を取った。その指に、彼の左指が触れる。二人とも一瞬止まり、同時に違うほうを向いた。

　シェリルはパンの端を見つめていた。

　マリアだけが、蜂蜜を舐めながら二人を見ていた。

　　　　　＊

　ガッポリ号は、歩くのをやめて荷車になった。

　ロクシロウが前の棒を引き、プレスケが横を歩く。壊れた右の駆動部は綱で吊り、残った車輪へ触れないようにした。六人のうち足の戻った者も押し手に回り、坂ではサタンジョまで後ろへ手を掛けた。

「これ、有料に切り替えてよろしいかしら」

「乗っているのは、いまサタンジョ様の荷物です」

「自分の荷物から取れるわけないでしょう！」

「では、押すのをお願いします」

　前のほうでロクシロウが笑った。

　発進で開いた整備通路は、北の丘の裏を回り、公式の見回り道へ続いていた。古い石の坂を下りきれば、東の城まで午後のうちに着ける。補給係二人が朝来た道と、途中でつながっている。

　京介は左手で地図を押さえ、包帯をした右手で鉛筆を持った。強く握らなければ書けたが、線が普段より丸い。

「魚みたいな坂ね」

　まいが横から言う。

「地形だ」

「その目みたいなのは？」

「休憩所」

「魚の顔じゃない」

　言い合いながら曲がった先から、魚を焼く匂いがした。

　京介は地図を丸めた。

「そこだ！」

「匂いで地図が完成するのね」

　木陰の休憩所には、水桶と湯気の立つ鍋が用意されていた。地上へ先に伝わった知らせで、大会係が運んできてくれたのだ。京介が魚の網へ直進すると、係の女が匙で列の最後を示す。

「順番」

「並ぶ！」

　京介は最後尾へ戻り、ついでに後ろから来たマリアの器も受け取った。

　サタンジョは網の上を覗いている。

「あたくしたち、全員を運びましたのよ」

「知ってる。だから一人一本、ちゃんとあるよ」

「二本になりませんの？」

「二周目に残ってたらね」

　サタンジョは振り返り、ロクシロウの器を見た。

「三人分受け取って、それを一人で食べようとしない！」

「配ろうとしてたんだぞ」

　京介は木の根へ腰を下ろした。魚の皮がぱりっと割れ、塩の付いた脂が舌へ広がる。空腹でぺしゃんこだった腹が、一口目から仕事を始めた。

　右手で串を支えると少し痛む。彼は左へ持ち替え、皿の上に骨を置いた。

「おいしいですか」

　シェリルが聞いた。

「すごく」

「さっきから、ずっと同じ顔です」

「魚には集中するんだ」

　マリアは蜜の壺を見つけかけ、まいに肘で止められた。

「それは魚用じゃない」

「試したい」

「一口だけにしなさいよ。全部かけてから悲しい顔しないで」

　マリアは一口だけ試し、長く黙った。

「……魚は、塩」

　京介は大きく頷いた。

　向こうではプレスケが、皿の縁へ修理の部品名を書き出している。サタンジョはそれを見て、食べかけの魚を下ろした。

「この桁、おかしくない？」

「救助で壊れた分の申請です」

「じゃあ、増やせるの？」

「増やせません。そのうえ、前に壊した道の修理代は、別に払わなくてはなりませんので」

　サタンジョの肩が落ちた。

　ロクシロウが皿を覗き込む。

「赤い幕、一枚なら買えるか？」

「短いのなら」

「長椅子は、オイラが作るぞ」

　サタンジョはしばらく数字を睨み、それからプレスケの鉛筆を取った。大きな小屋の図の横に、屋根のない小さな台を描く。

「最初は、これでいいわ。客が集まったら広げるの」

「金属の魚は載せましょう」

「星の紙が出るやつだな」

「その紙を毎回買うのも、お金が要るのよ！」

　京介は魚の骨を外しながら、その声を聞いていた。

　腰の袋へ触れると、箱の紐が指に当たる。

　彼は手を引き、地図の休憩所に小さな魚を描き足した。

「また魚？」

「ここは本物の魚。さっきのは坂」

「清書、大変そうね」

　京介は返事をせず、二周目の列を見た。

　まだ一本、残っていた。

エンディングテーマ「ただいまの地図」

https://youtu.be/laoWeE9esnY