第4話 誉れのはじまり
船旅は一日で終わった。初めてラトス島を離れる私には海も船も初体験だったけれど、今回の波が穏やかで、今回の漕ぎ手がバケモノだったことは分かる。へーロが櫂を動かすたびに、船がポンポン波の上を跳ねた。
もちろん私だって貢献した。海の上で方角に迷わなかったのは、私が飛ばしたカモメのおかげなのだ。たぶん。
それでも朝早くに島を出て、西の大陸へついた時には、夏の長い日も暮れかけていた。浜辺の近くでまた一晩野宿して、川沿いに北へ進んできたのだ。
そうしてたどり着いたこの一帯が、カリュオンという土地らしい。
どこまでも空と土が伸びていて、山で育った私には広すぎる。その一角、小さな丘を囲むように、赤い屋根の家々が肩を寄せ合う場所があった。
「……なんか、怖そうな人がいっぱいいますね」
石の壁が並ぶ街路をきょろきょろ眺めながら、へーロとテロンについて広場へ向かう。
丘を見上げる街の中心、開けた空間には大勢の男たちが集まっていた。百人近いんじゃないだろうか？
戦士のような雰囲気だが、防具と言えば軽い革のすね当てぐらいという軽装で、手に手に弓を携えている。……この人たちは一言で言うと、へーロと同類な気がする。
「くっくっく。お前にゃまだワカらんだろうが、ここにいるのはみんな結構な身分の大物でね…………もちろん、腕の方もだが。例えば、向こうはリュキオンのエウモルフォス、あっちがセイリオスのデイオン。おお、ありゃパルテナイのエレウスだ、よくこんなところまで来るもんだ」
（……誰が誰だって？）
さっぱり分からない。
なんでそんな人たちが、と聞こうとしたとき、へーロが広場手前の演説台を指し示す。この街の長だろうか、小柄な老人がよたよたと台に上っていた。
「クネファリアに名高い勇士の諸君、よくぞ集まってくれた。今、我がカリュオンは、未曾有の危機にあるのだ。大猪が、この地を荒らしに荒らしている。これを討ち取って、武人の誉れとされたい」
「応！」「応！」
雄叫びとともに、狩人たちが散っていく。
「どこの誰がいようが、今日の主役はアタシらだ。なあ？」
「はいっ！南西の森です！」
すでに手ごろな鳥をあたりに飛ばして、イノシシの行方を探らせていた。
街を出て、収穫を終えた麦畑の間を通り抜け、まだ高い日の方へ走る。オルテギアと違って、カリュオンの周りは畑ばっかりだ。
果たしてイノシシは、バキバキと枝を折りつつ森から出てくるところだった。
（お、大きい……）
四つ足のくせに、頭の位置がへーロより高い。脚も丸太みたいだし、牙なんかもう槍だ。
「いいじゃないかいいじゃないか。こういうのを倒してこそ、アタシの名も世に知れるってもんよ」
私とテロンを下がらせて、へーロはやる気満々で正面から迎え撃つ。いつ構えたのか、瞬く間に矢を放っていた。
パキン。
「あらら」
獲物の体に刺さるはずの矢は、小気味いい音を立てて折れる。いや砕け散る。続けて二本三本と矢が放たれるが、結果は同じ。
（御使い……！）
大きいだけの存在ではない。明らかに神秘の加護を受けている。それも私と同じ、狩猟の女神の恩寵を……。
ザッ！
考えを巡らせたのも一瞬。巨体が突っ込んでくる。弓を投げ捨てて、へーロは横っ飛びに躱す。
「よっと！」
気を揉んでいる私をよそに、そのままイノシシの背に飛び乗った。短剣を抜き、刃ではなく柄の部分でイノシシの額を殴りはじめる。
「ブオオッ！」
怒りの咆哮を上げながら、イノシシはしゃにむに走り回る。攻撃を止めないへーロを背に乗せたまま、森の中へ突進していってしまった。
「どうしよう、テロン。へーロが行っちゃいました……」
そう言いながら横を見て仰天する。
見慣れた銀髪の男ではなく、犬のような獣がそこにいた。尻尾がちょっと丸いかも。
「これが狸ってものさ、勉強になったかい？まあ普通よりだいぶ大きいけどね。……さあ、乗りなよ」
恐る恐る焦げ茶色の背にまたがると、テロンは軽やかに走り出す。
うっそうとした森の中を、二頭の獣が人を乗せて駆け抜ける。テロンは私が怪我しないよう道を選んで走ってくれるし、少し速度も落としていてこちらの進みは悪い。
しかしイノシシのほうも真っ直ぐ走っているわけじゃないので、あまり距離は開かない。私はといえば、ふかふかの体毛を握りしめて、風を浴びてちょっと気持ちいいくらいだ。
「あっ」
突然森を抜け、視界が開ける。目の前の草原には、さっきの狩人たちの姿もあった。彼らはすぐに矢をつがえるが、へーロを見て弓を下ろす。まあ、仮に撃っても効きはしないんだけれど。すぐに狩人たちの姿は小さくなる。
「意外と皆さん、優しいんですね。へーロの身を案じてくれるなんて」
「そんなわけないだろ。こういう場合、獲物の横取りは御法度なのさ。譲る気も諦める気もないよ」
言われて振り返ると、驚いたことに何人かの狩人が後をついてきている。獣の脚に、走って追いすがるなんて。
「へーロが振り落とされたら、次は自分たちの番だってことだろうね」
もしかしてあの人たちもへーロと同じ方法を試そうとしてるんだろうか。嫌すぎる。
（英雄って……）
それから少しして、また麦畑に突入したとき。疲れたのか、イノシシが盛大に転倒した。
すかさずへーロは太い首に腕を回す。長い両腕をいっぱいに使って、ギリギリと締め上げる。
「待ってください！」
イノシシの口から泡が漏れてきたところで、ようやく追いついてテロンの背から飛び降りる。
「それ、乗り物にしませんか？」
「ああ？え～……」
ぐったりしたイノシシから手を離さず、へーロは瞬時に思考する。
「まあ、いいか！毛皮にしてやろうと思ったが、考えてみりゃ生け捕りってのも悪くない。どう見たってアタシの勝ちだから、文句も出ないだろ」
「ありがとうございます！…………『なべて山野を統べたもう、黄金の髪の我が主、雷雲集める大神の御むすめ、どうかカリュオンの地を許し、あなた様の僕を我が下へ……』」
呪言がイノシシを縛っていく。すべて唱え終わったとき、もはやへーロが手を離しても暴れるそぶりは全くなかった。
夕日を背中に浴びながら、三人で巨大な背中にまたがり、トコトコとカリュオンへ戻る。
「ねえ、名前は何にしましょうか」
「名前？猪でいいだろ」
「もっと考えなよ。……牙でどう？同じ牙を持つ身としては憧れるなあ、この迫力」
「あっ、それにしましょう。よーし、お前はオドゥスですからね～」
「そうだ、そういやテロン、お前獣の姿になってやがったな。このアタシがさんざ頼んでも見せてくれなかったのに、ズルいぞ。アタシも乗せろ」
「やだよ重いから。オドゥスがいるんだからもういいだろ」
後方では、同じく帰還する狩人たちが、遠巻きにこちらの様子を窺っていた。
