23/26

第22話「全員まとめて、十二秒！」

オープニングテーマ「WONDER VOYAGE」

https://youtu.be/Bs0_T5g4GqI

　六人の探索係が荷台へ移るたび、ガッポリ号は低く軋んだ。

　プレスケはそのたびに車体へ耳を近付ける。三人目でサタンジョが耐えかねた。

「音を聞いて何が分かるのよ」

「頑張っております」

「もっと具体的に！」

「右の歯車を、今後は買い直します」

　京介は返す言葉を失い、代わりに荷台へ伸びる綱を引いた。

　外側ではトトノエと補給係二人が、太い石の環へ綱を通している。ルークの結界は、丸窓の扉の上を覆っていた。土壁に開けた短い横道は、車幅よりわずかに広く、動く廊下を避けて扉のすぐ手前へ通じている。入口をまたぐ点検板が上がるまでは、荷台からそちらへ移れなかった。

　ガッポリ号を橋板へ載せ、出口まで引く。綱は二本。片方が伸びたら、もう片方が止める。

　最後の探索係が座った。サタンジョが帽子を脱ぎ、羽根を折らない向きを探して膝へ置く。

「定員は？」

　まいの問いに、プレスケが一瞬止まった。

「まだ決めておりませんでした」

「今決めなさい」

「全員です」

　サタンジョが短く頷いた。

　京介は木箱を車体中央の平らな床へ置き、外へ渡す綱の端を持ち上げた。箱の肩紐は外れた金具ごとまとめてある。車輪が段を越える前に、新しい固定綱を回すつもりだった。

　同じ綱の束へシェリルが手を伸ばす。

「先に下へ行きます。そこ、通ってもいいですか」

「待って。ロクシロウ、そっちを寄せてくれ！」

「おう！」

　石台は荷台の横、膝を曲げれば降りられる高さにある。その間を、動く廊下から外れかけた金属の継ぎ板が跨いでいた。プレスケが車輪を止め、ロクシロウが手すりを持つ。

　シェリルは下を見て、継ぎ板を避け、石台へ片足を伸ばした。

　そのとき、廊下の奥で何かが外れた。

　長い金属音と一緒に、継ぎ板が横へ跳ねる。ガッポリ号の脚へぶつかり、車体が傾いた。

　京介の靴に小木箱が当たった。

　縁へ向けて滑る箱を、左手で掴む。箱の縁に指が掛かった。右肘を手すりへ突き、箱を胸へ引こうとした。

　視界の端で、薄青い袖が落ちた。

　継ぎ板の端に足首を押され、シェリルの靴が石台から滑っている。片手は手すりを掴んでいたが、指先だけだった。下は発射竪穴。足を伸ばしても、踏めるものがない。

　箱を右へ渡そうとした。

　包帯の掌に力を込めた途端、傷が引きつった。右肘を外せば、京介自身も手すりの外へ転ぶ。後ろでロクシロウがベルトを掴むのが分かった。

　シェリルの指が、一本外れた。

　左手を開いた。

　木箱が指の間を抜ける。

　京介はそのまま左腕を伸ばし、シェリルの手首を掴んだ。細い腕が、がつんと掌に入る。

「膝、こっち！」

　ロクシロウが京介の腰を引いた。シェリルは手すりを離し、空いた手を石台へついて、片膝を載せる。ローブの裾が岩に引っかかり、彼女はそれを自分で引き抜いた。

　下で、硬い音がした。

　木箱が竪穴の内壁に当たって跳ね、蓋を開いた。金の印が一度だけ回る。斜めの朝日を受けて、航路の細い線が、掌で見たときよりずっと遠くで光った。

　京介は左手を離さなかった。

　箱も金色も、船体の下に消えた。

　音は、もう返ってこなかった。

「京介さん」

　石台に座り込んだシェリルが、息を吸った。「わたし、乗れました」

「……うん」

　掴んだままだった手首を離す。

　京介の左手は、何も持っていなかった。箱から外れた紐だけが荷台に残り、車輪の振動に合わせて震えている。

「オイラが引くぞ」

　ロクシロウに腰を支えられ、京介は荷台へ戻った。

　まいが膝をつく。何か言う顔だったが、京介が先に首を振った。

「あとで」

　まいは唇を噛み、足元に落ちた紐を拾った。

　シェリルは石台に両足を載せ直し、ずれた青いヘアバンドを押し上げた。目の下が白かった。重い支柱へ向けた手も、一度止まる。

「交代するか」

　京介が聞いた。

　彼女はかぶりを振る。

「ここから持ちます。次は、綱のあるほうへ戻ります」

　その声を聞いて、京介も綱を石台まで下ろした。今度は手すりと柱の間を通し、シェリルの前へ垂らす。

　ルークは出口から、二人の手元を見ていた。

「二十呼吸より前だ。つらくなるまで待たなくていい」

「はい、ルーク先生」

　シェリルは深く息を吐き、支柱の前へ立った。

　　　　　＊

　まいは冷えたミエールくんを使い、丸窓の縁を最後まで追った。

「視覚弁は三つ。赤を出すのは、ここから全部二十歩以内。車体が動いても、最後の一つは振り向けば見える」

「一分より短く済ませる」

　京介が言うと、彼女は扇子を閉じた。

「長話したやつを、途中で降ろすわ」

「お客にそれは禁句よ」

　サタンジョが口を出す。

「料金、取ってないでしょうが」

「無料だからこそ、次につなげるの！」

　プレスケは二人の間で、切り離す支えの留め具を抜いた。太い木の支えは、いまは脚の内側に抱えられている。車輪へ荷重を移すと、押し出して柱の下へ残せる仕組みだった。

　マリアが指示盤を見上げる。

「二本目を越えた。三本目で、扉が閉じる」

「火を見せてても？」

「発進の閉鎖が先。横に書いてある」

　京介は腰の袋を開き、サイコロWを左手へ出した。

　木箱を持っていた手だった。

　二つの角を包み込むと、指が勝手に強く閉じる。彼は一度手を開き、サイコロの重さだけを掌へ戻した。

「最後の段で振る。何が出ても引けるようにするぞ。粉なら目を閉じる。滑るなら、この綱。音で聞こえなくなったら、指で合図する」

「明かりだけでも引きます」

　外の補給係が答えた。

　誰も出目を聞かなかった。

　京介は荷台の中央に固定した浅い木皿へ目を落とす。ここからなら、車体も座った人も五歩に収まる。柱を持つシェリルの石台は、その外側だ。彼女が荷を支えに渡してから、京介が縁へ寄って迎える。

　マリアは中央の綱の内側へ座った。水晶玉の袋と教本を預かり、まいが見られない側の車輪を目で追う。

「道は、開いたら教える。足元を見てて」

「頼む」

　京介は伝声管の口へ向いた。

「ワクワーク、あと少しだ！」

『分かった。余も、あと少しだ』

「そっちが先に終わるな！」

『語弊があった！』

　返事に紛れ、王が歯を食いしばる音がした。京介は出口へ手を上げた。外の三人が綱を張る。

　シェリルが石台の上で靴底をずらした。片足を奥へ置き、支柱に両手を添える。薄青いローブの肩と腕が、内側から張った。

「ザ・マッスル。数えます」

　支柱が持ち上がる。

　斜めだった点検板が、軋みながら水平へ戻った。ロクシロウが操作棒を押すと、ガッポリ号の木の脚が一歩、また一歩と板の下へ入る。

　まいの扇子が開いた。

　赤い炎が、廊下に咲いた。

　木の脚をなぞり、丸窓へ伸びる。熱も煙もなく、天井の影さえ明るくならない。赤い像を受けた目の印が動き、扉の縁に白い線が現れた。

　一つ、二つ、三つ。

　扉が左右へ退く。

「こけおどし大火炎。出口は、あちら！」

　まいは扇子を差し向けた。

　ガッポリ号が進んだ。脚を畳むと、後ろで歯車の歯が飛んだ。金属が二度跳ね、プレスケの眼鏡へ光が走る。

「右側、車輪だけで持たせます！」

　荷台が傾く前に、ロクシロウが操作棒へ両腕を掛けた。前輪は橋板へ乗ったが、後輪が段の角へ当たる。車体がつかえ、折り畳まれた脚の間で木の支えが止まった。

「八呼吸！」

　シェリルの声が、低く響いた。

　プレスケが留め具を押す。支えは入らない。車体の重さが、金属の縁を押しつけていた。

　京介は中央の木皿へサイコロを投げた。

　からり。

　二つとも止まった。

　三と、三。

「十二秒！」

　足裏から重さが消えた。

　ガッポリ号が腰の高さへ浮き、後輪が段から離れる。座った人の綱が張った。プレスケが木の支えを押し切る。

「入った！」

「十呼吸、離します！」

　シェリルが柱から手を離す。

　京介は荷台の縁へ寄った。五歩の範囲に入ったシェリルの体が浮く。彼女は目の前の綱を掴み、京介の差し出した左腕へ手を伸ばした。

　ロクシロウが京介のベルトを引く。

「乗った！」

　マリアの指が出口を示した。

「引け！」

　外の三人が走った。

　綱が鳴り、荷車が土壁の切れ目へ引き込まれる。短い曲がり角で荷台の縁が壁をかすめ、そのまま丸窓の間を抜けた。まいは扇子を伸ばしたまま、最後の視覚弁を肩越しに見る。

　赤い像が、窓へ貼り付いた。

　白い石の縁が後ろへ過ぎる。

　十二秒。

　車輪が地面へ落ちた。

　どすん、と全員の尻が跳ねる。横腹の名札が裂け、『ガッポリ号』の『リ』を載せた木片が、京介の靴へ飛んできた。

「つ、着地の上品さは、今後の課題です！」

　プレスケが叫んだ。

　まいの炎が消える。彼女は扇子を閉じきれず、そのまま膝へ手を置いた。

　ルークの蝶結びがほどけ、最後の石片を地面へ落とす。彼が丸窓の外へ跳び出すのを見て、マリアが立った。

「帆の場所へ。まだ、扉は閉じてない」

　京介は浅い木皿から、二つのサイコロを拾った。片方が欠けていないか指が触れたが、すぐ袋へ戻す。

　荷台の中央には、四角い場所が空いていた。

　　　　　＊

　出口の石段には、朝露をためた草が伸びていた。

「六人！」

　班長が、荷台の仲間へ指を向けた。

「三人。帽子もあるわ！」

　サタンジョは帽子を持ち上げ、それから壊れた歩行脚を見下ろした。プレスケが横腹に手を当て、首を振る。

「歩行脚は、もう使えません」

「……車輪が残ったなら、押せるでしょ」

　サタンジョは帽子をかぶった。寝た羽根を、今度は直さなかった。

　トトノエが地上の二人へ頷き、ルークの顔を見る。最後にマリアが仲間を順に数えた。

「四人」

　京介は返事をしようとした。

　喉から出たのは、息だけだった。まいが彼の肩を一度叩き、先に「四人」と答える。

　シェリルは石段に座り、水を飲んでいた。探索係が渡したパンを小さくちぎって口へ運ぶ。指の震えで、ひとかけらが膝へ落ちた。マリアが拾い、包みの上へ戻す。

　その隣に、木の巻き上げ機が立っていた。太い索の先に白い帆が畳まれ、端から四つの輪の印が覗いている。

「わたしも」

　シェリルが立とうとすると、京介は索を彼女の座る場所へ寄せた。

「そこから持てる」

　左手で索を握る。まいがその上、マリアが下を持ち、シェリルが最後の空いたところへ指を掛ける。

「せーの！」

　索を引き下ろす。

　次を引くために、四人の手が上へ動いた。

　背後の針が、三本目の白い線へ重なる。丸窓の扉が、人のいなくなった廊下を閉じた。

　白い帆が空へ開く。

　朝の風に、四つの輪が伸びた。

　マリアはそれを見上げ、長く息を吐いた。

「一時間、たってない」

　京介は索を握ったまま、彼女の横顔を見た。

「そうか」

「見えたとおりだった」

　その声は少し震えていた。マリアは空いた手で、胸の内袋を押さえる。帰る家のある顔が、風の中でやっと緩んだ。

　京介も帆を見上げた。

　眩しかった。竪穴で最後に見えた金色が、目の奥に残っている。

　シェリルが彼の左腕へ触れた。

「あの、箱」

　京介は首を振った。

「今、言ったら、変な声が出そうだ」

　彼女は手を下ろし、隣に座り直した。

　まいは拾ってきた箱の紐を、京介の膝へ置いた。彼はそれを二つに折って、腰の袋へ押し込む。

　出口の伝声管から、王が何か呼んでいた。

　トトノエが近付き、口を寄せる。

「陛下。全員、外へ出ました」

　管の向こうで、椅子が軋む音がした。

『……よかった』

　京介はゆっくり立った。白い帆が、頭の上ではためく。

　怒鳴りたいことは、山ほどあった。

　まずは管の口を、手の甲で一度叩いた。

「ワクワーク。聞こえるか」

『聞こえる』

「そっちも、生きて出ろよ」

エンディングテーマ「ただいまの地図」

https://youtu.be/laoWeE9esnY