タ・パンタ・レイ ーニキッペと最後の英雄ー

第二章 健全な肉体に健全な魂が宿りますよう

第31話 パルテナイへの旅路①

　オオカミの相手はすぐ終わった。

結局、ヘーロとポロスが一頭ずつ倒しただけで、残りの気配は退いていった。

「珍しいですね。オオカミがこんな大人数を襲うなんて」

人間だけ数えれば少人数ではあるが、人形兵(ペーロプリテス)が五十体いるのだ。

大半は荷物や予備の兵を運ぶのに使っているのだが、獣にそんな事情は分かるまい。

「そりゃあお前、腹減ってたんだろ。ほれ」

短剣の血糊を拭きつつ、ヘーロが言った。サンダルの先で、最初に殺した一頭の腹を示す。

胴体は痩せ細り、酷く肋が浮いていた。

四山の都(テトルーレア)の周辺には、それなりに禽獣の類がいる。これほど飢えることはないはず。

「何か異変でも？……『愛を囁く美神の僕、山野にあっては蒼月を想い……』」

念のため、近くの木にいた森バトを先行させた。

「便利だねえお前の魔術(それ)は……。あっ、それはそうとおたく、いい物持ってるね？ちょっと見せて」

ヘーロが背に手を伸ばすと、ポロスはとっさに飛び退いた。私は急に揺さぶられていい迷惑だ。

「人間ごときに貸すものか。弓はケンタウロスの……」

『仲良くしてください』

「まあ見るだけならよかろう」

あっさり前言を翻したポロスに半ば呆れながらも、ヘーロは弓を受け取った。

「スゴい変わり身というか、何というか。……ふーん、やっぱしいい重さ。アタシもこういうの欲しいなあ」

言いつつ指先でクルクルと回し、ひとしきり眺める。

「ほい、ありがとさん」

しばらくして再び目の前の背に戻ったその弓には、赤黒く艶やかな革が張ってあった。

「トネリコの若木を芯として、内に岩山羊(アイガグロス)の角、外には同胞の腱を合わせた物だ」

親切にも解説まで入れてくれた。……ん、同胞？

「ケンタウロスの死体を使ったってことですか？死んだらまた生まれ変わるんじゃ？」

イアトロスはそう言っていたが。

「普通はな。倒れた者の体はそのまま地に還す。だが、私たちを殺(・)す(・)方法も存在する」

「それは？」

　ややあって、ポロスは口を開いた。

「……不死は不死を滅す。お前たちが倒したヒュドラも然り、ケンタウロスを殺しうる」

（……）

だからイアトロスはヒュドラ退治を聞いて、同盟する気になったんだろうか。

「じゃ、彼(・)もヒュドラに？」

「いや、これは一(・)つ(・)前(・)の私が作った物で……覚えていないんだ。イアトロス翁の話だと、鉄虎(シデロティグリス)に殺された者の体らしい」

何それ。首を傾げていると、エレウスが会話に加わってきた。

「ここよりはだいぶ北、ステュムパロスの湖畔に棲んでいた神獣(テラス)だ。全身が鉄で出来ていたとか」

「棲んでいたって……もういないんですか？」

そう尋ねると、エレウスは静かに肯いた。

「かのティグリスが仕留めたと聞いている。神獣殺し(テラトクトノス)たる由縁だ」

その名を聞いて、背筋に悪寒が走った。凍り付く頭へ懸命に熱を呼び起こす。

（でも……でも東(オルトリア)の、アルシア帝国の人間のはずじゃ）

私の言いたいことを察したのか、説明が続いた。

「ああ……。そう、ティグリスは元々西(こちら)の出身だ。ついでに言えばレオニダスもな。かつて、覇業に乗り出さんとするアルシアが将を集めたとき、幾人かの豪傑が東へ渡った」

（……！西の人間……。それで今回の先鋒に？）

バサッ！

突然の羽音に、全員が目を奪われる。先へ行かせた森バトが戻ってきていた。

現実的な思考が戻ってくる。

「この先……山を下りた辺りで、何かあったようです」

私の言葉に、ポロスがいきなり速度を上げた。慌てて胴にしがみつく。

「ちょ、ちょっと！」

「敵がいるなら、行かねば。一番乗り(プロートス)こそ誉れ(クレオス)」

「分かってるねえ！そんじゃ、お先に」

意味不明な理屈を捏ねるポロスに張り合い、ヘーロが先頭切って森を駆け抜ける。他の三騎も飛ばしてついてきていた。

「ひい、もう……」

必死に掴まりながら、遅れつつある人形兵を急がせる。行く手を遮るカエデの奥から、ギャアギャアと騒がしい鳴き声が近づいてきた。

「おお～。何じゃこりゃ」

素っ頓狂なヘーロの声がした。

山道を抜け、開けた農地に出ると、鳥の群れが空を暗く覆っていた。

薄く青みがかった深緑。不思議な鳥だった。

「怪鳥群(ステュムパリデス)……！ここまで南下してきたというのか」

「知ってるんですか？エレウスさん！」

耳障りな鳴き声が辺りを埋め尽くしていた。声を張らないと会話もできない。

「ステュムパロスの湖は軍神の聖地。鉄虎(シデロティグリス)もそうだが、その一帯の生物は生まれながらに武具を纏う。あれもそうだ」

物知りだ、この人。

などと思っていると、上空から何かが雨あられと降ってきた。

ポロスは素早く身を躱し、先ほどまでいた地面にそれがドスドスと突き刺さる。

「ひゃあ！？」

形だけを見れば、それは鳥たちの羽だった。

「あれらは軍神の愛鳥。青銅をその身によろっている」

「い、いけない……『戻れ(アナコーレーテ)！』」

確かに、落ちてきた羽は金属めいた光沢を放っていた。

とっさに、木々の奥から出てこようとしていた人形兵たちを押しとどめる。こんな中へ置いていては無駄に砕けるだけだ。

エレウスたちも、死の雨を避けやすいよう馬を下りて武器を抜いた。

「さっきのワンコから餌場を奪ったのはあの連中かね。ようし、いっちょやるか」

降り注ぐ青銅の礫の中。ヘーロが背から弓を抜き、続けざまに矢を放った。

カン。ギイン。

妙に高い音がして、折れた矢がポロポロと落ちてくる。青銅の翼に弾かれたのだ。

「チッ、通んないか。これ小っこいしな」

ヘーロの弓は、ポロスのに比べるとだいぶ短い。

「怪鳥群は射落とせん！矢では傷つけた者すら稀なのだ」

エレウスの言葉に、ポロスがぼそりと呟いた。

「運良く、ケンタウロスに出会わなかっただけのこと」