第32話 パルテナイへの旅路②怪鳥群退治
ポロスの肩が、メキメキと盛り上がる。
ヒョオン。
天高く舞い上がった一矢が、青銅の翼を貫き通した。
「なんと！」
驚愕するエレウスの叫びと共に、怪鳥群の一羽が地面に落ちてきた。
（本当に青銅だ……）
駆けるポロスに掴まりながら、落ちてきたそれをチラチラと眺める。
胴体は白い羽毛に覆われていながら、バサリと広がった翼の羽、それに嘴とかぎ爪は鈍く緑青の輝きを帯びていた。どう見ても金属なのに錆の一つも見当たらない艶やかさ。
ひき曲がった嘴の上で、赤い眼が虚空を見つめていた。タカのような、カラスのような不思議な顔だ。
ポロスの弓術は凄まじかった。
強弓を引く腕もさることながら、矢を放つ間まったく速度を落とさない。荷物に羽が当たらないよう自在に身を躱しながら、二羽三羽と射落としていく。
「馬より迅く、人より強く。ケンタウロスの業前を」
何か呟いているが、言うだけのことはある。
（でもこのままじゃ……）
数羽を射落とされても、怪鳥群はまだ退く気配がなかった。ギャオギャオと奇声はますます激しくなり、青銅の羽は止むことなく降り注ぐ。
群れを追い払う前に矢が尽きるのは目に見えていた。
ヘーロの弓は性能不足のようだし、他の人は槍や剣ばかりでそもそも弓を持っていない。
「ニキッペ！君が何とかできないのかい」
「そ、そんなこと言ったってえ」
テロンに怒られてしまったが、どうしようもない。
一羽一羽はそこまで手強い相手じゃない、操れるはずだ。
しかし多すぎる。空を埋めるこの数を相手するにはしっかり呪言を唱えなければ。
(だけど……)
考えている間にも、青銅の羽がバラバラと降ってくる。
的を絞らせないため、ポロスは常に跳ね回っている。しがみつくので精一杯、ベラベラ喋ったら舌を噛みそうだ。
打つ手もないままガクガクと揺さぶられていたとき、懐から何かがこぼれ落ち、左手に収まった。
（あ……）
服の切れ端に包んだ土の球。エウクラトス様の薦めで持ち帰った、中に入っているのは……ヒュドラの毒液。
（いけるかも）
背の矢筒から勝手に一本拝借し、毒玉をくくりつけた。
「ポロスさん、これ！これ射ってください！」
命令したわけではなかったが、ポロスは矢を受け取った。
グルグルと回りながら、怪鳥群の真ん中に矢を打ち上げる。
毒玉が破裂し、密集した群れへ毒液がはじけ飛んだ。
「グワア」「キエエ」
断末魔の絶叫を上げながら、バタバタと鳥たちが落ちてくる。青銅を纏う翼の上から、ヒュドラの毒は怪鳥たちの命を奪っていた。
（あ……退いてく……）
怪鳥群には明らかに動揺が見られた。まだ大半は生き残っていたが、次々に北へ飛び去っていく。
黒雲のようだった群れが、次第に小さくなっていった。
「お見事！いやあスゴい弓の腕だ。ケンタウロスの戦いを見たのは初めてだよ」
まだ上にいくらか残っているのに、デモフォンがポロスを讃え出す。
「おたくら騎士階級は弓なんてセコい武器に興味ないだろ？」
「そんなことないですよお。頭のカタい人は認めませんけどね」
ヘーロと軽口をたたき合い、まばらに降ってくる羽を剣で打ち払いながら、デモフォンはニヤニヤとアカマースを見ていた。
（頭のカタい人って……）
「認めていないわけではない。ただパルテナイの誇りは、古来盾と槍にある」
そう言ってアカマースは、夥しい羽の刺さった大楯を背に戻し、槍を構えた。
足を踏ん張り、ギリギリと上半身をひねる。
そのまま風を切って、しぶとく残っている一群へ長槍を投げ上げた。
ヒュウウ……ウ、ウン。
槍が地面に突き刺さったとき、その穂先は三羽をまとめて貫いていた。
「数が減って、じっくり投げられた。礼を言う」
怪鳥を踏みつけ槍を引き抜きながら、そう言ってポロスに頷いてみせた。
空では今度こそ、怪鳥群が跡形もなく飛び去っていた。
「使っちゃいました……ヒュドラの毒……」
とっさに渡してしまったが、これは仇に使うはずだったのだ。
役に立ったのだと分かっていても、少し後悔していた。
「ヒュドラの毒だったのか……なに悔やむことはない、後始末をすればよいだけだ。里の土を侵さぬよう、この死骸を人の寄りつかぬ場所へ、地中深く埋めるのだ」
エレウスは何か勘違いしているが、言っていることは正しい。
人形兵たちに、死体を拾わせる。
「あッ、ちょっと待て。欲しいぞ、その羽。鏃にするんだ」
ヘーロが口を挟んできた。毒に侵された怪鳥の風切り羽を、触らないようせっせと木の棒でかき集めている。
（あ、悪趣味な……）
確かによく刺さるし、最強の毒までついて鏃には向いているだろうが。
ポロスの弓が羨ましくて、新しい武器を作りたくなったんだろう。
（でもこれ、毒液の代わりに……）
「おいニキッペ、これ埋めないで人形どもに持たせといてくれ」
「あっはい。……あの、私も一枚もらっていいですか。何かの役に立つかも……」
そう頼むと、ヘーロはニンマリと笑った。
「何の役に立てる気なのかしらないが……。イヤ、そもそも牛王子と遊びに行って毒液持ち帰ってきてたとは……見どころあるガキンチョだよまったく」
言いながら、私の手のひらに余りそうな、最も長い風切り羽を指し示す。
「短剣にしようか。コイツに柄と鞘をつければちょうど良くなるだろ」
「ホントですか！？ありがとうございます」
ヘーロが物をくれるのは初めてだ。テロンはときどき服や靴を買ってくれるが、ヘーロは余分な金があったら酒を飲んでしまう。
「怪鳥がまた戻ってくるやもしれぬ。幸いまだリュキオンはすぐそこ、警告を発しておこう。近隣の者にも……」
エレウスの言葉に、周囲に広がる農地を見回す。
「そういえばこの辺って畑ですよね。あんまり人気がありませんけど……」
羽の雨のせいでめちゃくちゃだが、畝の跡も見える。麦畑だろう。八の月も終わり、そろそろ種まきに備える時期だが、周囲にポツポツと見える人家は静かなものだった。
「怪鳥群はあらゆる肉を喰らう。獣も家畜も……人もだ。避難しておればよいのだが」
（……！）
リュキオンへの連絡や怪鳥の後始末で、結局次の日もケラエノ山の麓に留まった。
山の獣を襲い、オオカミを飢えさせたのはやはり怪鳥群で間違いないようだった。
また農村を調べると、四人の農夫と二人の女性、一人の女の子が食い散らかされていた。
