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第18話「値札に書けない景色」

オープニングテーマ「WONDER VOYAGE」

https://youtu.be/Bs0_T5g4GqI

　京介が金の航路印を机へ戻すと、サキトは自分の天測盤を反対側へ置いた。

　机が、急に狭くなった。

「比べるのか？」

「同じ船の記録に載ってる。帳面のその行を写させてくれ」

　サキトが指したのは、印を使った船名だった。ハリナは盤の裏を京介へ向け、擦れた字を示す。

「盤のここと合うはず。こっちの星の表も見せる」

「それで印の説明も増やせるってことか」

「説明するのは、お互い王の前だな」

　京介は腰を下ろした。

　敵の出品を強くしてやるようで、ちょっと嫌だった。けれど盤の裏を読めば、自分の印が通った海も分かる。まいも止めず、冷えたミエールくんを机の真ん中へ置いた。

「十呼吸で読めるところを決めてからね。続けて使うと、また待つことになるわ」

　ハリナが頷き、紙へ大きな枠を描いた。

　銀の縁から浮かんだ文字を、二人が交互に読み上げる。北の港、浅瀬の季節、荷を積める船の大きさ。京介は帳面にある同じ名へ線を引き、印を表裏から眺めた。彫り込まれた航路線が、さっきより広い海へつながっていく。

「この印を押した紙を見たら、次の港の人も船を入れたのかな」

「そういう使い方はありそうだ。船も荷も、毎回初めましてじゃ困る」

　サキトは写しを畳み、帽子の内側へ差し込んだ。

「王に話すこと、増えたな」

「オレもな」

　京介は木箱を閉じた。蓋の上を指で叩くと、硬い音が返ってきた。

　金貨の箱のそばでは、シェリルが別の紙を広げていた。

　丸い井戸と、屋根のある建物。それに、湯気の立つ椀が並んでいる。地図というには道が少なく、献立というには建物が多い。

「何を描いてるんだ？」

「お金が使えたら、最初に何をしたいかです」

　シェリルは亜麻色の髪を耳にかけた。宝庫に入ったときから、その目は金貨より先のどこかへ向いていた。

「ここには、ガッポリーノさんが道や食べ物に使った記録もあります。今、井戸が壊れているところへ持っていけたら、直せます。学校で、温かいものを食べられるようにも」

　京介は紙を覗いた。シェリルの絵にいる子供たちは、みな、両手で椀を抱えている。

「それで、皆さんにもお願いがあります」

　彼女はまいを見て、それからサキトとハリナにも顔を向けた。

「どなたが優勝しても、この財宝を、困っている人のために使ってほしいんです」

　まいが閉じた扇子を机へ置いた。

「全部？」

「……できるだけ、多く」

「あたしは、宝を人にあげるために来たわけじゃないわ」

　宝庫の向こうで、からくりを叩く音がした。シェリルはその音が止むまで待ち、口を開いた。

「でも、まいさんは、もう暮らすのに困っていませんよね」

　京介は顔を上げた。

　まいの目が、細くなった。

「それを、あたしが欲しいものを決める理由にするの？」

「そういうつもりでは」

「今、そう言ったわ」

　シェリルの指が、紙の角を押した。井戸の縁に小さなしわができる。

　京介は何か言おうとした。思いついたのは、まいはそういうやつじゃない、という言葉だった。何が「そういうやつ」なのか自分でも分からず、唇を閉じた。

　サキトが天測盤の布を掛けた。

「俺たちは船を買う」

　乾いた音で、留め金が閉じる。

「今は、仕事も船も人のものだ。引き揚げに成功しても、次の港を自分で決められない。俺たちの船が欲しい」

「中古で、小さいのでいい」

　ハリナが言った。

「小さいのでいいから、簡単に買えると思われると困る」

　シェリルは二人を見た。言葉が見つからないまま頷くと、サキトは首を振った。

「今、諦めてもらうために言ったんじゃない。盤を磨くより先に、おまえに頷く約束はできないって話だ」

「……はい」

「援助の話なら、王城でも聞く。俺たちは盤を出す」

　ハリナが革箱を肩へ掛けた。サキトも立つ。二人が棚のほうへ去ると、机の上がまた広くなった。さっきより寒い広さだった。

　シェリルは紙を畳もうとした。

「しまわなくていい」

　マリアが言った。椅子から戻ってきて、机の端に腰を下ろす。

「わたしは、自分の記憶のために来た。今日だって、ほかの箱を見るより先に、石を取ってほしい」

「それは、もちろんです」

「それを、わたしは遠慮していない」

　マリアは言い切ったあと、まいを見た。

「待ってもらった。これからも、少し待ってもらう。ありがとうとは思っている。でも、早く欲しい」

　まいは視線を外した。手の中で扇子が一度開き、すぐ閉じる。

　京介は木箱の紐を指へ絡めた。

「オレは優勝したい。この印、すごいだろって、みんなに見てほしい。王城でいちばん前に立って、ミチシルベにも見せたい」

「知ってるわよ」

「知ってても、言っておく。これで井戸が直るから勝ちたい、って話にすると、嘘になる」

　シェリルが京介を見た。

　こんな顔をさせたいわけではなかった。だが、今だけいい顔をしておけば済む話でもなかった。

「でも、井戸の絵は捨てるなよ。オレが勝ったら、そこから話すから」

「使う量まで、今は約束しないのね」

　まいが訊いた。

「そんな大きな金、見たこともなかったんだ。少し考えさせてくれ」

　シェリルは井戸の絵を伸ばした。しわは残った。

「わたし、お願いしたら、まいさんも分かってくれると思っていました」

「分かってるわ。だから腹が立つのよ」

　まいは相手の目から逃げなかった。

「困ってる人を見ないふりしたいんじゃない。でも、あたしの欲しいものだけ、しまって当然みたいに扱わないで」

　シェリルが頷くまで、時間がかかった。

「さっきの言い方は、ごめんなさい」

「……うん」

「お願いは、取り消したくありません」

　まいの眉が上がった。

　京介は思わず口元を押さえた。ここで笑ったら、両側から怒られる。けれど、シェリルがその一言を残したことが、妙にうれしかった。

「じゃあ、あたしは考える。あたしがどれを選ぶかも、考える。それでいいでしょ」

「はい」

　返事はしたものの、シェリルの肩は上がったままだった。

　まいは紙の隅へ、短く書いた。

『作る人と運ぶ人にも払うこと』

「あと、それだけの仕事を、みんなの善意で片づけようとしないで。井戸を直す人だって、夕飯を買うんだから」

　シェリルが文字を読み、教本の間へ紙を挟んだ。

　和やかに次の話へ移るには、まだ二人とも顔が硬かった。京介は空の水差しを持ち上げた。

「水、くんでくる。ついでに昼のパンも」

「まだ昼には早い」

　マリアが壁の明かりを見た。

「じゃあ、昼を早める」

「そういうところだけ、決断が早いのね」

　まいが立った。京介の手から水差しを一つ取ったが、シェリルに笑いかけはしなかった。

　　　　　＊

　休憩室の器にシェリルの灯りを入れると、乳白色の壁から暖かい色がこぼれた。

　京介は机の端へ布を広げた。印を包み直すつもりだったのに、右手の包帯へ糸が引っ掛かる。ほどこうとすると、まいが向かいから手を出した。

「そこ、押さえて」

「このくらい、自分で」

「押さえて」

　京介は左手で布を押さえた。

　まいの指が、包帯の結び目を解く。洗った傷は乾きかけていたが、掌を開くと突っ張った。彼女は傷へ触れないよう布を持ち上げ、水で湿らせた端を添えた。

　京介は何も言わず、相手の高いポニーテールを見ていた。

「見ないでよ」

「傷？」

「こっち」

　まいの指が一瞬止まった。京介も目をそらした。何となく、そのまま窓のない壁を眺めた。

「まだ怒ってるか。三日目のこと」

「触ると痛い傷なのに、あたしがもう忘れてたら変でしょ」

　返す言葉がなかった。

　巻き直した布は、さっきより少し緩かった。指を動かすと、まいが頷く。

「痛いとき、平気な顔で重い物を持たないで。途中で落とされるほうが困る」

「分かった」

　京介は手を引き、代わりに左手で木箱を開いた。黄金の航路線が灯りを拾う。

「これ、家にあったか？　まいの家、いろいろありそうだし」

「こんな印はないわ。きれいな石なら、あったけど」

　まいは余った布を畳んだ。指先から、さっきまでの苛立ちが少しずつ抜けていく。

「赤いのも青いのも、ガラスの棚に並んでた。客が来ると、大人が石の名前を言うの。どこで採れたか、値段はいくらか、誰の手を渡ってきたか」

「やっぱり、すごい家なんだな」

「貴族の家よ。食べ物に困ったことも、寝床を探したこともなかった」

　京介は水差しを置いた。まいは金の耳飾りに指を触れ、笑おうとしてやめた。

「だから、さっきの言い方に腹が立ったの。ほんとのことだから」

「宝が欲しい理由、なくならないだろ」

「なくならないわよ。でも、何不自由なかった人間が言うと、贅沢に聞こえるもの」

　彼女は床の砂をブーツの先で寄せた。

「家族にひどいことをされたわけじゃない。いろいろもらった。旅に出るって言ったら、危ないからやめてと言われたけど、帰ったら閉じ込めるなんて言われてない」

「じゃあ、何が嫌だったんだ？」

「あたしが聞きたいことは、札に書いてなかったの」

　まいは箱の中の金を見た。

「その青い石があった山は、空も青いのか。赤い石を拾った川は、裸足だと冷たいのか。持ってきた人の靴に、どんな泥がついてたのか」

　京介の中で、川が一本流れた。苔のついた岩へ足を置き、石を拾う手が水に沈む。身を切るほど冷たい川も、夏のぬるい川も知っている。赤い石がどちらにあったのか、確かに、気になった。

「聞いても、値打ちは変わらないって笑われたわ。悪気はなかったのよ。答えを知らない人もいた。でも、次に別の石を買ってもらっても、川の冷たさは分からなかった」

「それで、自分で見に行ったのか」

「最初は散々。靴は合わないし、宿で荷を広げて怒られるし。値切ったつもりで、普通より高く買ったこともある」

　まいはようやく笑った。

「初めて売った石なんて、運び賃を引いたら昼食一回分よ。ここにある金貨一枚にもならない」

「何を食べた？」

「魚の煮込み。骨が多くて、芋が崩れてて……すごくおいしかった」

　声が、そこで丸くなった。

　京介は宝庫の金より、その一皿を見たくなった。まいが知らない町で、自分で稼いだ金を握って、長い魚の骨に文句を言いながら食べるところを。

「あたしの足で山を越えて、あたしが拾った石で食べたの。あれをもう一回、って思ったら、次の山まで来てた」

「で、次がこの島か」

「途中に何個も山があるわよ」

　まいは布の端で京介の膝を叩いた。汚れていたほうだった。

　茶色のズボンに、白い埃が広がる。

「……悪かったわ」

「今の話のあとだと、怒りにくいだろ！」

「話の途中だったら怒りやすかった？」

「そういう問題じゃない！」

　まいが吹き出した。京介も笑い、左手でズボンを払う。埃はなかなか落ちなかった。

「家へ、今回のことも書くのか」

「書くわ。まだ、どう書くか決まってないけど」

「川の冷たさからでいいだろ」

「今回は川より、泥のぬめりね」

「オレが転んだ話も入れるんだろうな」

「入れるところが多くて困るわ」

　まいは、包帯を巻いた右手をちらりと見た。

「笑えるところだけにしておく」

　京介は礼を言いそびれた。何に対して言えばいいのか考えているうちに、彼女は布の束を持って立っていた。

　　　　　＊

　宝庫へ戻ると、青針組が荷をまとめていた。

　天測盤の革箱には、布を当てた板が添えてある。サキトが持ち上げ、ハリナが背中の紐を締めた。動きに無駄がなく、京介は黙って見てしまった。

「もう帰るのか？」

「昼までに外へ出たい。来た側の外周補給路を使う」

　ハリナが肩の紐を引いた。

「盤を抱えて、夜に歩きたくないから」

「こんなに残ってるのに？」

　まいが棚を示す。サキトは金貨の山へ目を向けた。

「欲しいよ。今、かなり欲しい」

　あまり率直なので、京介は笑った。

「だったら――」

「でも、これを運ぶ手を塞ぎたくない。明日、盤を王の前に出して、それで勝つ」

　サキトは革箱の縁を叩いた。

「手伝ってほしいなら、今は話を聞く。帰る時刻は変えない」

　京介はマリアのいる部屋を見た。シェリルが台の写しを束ねている。外周へ戻ればヤシロに読んでもらえる。サキトたちの速さでそこまで先行してもらえば、会い違うのも避けられた。

「ヤシロに、保管台の字を読んでほしいって伝えてくれ。オレたちも、このあと行く」

「分かった」

　サキトはあっさり頷いた。

　京介は地図を広げ、昨日通った外周の抜け道を指した。崩れた段を一つ避けられる道だ。ハリナが自分の地図へ写す。

「助かる。時間が少し浮く」

「その分、城で待ってろよ」

「遅いと笑うぞ」

「追いつくって！」

　サキトたちが最後の荷紐を締めている間、まいは水晶の前へ進んだ。

　結晶の群れには、古い台から切り離された一本が横たわっていた。両腕で抱えれば、胸から顎まで隠れそうな大きさだ。まいは正面から、横から、膝をついて下から眺めた。

　ミエールくんには触れなかった。

「あたしは、これが欲しい」

　京介は隣に立った。

「大きいな」

「小さくまとまる気はないもの」

　シェリルが近づき、台の札を読んだ。設備ではなく、収集した鉱石の一つ。それを声に出してから、水晶の中に映る自分の顔を見つめる。

「まいさん」

「何？」

「その水晶をどうして選ぶのか、あとで、聞かせてもらえますか」

　まいは振り返った。

　京介は、さっきの口論が戻ってくるかと思った。だがシェリルは答えを急かさず、まいが動かした灯りに目を向けた。斜めの面を通った白い光が、二人の手の甲を横切る。

「全部、言葉にできるかは分からないわよ」

「はい」

「でも、これを見つけた日のことは、なくしたくない」

　まいは水晶に触れた。京介も触ってみる。指先が冷え、奥に映った自分の頭が、ひどく大きくなった。

「オレ、こんな形じゃないぞ」

「どれ？」

　マリアも覗き込み、しばらく京介本人と見比べた。

「笑うと、近い」

「本物のほうが？」

「うん」

　まいが噴き出し、シェリルもつられて笑った。さっきの紙は教本に挟まったまま、まいの欲しい水晶は台に残ったままだった。

　京介は木箱を肩へ掛け直した。

「行こう。ヤシロを待たせたら、入口で長い台詞を用意されるぞ」

　シェリルが写しを抱える。マリアは航路帳を紺のスカートへ引き寄せ、京介より先に歩き出した。

エンディングテーマ「ただいまの地図」

https://youtu.be/laoWeE9esnY