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第19話「手紙一枚じゃ足りない」

オープニングテーマ「WONDER VOYAGE」

https://youtu.be/Bs0_T5g4GqI

　宝庫を出て外周へ戻る途中、京介は何度も木箱に手をやった。

　歩くと腿に当たる。肩紐が首へ寄る。布を挟んでも重さは消えない。そのたびに、中へ入れた金の色を思い出してしまう。

「開けないの？」

　まいに言われ、京介は手を離した。

「開けない。今、ちゃんと入ってるかと思っただけだ」

「さっきも入ってたわ」

　前を行くマリアは立ち止まらなかった。

　閲覧室の手前で、青糸の革帽子が二つ見えた。サキトは地上へ向かう荷運びの列を待ち、ハリナは最後の水を飲んでいる。サキトの背中には天測盤。宝庫で増やした大きな荷はなかった。

「ヤシロは中だ。おまえたちの用件、伝えたぞ」

「助かった」

　京介は木箱を叩いた。

「それ、城で並べようぜ」

「日没、広場で」

「明日だぞ。先に行って今日勝つなよ」

「王をせかす趣味はない。おまえは遅れるな」

　サキトが笑い、帽子をかぶり直した。

　ハリナはマリアへ目を向ける。

「石、戻るといいね」

「うん」

　それ以上の言葉を待たず、二人は荷運びの列が切れたところへ入った。青い帽子の縁が、角を曲がって消える。

　京介はひと呼吸だけそちらを見送り、閲覧室へ向いた。青針組が外周補給路を抜け、地上の風に帽子を押さえたのは、その日の昼より前だった。

　閲覧室では、銀の仮面が頭上を向いていた。

　ヤシロの指が二度空を切り、掌が上を向く。蝶結びの形をした淡い結界が、浮いた石を支えていた。机の上には、シェリルが昨日残した休止の写しが置いてある。

「おや、輝きを胸に抱き、再び静けさの門へ――」

「ヤシロさん」

　シェリルが遮った。

　京介は隣を見た。彼女は六つの点模様の教本を胸に抱き、入口で足を止めていた。

「先に、聞かせてください」

　ヤシロの声が止まる。

「その結界の形も、指の動かし方も、ルーク先生と同じです。わたしが力を使うと、足場を見ろとおっしゃるのも」

「同じ学び方をした者なら、似ることはある」

「では、顔を見せていただけませんか」

　ヤシロは、押さえていた石を脇の台へ下ろした。

　結界が消えると、部屋が急に普通の広さへ戻ったように感じた。まいが入口の横に立ち、マリアは机の角へ航路帳を置いた。

「……そうだね」

　男は仮面に手を掛けた。

　銀色が傾く。その下に栗色の髪と、困ったような目が現れた。京介には知らない顔だったが、シェリルは息を詰めた。

「ルーク先生」

　名前を口にしたあと、シェリルは一歩も近づかなかった。

　ルークは仮面を伏せた。

「黙っていて、すまなかった」

「いつからですか」

「大会の最初からだ」

「わたしが、賢者の石のことを聞いていたときも？」

「ああ」

　京介はシェリルを見た。喜んで駆け寄る姿を、どこかで想像していた。彼女の腕の中で、本の表紙が歪む。

「理由、聞かせて」

　まいが言った。

「生徒の後ろを歩くのに、その格好が要ったわけ？」

　ルークは一度、入口へ目をやった。逃げる気かと京介の足に力が入る。だが彼が引き寄せたのは、戸口に置いてあった自分の荷袋だった。

「私は大会前、王の遺跡調査に助言していた。外周の記録にある奥の施設を、王は探していたんだ。だが、道も入り方も分からなかった」

「知ってる人間が、後ろで見物してたのかと思ったぞ」

　京介が言うと、ルークは首を振った。

「入口から先の情報は、君たちと同じだった。石の保管場所も、マリアの家系も知らなかった」

　マリアの指が、航路帳の背へ触れた。

「知っていて黙っていたなら、怒るところだった」

「それは当然だ」

「今も、少し怒っている」

　ルークは頷いた。口を挟まず、彼女が指を離すのを待った。

「王が目当てのものへ近づけば、準備を飛ばしてしまうかもしれない。私はそばへ行く必要があると考えた。けれど公式の調査助言者は、大会中の探索区へ入れない。そこで役目を外れ、一般参加者として入り直した」

「仮名で？」

「受付には本名も事情も届けた。トトノエが預かっている」

　まいは机へ置かれた銀を指で弾いた。

「仮面は分かった。シェリルに言わなかったのは？」

　ルークは弟子を見た。

「君が、自分で決める姿を見たかった。私がそばにいると知れば、答えを待ってしまうかもしれないと思ったんだ」

「待っていたと思います」

　シェリルの声は、京介が思ったより静かだった。

「文字が読めなくて、怖いときがありました。間違ったことを言って、皆さんを困らせたらと思って。ルーク先生がいらしたら、何度も聞いてしまったと思います」

　教師が口を開きかける。

「でも、知らない顔で見ていてほしかったわけではありません」

　シェリルは続けた。

「わたしが怖がっているとき、ルーク先生は、わたしが自分で決めるかどうかを見ていたんですか」

　机の向こうで、ルークの手が止まった。

「……すべてを試験のように考えていたわけではない。だが、そう受け取らせることをした。すまない」

「答えを聞いても、最後にわたしが決めることはできます」

「ああ」

　シェリルは本を抱き直した。頬に力が入っていた。

「次は、先に言ってください」

「約束する」

　京介は二人の間へ水の椀を置いた。何か口を挟みたかったが、自分が代わりに腹を立てる番ではない気がした。

　ルークが椀を受け取ると、シェリルは持ってきた写しを開いた。

「それで、今はマリアさんを待たせています。ここの字を読んでください、ルーク先生」

　教師は椅子を寄せた。いつもなら褒めたのかもしれない、丁寧な書き込みへ目を落とす。

「この語は、次の行まで続いている。戻す前に、保管を止める。君が考えた順序で合っているよ」

　シェリルは細い線を一本、写しへ足した。

「ありがとうございます」

　声は普段の丁寧さに戻っていた。彼女がルークの隣の椅子へ座るまでには、もう少し時間がかかった。

　　　　　＊

　昨日から消えたままの閲覧座の灯りを見届け、五人は宝庫へ戻った。

　シェリルが台の図にある細い線を指でたどった。

「外すのは記憶保存の接続です。星舟の推進にはつながっていません」

　ルークが頷き、台を支えた。停止の印が消えてから、シェリルが接続を外す。透明な覆いが上がると、マリアは誰に促されるより先に、台のくぼみへ手を置いた。

　細い光が指を巡り、退避記録の印と重なる。

「マリアさんです」

　シェリルが言った。

　マリアはすぐには手を動かさなかった。京介は、石を取ればいい、と言いかける。彼女の指が震えていた。

「……持っていい？」

「ああ」

　ルークが答えた。マリアは両手で受け取り、椅子へ座った。

　京介たちが敷いた布が、背中の下でずれる。まいが直してやると、マリアは顔を上げた。

「思い出したら、会いたくて、すぐ帰りたくなるかもしれない」

「そのときは、帰りの船を探す」

　まいは布を押し込んだ。

「あたしたちまで、同じ船に乗らなきゃいけないわけじゃないでしょ」

　マリアは頷きかけて、止まった。

「それも、少し嫌」

　まいの手が、椅子の背に残った。

　京介は正面へしゃがんだ。

「先に、石だ。オレたちの乗る船まで一度に探したら、地図が足りない」

　マリアが京介を見た。眠たげな紫灰の目は、少しも眠そうではなかった。

「思い出しても、魚のことは覚えている」

「そこ、何回聞いても安心していいのか迷うな」

　彼女は唇の端を上げた。

　水晶玉は袋の中に置かれたまま。膝の上には賢者の石。マリアは息を吐き、手のひらを重ねた。

　　　　　＊

　戸が閉まった。

　かたん、と木が鳴り、少し遅れて金属が鳴る。

　家の鈴だ、とマリアは思った。

　油の匂いがした。父の作業台に染みついた、拭いても取れない匂い。食卓まで持ってくると母に怒られる。それでも父は、直しかけの秤を持って席へ来たことがあった。

『あと、ここだけなんだ』

　父の声。

　母は空の皿を秤へ載せた。食べないなら皿を量っていればいいと言い、父が困った顔をする。幼いマリアは笑って、パンをかじっていた。

　灯りの中に、自分の手がある。

　机の上には深茶の航路帳。背を押さえる父の指と、その間へ針を通す母の指。青い糸が短い輪を作り、きゅっと引かれた。

『今度は、そんなに乱暴に開かないでね』

『わたしは、開いてない』

『風のせい？』

『うん』

　母が笑っていた。言い訳まで覚えていることが、マリアにはうれしかった。

　曾祖母にもらった帳面。

　幼いころは、余白の魚ばかり見ていた。大きくなると、島の間を渡る線を追い、その隣に描かれた不思議な石に惹かれた。過去の船乗りが、何を残したかったのか。記憶を石へしまうとは、どういうことなのか。

　知りたくて、島へ行った。

　出発の日、母は水晶玉を入れる袋を渡した。父は道具を詰めすぎ、母に半分出された。最後に、耳元の髪を編んでもらった。

『ほどけたら、自分で直せるでしょう』

　マリアは椅子の上で編み房へ触れた。

　できる。

　指は覚えていた。母が後ろに立ったとき、首へかかった息の暖かさを、ようやく思い出した。

　白い石壁が現れる。

　外周の閲覧室。航路帳を傷めないよう、七番の引き出しへ入れた。手を置く台の文字を読み、座面へ体重をかけた。

　床がずれた。

　胃が浮き、喉が引きつる。

　落ちると思った。足が床を探し、届かなかった。その直後、柔らかなものが体を包んだ。息ができる。背中が支えられている。ほっとした瞬間に、目の前の文字が急に遠くなる。

　家の鈴の音が、ほどけて消えていった。

　マリアは石を握った。

　あのときも、今のように思い出をつかもうとしたのだ。呼びたい相手がいた。名前だけが出てこなかった。何が足りないかも分からないまま、寒かった。

　椅子の背へ、誰かの手が触れた。

　今、ここにいる手。

　まいだと分かった。

　救護所の天井。自分の名を言った声。『賢者の石』と書かれた紙。そのあとに続く、朱色のヘアバンドと、青いローブ。水路の湿った匂い。魚に足を取られた京介。紙を押さえながら笑う声。

　家の鈴も、仲間の笑い声も、どちらも聞こえた。

　マリアは目を開けた。

「お母さんが」

　喉の奥で、声が詰まった。

「航路帳を、青い糸で直してくれた」

　椅子の背に置かれたまいの手が動く。京介はしゃがんだ姿勢のまま、膝から肘を離した。

「お父さんが、表紙を持っていた。強く曲げると傷むから」

　シェリルが両手を握った。

　マリアは話そうとして、息を吸った。鼻の奥が痛い。涙が膝の石へ落ちた。拭こうとした手が石を落としそうになり、慌てて抱え込む。

「マリア、水」

　まいが椀を差し出す。

「今、飲んだら、こぼす」

「じゃあ、ここへ置く」

　椀が台に触れる音がした。家で聞いた音に、少し似ていた。

「帰りたい」

　マリアは言った。

「顔を、見たい」

「ああ」

　京介の声が返った。

「でも、みんなと、明日の話もしたい」

「すればいいだろ。まだ、今日の夕飯の話もしてないぞ」

　マリアは泣きながら笑った。京介の顔も、ひどく困っていた。何かを急いで直せると思っていない顔だったので、もう少し泣いていられた。

　　　　　＊

　マリアが紙を頼んだのは、水を二度飲み、横になって休んだあとだった。

　京介は自分の発見票の控えを机の隅へ寄せる。朝、航路印の発見票に押してもらった受理の印。その横にある自分の名が目に入るたび、まだ頬が緩んでしまう。

　向かいで、マリアのペンが止まった。

「書けないのか？」

「書きたいことが、多い」

「最初は、元気だ、でいいだろ」

「昨日、書いた」

「じゃあ、思い出した」

「それも、今書いた」

　まいが覗き込み、京介の肩を扇子で押した。

「助言の残り、なくなった？」

「あるぞ。すごい宝を見つけた」

「それ、送金を頼む手紙に見えない？」

「見えないだろ！」

　マリアが笑い、続きを書いた。

　事故で記憶を失ったこと。石から戻ってきたこと。海の向こうで両親がまだ知らずにいるかもしれない出来事を、細い字で順に並べる。

　家を出た日から、ずいぶん遠くまで来たはずだった。その一枚を目の前にすると、京介には、修理屋の戸口が急に近く感じられた。

　マリアのペンがまた止まる。

『一緒に帰り道を探してくれた友達ができました』

　京介はそこまで見えてしまい、慌てて自分の紙へ目を戻した。自分の字がひどく読みづらい。今さら一文字ずつ書き直していると、向かいでマリアが言った。

「京介のこと、長くなる」

「失敗ばっかり書くなよ」

「成功もあるから、長い」

　京介はペンを止めた。

　まいが彼の顔を見て笑った。何か言い返したかったが、いい言葉が出なかった。

　シェリルが蜜の小皿を置いた。マリアはパンへ塗り、塩をほんの少し振る。

「これは、お父さんも好きだった」

「味方がいたのね」

「お母さんに、甘いかしょっぱいか、どちらかにしなさいと言われた」

　そう言いながら食べる横顔に、涙の跡が残っていた。京介は自分のパンへも塩を少し振った。甘くて、しょっぱくて、どちらかにしなくてもおいしかった。

　ルークは少し離れた机で、シェリルと写しを整理していた。

「ルーク先生、この行はわたしが読めます」

「では、頼む」

　教師の手が紙から離れる。シェリルは顔を上げず、ゆっくり読み始めた。

　京介は、ルークの荷袋から覗く銀の仮面へ目をやった。

「なあ、ルーク。それ、ずっとつけてて蒸れなかったのか」

「蒸れた。大変に」

　返事があまり速くて、京介は吹き出した。シェリルも口元を緩めたが、すぐ紙に目を戻した。

「次に困ったら、仮面を作る前に話してください」

「そうしよう」

　ルークは仮面を袋へしまった。

　　　　　＊

　午後の終わり、開通した通路から、足音と食器の鳴る音が届いた。

　先頭はトトノエだった。探索係が六人、縄や灯り、水と食料を運んでいる。最後尾の小柄な男は、星柄の裏地のマントを両手で持ち上げ、泥をまたいでいた。

「おお、ついに！」

　ワクワーク五世の声が宝庫へ響いた。

「余は、この日を待っていたぞ！」

「頭上です」

　トトノエが言った。王が慌てて屈み、冠の先が石をかすめる。

　京介は笑いかけて、王の荷を見た。枕に替えの服。食料の量も多い。宝庫を見に来ただけにしては、ずいぶんな支度だった。

　王は京介の木箱へも、金貨の山へも、ちらりと目を向けただけだった。

「奥は、どちらだ？」

「先に、こちらの報告を」

　トトノエが王のマントをつかんだ。まいが肩を揺らし、京介は思わず自分の上着を見た。

　石の返還の記録と、発見票をトトノエへ渡す。彼女は賢者の石をマリアの手元へ返し、紙の端へ署名した。

「ご家族からの寄託品ですね。賞の判定には入れません」

　マリアは頷き、石を柔らかな袋へ収めた。水晶玉とは違う、帯の内側の袋だった。

「家へ送る、二通目の手紙もある」

「外へ戻る伝令に託します」

　マリアが封を渡した。トトノエは板の間に挟み、ちょうど外へ戻る補給係を呼び止めて手渡す。家へ届くには、港からさらに海を越えなければならない。

　それでも、マリアはその板が通路へ運ばれるのを、いつまでも見ていた。

　京介は自分の箱を開けた。

「ワクワーク、これ。オレが見つけたんだ」

　王が金の航路印へ目を落とす。

「ほう、よい輝きだ」

　京介の胸が跳ねた。

「だろ。それで、ガッポリーノが――」

「詳しくは審査で聞こう。今は、奥を見せてくれぬか」

　王の目は、もう京介の肩越しに、暗い大空間のほうへ向いていた。

　京介は印を布で包んだ。ずしりとした重さは同じなのに、さっきより持ちづらかった。

エンディングテーマ「ただいまの地図」

https://youtu.be/laoWeE9esnY