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第15話「本日の予報は魚と紙吹雪」

オープニングテーマ「WONDER VOYAGE」

https://youtu.be/Bs0_T5g4GqI

　人の絵が、魚に見え始めていた。

　京介は古い札を二枚並べ、三枚目を置き、最初の一枚を持ち上げる。腕と尾びれの違いを見ようと目を細めたところで、シェリルに止められた。

「それも人です」

「魚も、こうやって広がるぞ」

「札の隅に、頭があります」

「じゃあ頭つきの魚だ」

「全部、夕飯にしないで」

　まいのミエールくんが、机で小さく鳴った。使ったばかりの筒は温かく、次の札を読む前に冷ます時間がいる。シェリルの灯りを横から当てると、薄い板の彫りが二重の影になった。

　本人。落下。荷物。退避。継続。

　読める言葉だけを書けば、まるで誰かが落ち続けているような文章になった。

　来訪者の記録と、座席の作動記録。さらに搬出の記録。京介は種類ごとに札を寄せたが、端の丸と線が細かすぎて、どれが先か分からない。

「時刻の札、やっぱり抜けてる」

　目録の小さな欄を指で叩く。『時刻対応札』の後に、一枚、とある。受け取った箱の仕切りには、そこだけ指ほどの隙間が空いていた。

「前の箱へ混じったのかしら」

「返す前はなかった。机の下も見た」

「では、受け口のあたりでしょうか……」

　シェリルは目を擦り、すぐに手を下ろした。鉛筆の粉が指についている。まいが濡らした布を渡すと、礼を言いかけた口が欠伸になった。

　マリアが椅子へ座り直し、膝に布を敷いて水晶玉を取り出した。

「見る」

　京介は札を持つ手を止めた。

「今か？」

「この先、わたしがどうしているか」

　水晶を抱える指が強くなる。京介の目にも、自分が見た三文字を何度も書くマリアの姿が残っていた。

「石が見つかったところが、見えたらいいな」

「選べない。見えるのは、三時間以内にわたしがいる所」

　彼女は言い、そのあとで視線を落とした。

「でも、見たい」

　まいが扉を閉めた。布の上へ置いたミエールくんが静まり、シェリルの灯りが動かない位置へ落ち着く。京介は机へ触れていた肘を退けた。

　三十の呼吸が、狭い部屋をゆっくり通った。

　外で車輪の軋む音がした。京介は扉へ目を向けたが、立たなかった。水晶を包むマリアの指先が、白くなっている。

　やがて彼女が目を開けた。

「わたしの足元に、銀色の魚が落ちる。京介が、片足で踏んでいる。上から紙が、たくさん」

「……魚？」

「まいが言う。あんた、動かないで」

　まいの眉が上がった。

「いつもの台詞だわ」

「いつもより変な状況で言ってるぞ、それ」

　京介が自分のブーツを見下ろす。食べられる魚なら、さすがに踏みたくない。マリアの目は、何もない床へ向いていた。

「石は？」

　尋ねてから、京介は言わなければよかったと思った。

　マリアは首を振った。

「紙と、魚」

　声が沈んだ。

　まいは机の写しを集め始めた。航路帳と救護所の紙を袋へ戻し、古い札は重い箱へ収める。マリアも立ち上がり、少し乱暴に水晶を包みかけた。途中で布の端を引き直す。

「それ、わたしが持つ」

　まいの手から航路帳の袋を受け取った。

「ええ。目録の写しは、こっちに残すわ。札の順が消えちゃうから」

　京介は荷の砂時計を柱へ置いた。休息用の小さなもので、三時間を測れるほど大きくはない。砂が流れる横で、扉の外の車輪が止まった。

　　　　　＊

「引いてるのに、開かないじゃない！」

「サタンジョ様、横へ動く戸でございます」

「先に言いなさいよ！」

　京介が扉へ手をかける前に、戸が勢いよく滑った。

　えんじの羽根帽子が現れ、背後でプレスケの丸眼鏡が曇っていた。縞シャツのロクシロウが押し込んでいるのは、部屋へ入れるには背の高すぎる機械だった。

　帆布の傘。蛇腹の袋。左右に羽根車。長い布の筒が伸び、その先の脇で、銀色の魚が揺れている。

　京介とまいの視線が、同時に魚へ止まった。

　魚形の文鎮だった。平たい金属の胴に目が刻まれ、尾の穴へ紐を通して蛇腹のおもりにしてある。

「そいつ、下ろせ」

　京介が言うと、サタンジョが顎を上げた。

「あら、価値がお分かり？」

「魚のほうだ！」

「本日の発明、『いただき帳』。こちらの目録を一息に集め、先に宝の在りかを押さえるという、極めて合理的な――」

　プレスケの説明へ、まいの扇子が割って入った。

「その目録、あたしたちが読んでるの。貸す気はないわ」

「いつまで？」

　サタンジョが机を覗く。

「お昼から、ほとんど同じ所じゃない。上の二人なんて、もう銀の大物を見つけたっていうのに」

　京介の胸へ、言葉が硬く当たった。

　サタンジョはそれを見逃さなかった。長い筒を机のほうへ寄せる。

「あたくしたちが先に読んで、宝を取ってきてあげる。あんたたちは、ここでお勉強の続きをなさいな」

「取ってきた宝も、貸してくれるわけ？」

「見学料は、お友達価格にしてあげる」

「お友達の認識から食い違ってるわね」

　まいが筒の先を押し返した。プレスケは困った顔で機械を支えたが、戻すとは言わない。ロクシロウは机の向こうにマリアがいることに気付き、把手へ置いた手を一度止めた。

「アネゴ、あっちの袋は？」

「私物だぞ。手を出すな」

　京介が言った。

「これは、わたしの」

　マリアは袋を胸へ抱えた。その言い方に、サタンジョの目が向いた。

「ああ、なくしたっていう記憶の。そちらは要らないわ。目録の写しをいただくの」

「それも使う」

「古い札は残るでしょう？」

　マリアは答えず、机の前に立った。

　サタンジョが舌を鳴らした。

「ロクシロウ。人を避けて。そこの白い紙だけ！」

「待てって！」

　京介が伸ばした左手を、筒がかわした。

　蛇腹が伸びる。乾いた風が顔へ当たった。筒の向きが逆だと気付いたプレスケが、眼鏡を押さえる。

「そちらは吹き出し側でございます！」

　もう紙は舞い上がっていた。

　日付の写しが裏返り、三枚揃えた作動記録が散る。入口の棚に積まれていた王城の紙も、その風へ吸い込まれた。机に一つずつ置いていた午後の仕事が、白い群れになって頭上を飛ぶ。

「止めろ、ロクシロウ！」

「手は離したぞ！　おもりが、勝手に下がってる！」

　魚形の文鎮が跳ねた。

　京介は扉を足で閉め、紙が通路へ抜ける隙間を塞いだ。まいが大きな布を広げる。シェリルは反対側を取ったが、端が風に煽られて手から抜けそうになった。

「低く！　机の下へ落とすぞ！」

　マリアは壁際へ退き、航路帳の袋を椅子の陰へ置いた。片手で落ちてきた紙をつかみ、もう一方の手を袋から離さない。

　サイコロWが、京介のポーチで鳴った。

　彼は左手で二個を掴んだ。机の下、石の床へ目を走らせる。機械の大きな本体までは、五歩の外だ。自分のそばの紙を受ける布だけを、まいに寄せてもらう。

「何が出ても、布を下へ！」

「分かってる。あんたも頭を引っ込めて！」

　今日はまだ一度も使っていない。

　京介は二個のサイコロへ能力を通すつもりで、床に投げた。

　三と五。

　八。

　風が向きを変えた。

　五歩の内側の紙が、京介へ寄ってくる。胸へ、肩へ、開いた布へ。三秒だけの風へ身体を合わせ、京介は左腕で紙の束を抱えた。右手は添えるだけでも傷が引きつった。

　額に一枚、貼り付く。

『サタンジョ様の大宝物展　開場予定』

「お前らの広告まで飛んでるぞ！」

「返しなさい！　それはまだ発表前！」

　サタンジョが身を乗り出し、機械の帆布を踏んだ。

　傘が傾く。魚を吊った紐の留め具が外れた。

　銀色の胴が、マリアの足元へ落ちた。

　京介は一歩踏み出し、平たい魚をブーツで押さえた。紐が張り、蛇腹が途中で止まる。風が途切れた部屋に、頭上まで上がっていた紙が降り始めた。

「あんた、動かないで！」

　まいが叫んだ。

　マリアが魚を見て、京介の足を見た。天井から落ちる紙が、彼女の銀灰の髪を撫でる。

「同じ」

　水晶をしまってから、半時間も経っていなかった。

　京介は踏んだ足を動かせず、額の広告だけを息で吹いた。落ちない。まいが紙を引き剥がし、そのままサタンジョの帽子へ押し付ける。

「公開、おめでとう」

「祝い方が雑よ！」

「片付けるまで、ここから出さないわ」

　まいの声から笑いが消えた。

　サタンジョも口を閉じた。床には目録が散り、王城の用紙の端が破れている。三人組の足元で、まだ蛇腹が軋んでいた。

　　　　　＊

　魚から足をどけられたのは、プレスケが止め具を固定してからだった。

　京介はサイコロを二個とも拾い、袋へ戻した。三秒では救えなかった紙が、棚の裏と机の下へ詰まっている。日付の写しは順番を失い、二枚はインクが擦れて、もう一度札を借り直す必要があった。

　シェリルがその二枚を重ねる。唇を結んだまま、サタンジョへ顔を向けた。

「これを、書き直してください」

「あたくし、古代の字なんて――」

「わたしが読みます。今、読みますから」

　細い声が引かなかった。

　サタンジョは鼻を鳴らしたが、結局椅子へ座った。プレスケは傘を畳み、破れた用紙の枚数を数える。ロクシロウは床へ腹這いになり、棚の奥へ入った紙を長い棒で掻き出した。

「紙を宝へ換える機械になるはずでしたのに」

「こっちの時間を紙に戻してるんだぞ」

　京介が言うと、プレスケの手が止まった。

　返事はなかった。

　机を挟んだまいは、黙って写しを並べている。マリアは袋を開き、航路帳の端が折れていないか指を滑らせた。そのあと、自分の名前が並ぶ紙を拾った。

　真ん中に靴の跡があった。

　ロクシロウが体を起こす。

「……オイラだ。ごめん」

　マリアは紙を見たまま頷いた。裏返し、新しい名前を書いた。京介はそれを見て、三人組の装置を部屋の外へ押し出した。

　通路まで出ると、傘が天井につかえた。

「どうやって入れたんだよ、これ」

「入るときは、少々曲げまして」

「出るときの分も考えとけ！」

　ロクシロウが枠を押さえ、プレスケが留め金を外す。銀の魚が台へ置かれた。マリアが水晶に見た魚だと思うと、京介は変に目が離せなかった。

　ロクシロウがその胴を袖で磨く。

「子どもが引っ張ると、泳ぐ飾りにはなりそうだな」

「そのあと紙を撒くのはやめろよ」

「星の形なら、きれいだぞ」

「今は四角い紙を拾え」

「うん」

　太い指が、床へ散った最後の一枚をつまんだ。

　京介は受け取り、部屋へ戻る。天井の光はもう机を離れ、上の道では車輪が一度、長く軋んだ。サキトたちが箱を動かしているのかもしれない。

　まいも音を聞いた。

　誰も、その話を始めなかった。

　　　　　＊

　受け口へ引っかかった紙を抜いていると、指に硬い角が触れた。

　京介は灯具を膝の間へ置いた。箱を戻す棒の下、布を巻いた留め具の隙間に、細い札が挟まっている。午後から探していた幅と同じだ。

　右手を出しかけ、左の指を伸ばした。奥へ押すと取れなくなる。札の端へ薄い木片を差し、少しずつ手前へ滑らせた。

「取れた」

　口に出した声が、自分でも驚くほど低かった。

　まいが灯りを寄せた。

「その形、空いてた仕切りに合うわね」

　シェリルが受け取り、端の文字を読んだ。

「時刻の読み方です」

　京介は椅子へ座り込んだ。

　古い札には、半分の丸、細い線、二重の点が並んでいる。一巡した丸が次の欄へ送られ、同じ種類の印を縦へ揃えると、時刻を比べられる仕組みだった。

「これで、続きが読める」

　マリアが立ち上がった。

　シェリルも頷こうとした。その目が、札から外れた。灯りが一瞬、ふっと小さくなる。

　まいが本を受け取った。

「今日はここまで」

「あと、一箱なら」

　シェリルが手を伸ばす。まいは本を返さなかった。

「同じ行、さっき二度読んでたわよ」

「でも、マリアさんが待って――」

「待ってる」

　マリアが言った。

　シェリルの顔が上がる。

「明日まで待つのは、嫌。でも、同じところを間違えて読むのも嫌」

　彼女は航路帳を抱えたまま、椅子に座った。

「明日の朝、最初に読んで」

「はい」

　シェリルは両手を膝へ置いた。まいは本を閉じ、留め具を掛けた。

　京介は上の通路の音へ耳を澄ませていた。もう聞こえない。サキトたちが今どこにいるのか、地図にも書けない。

「明日は、五日目だな」

　返事が三つ、重ならずに戻ってきた。

　戸口に、銀色が光った。

「こちらで魚が降ったと聞いたが」

　ヤシロだった。深青のマントの裾に砂がつき、銀の仮面は部屋の灯りを細く映している。

「そっちの通路に一匹いる。釣るなら持ってってくれ」

「なかなか重そうだ」

「味も期待するなよ」

　仮面が、ほんの少し傾いた。

　シェリルは時刻札を持ち上げた。

「ヤシロさん。ここを、読んでいただけますか。わたしは、丸が一巡すると次の欄へ移ると読んだんですけれど」

「同じ読みだ。裏の印は？」

　シェリルが札を返した。小さな棚印がある。彼女は机へ散った札の裏を見て、同じ印のものを一列にした。

「ここから出た記録だけで、先に揃えます」

　ヤシロは頷いた。指が二度動き、掌が上を向きかけて、マントの下へ戻った。

　シェリルがその手を見た。

　仮面へ視線を上げるまでに、短い間があった。

　京介が声をかける前に、大会係が二人、食料の籠を持って現れた。外周閲覧室の先に、地上の補給所へ出る細道があるという。ハリナが通った道だ。

「上の保管室にも寄ってきました。大きな包みを下ろすので、明朝は荷車を一台回す予定です」

　まいの指が、閉じた本の上で止まった。

　京介は昨夜まとめた、崩落と道標の改竄の報告を係へ渡した。折り目を開くと、自分の署名が見えた。係は受け取り、見張り所へ回すと言って籠へ収めた。

　係は三人組の壊れた装置も見ていた。破れた用紙の代金をプレスケへ告げると、彼は眼鏡を外して額を押さえた。サタンジョの抗議が通路で響く。料金をなくすよう頼む声へ、係は短く首を振った。

　夕食には、豆と根菜の煮もの、新しいパンが来た。

　マリアは甘く煮た根菜へ塩を振った。口へ運び、ゆっくり噛む。今度は水晶を見ず、自分の紙へ『甘い。しょっぱい。一緒がいい』と書いた。

　京介が覗くと、彼女は紙を自分へ寄せた。

「明日、比べる」

「何と？」

「昔のわたし」

　まいが隣で匙を止めた。そのあと、同じ根菜へ塩を足す。

「これ、かけすぎたら怒るわよ」

「自分でかけたんだろ」

「そういうときは水を寄せるの」

　京介は水筒を左手で滑らせた。まいが栓を外し、飲んでから彼の前へ戻す。栓は、軽く載せてあるだけだった。

　灯りを落とす前、京介は地図の裏へ書いた。

『四日目。記録庫。天測盤は上。時刻札を回収』

　狭い隙間へ、もう一行。

『魚は踏んだ。食えない』

　まいが覗き、鼻で笑った。

「そこだけ字が元気ね」

　京介は返事をせず、痛む右の指をゆっくり伸ばした。

エンディングテーマ「ただいまの地図」

https://youtu.be/laoWeE9esnY