タ・パンタ・レイ ーニキッペと最後の英雄ー

第二章 健全な肉体に健全な魂が宿りますよう

第46話 東西狸合戦

　時を遡ること十日ほど。パルテナイ艦隊がリュキオン兵とともにレイリス島へ船出した朝。

西方大陸(クネファリア)最大の兵を有するセイリオスの艦隊もまた島を目指し、大陸北岸を一路東へ進んでいた。

居並ぶ三段櫂船(トリエーレース)の前面には、牙を剥きだした青銅の獣。犬船(スキュラ)と呼ばれるセイリオス特有の戦闘艦だ。

長く伸びた列の間を、小ぶりな連絡船(パラロス)が慌ただしく行き交う。

「船旅とは退屈なものだ。クリズモス、進みは順調なのか？」

船団の中央、大王ペリメドンがそう呟く。

犬船の甲板に小さな木椅子を持ち込み、長い紅髪をいじりつつ腰掛けていた。

「この分ならばあと四、五日で。予定通りかと」

答えたのは、総白髪の老将クリズモス。

かつては大陸北部ハイモンの野を総べ、海ではパルテナイを脅かした王であった。

祖国の名がペリメドニアとなり、自慢の艦隊に犬の首が生えてからも、彼はまだ船長を務めていた。

　その時、連絡船が大急ぎで寄ってきた。

「報告です！前方に漂流山(プランクタイ)！」

「何だと！？」

内陸に都市を構えるセイリオス人の反応は鈍かったが、クリズモスは耳を疑った。

中の海(ウーラニオン)にそびえる船人砕きの大岩。こんな北で出会うはずもない。

「前へ出ろ！直接確認する！」

漕ぎ手を急がせ、犬船の群れを割って先頭へ。

遥か前方には、向かい合う双壁が立ち塞がっていた。

「バカな……」

「何だあれは？岩……なのか。何かまずいのか？」

絶句するクリズモスの横で、ペリメドンは首を傾げるばかり。

事態を飲み込めぬ主君にとりあわず老将は素早く対処に動いた。

「近づいてはいけません。冥府送り(エクレフォラ)に捕まる…………迂回だ！迂回しろ！」

強引に舵をきり、ほぼ直角に進路を曲げる。

押し合いへし合いしながら、なんとか後続の船団も後へ続いた。

「さっさと前へ進まなくてよいのか？」

「少し遅れますが確実に避けるべきです。近づけば丸ごと海の藻屑に」

しかしセイリオス艦隊が進路を変えて去った後、漂流山は忽然と消えていたのだった。

　翌日も異常事態は起こった。

「後続が離脱した！？馬鹿どもが！」

「し、しかし左方にレイリス島の巨像(コロッサス)が見えたと……」

「そんなものまだ見えるわけがなかろうが！呼び戻せ！」

念のため確認に向かっても、やはり巨像など影も形も見えなかった。

全ての船にペリメドニアの船長がついているわけではない、海に慣れぬセイリオス人の無知が招いた混乱。クリズモスはそう判断した。

　だが異変が三日続くに及び、クリズモスの意識も変わった。

突然現れ、突然消えた竜(ドラコーン)の混乱冷めやらぬ船列を鎮めながら、皺だらけの顔を歪める。

「惑わされていますな」

そう進言すると、ペリメドンも頷いた。

「このところ妙なものばかり現れるな。原因は何だ？」

「分かりません。夢の神のお戯れか、私の知らぬ魔物の類か……とにかく、我々の進みを乱そうとする者がおります」

ペリメドンは渋面になったが、航海に関しては素人。指示できることは一つしかなかった。

「いずれにせよ、遅れを取り戻さねば。遅参しては東西からの笑いものだ」

「はっ」

　しかし船足を速めた途端、またも連絡船が凶報を持ってきた。

「敵襲！最後尾に敵襲です！」

また幻か。一瞬クリズモスがそう考えたのも無理はなかったが、かすかに届く戦の喧噪は本物だった。

すぐさま歴戦の勘を取り戻す。

「陣を立て直せ！犬船は敵に当たれ、丸船(ホルカス)に触らせるな！」

膨大な犬船の中央に隠した輸送船の一隊。これを沈められれば軍を維持できない。

クリズモスは全船を手足のごとく操り、堅く防備を整えた。

だがこの時のアルシア船団は巨大な五段櫂船(ペンテーレース)ではなく、同じ三段櫂船。

それも剛力の獣人軍(テリオモルフォイ)が漕ぎ手を担い、速度においては完全にセイリオス軍を勝っていた。

十数隻で襲いかかり、犬船を一隻沈めて即座に離脱していった。

　そして九日目。

連日の幻と襲撃に散々苦しんだ船団の前に、また漂流山が聳える。

「またあれか！馬鹿にしおって。これ以上寄り道できるものか」

すでに大幅な遅れを自覚して、ペリメドンの苛立ちは頂点に達していた。

「いや、万が一本物では……。島に近づいているのは確かなのだから……」

どうせ遅れているのだ、あと少しくらい。クリズモスがそう主張しかけたとき、山が消失した。

「なんと！？」

漂流山に遮られていた海の彼方から、ポツポツと船影が現れる。

「あれは……イルカ船(デルフィン)か？」

ケファロニアの誇る高速戦艦。その先頭で、何者かが海面に槍を投げ込んでいた。

やがてイルカ船は、音もなくセイリオス船団に近づいてきた。

「クソッ、逃がした！どこへ行った！？」

なぜか先頭で、銀髪の青年が血眼になって海を見渡している。

「落ち着け、狸(ドロキュオン)。今はこちらをレイリスに届けるのが先だ」

黄金に輝く指揮官が、その肩を押さえてなだめていた。

「カウニアス！」

「いよう、ペリメドン殿。鈍重にもほどがありますな、おたくの軍は。道案内に参りましたぞ」

これ見よがしな嘲笑。歯ぎしりしながら、ペリメドンは声を絞り出した。

「しかし、奇怪な事態が……」

「どうにかなるらしいですぞ、それは。さあお早く！」

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊

　大艦隊を迎えた影浜(メラナンセ)。

「エウフラテス！抜かれおったのか！？」

ボケッと沖を眺めていた私は、その大声に浜へ視線を戻す。

驚愕するカッサンドラの横で、ティグリスが無言で海へ走り出していた。

（あ……）

その反応を見て、ふと思い当たる。

あの軍隊は、一騎打ち(アンティビエーン)のことを聞いているのか。いや聞いていたとして、そもそもこれはリュキオンだけの……。

　遥か沖でラッパが鳴った。犬みたいな顔をつけた船の群れが、止まったままの五段櫂船へ直進する。

浜の全員が、その光景に視線を奪われた。

今まさに何かを仕掛けようとしていたレオニダスまでも。

「もらった！」

ヘーロの声が聞こえた。