タ・パンタ・レイ ーニキッペと最後の英雄ー

第一章 魔女は頭上に月を下ろす

第13話 リュキオンとヒュドラ

　エウクラトス様に連れられて、神殿(ナオス)の裏手、祭儀の場から離れた斜面に腰を下ろす。

祭りの喧噪を遠くに聞きながら、なぜかポツンとあるオリーブの木にもたれかかる。

「きれいです。もうすぐ月が満ちますね」

見上げると、夜空には丸い大鏡。あと少しだけ、ふくらむ余地を残している。

「カルネイアの……祭りは……最後の日が、満月だ……。好きか？月夜が……」

「はい。あの御方(お月様)が、私の仕える主ですから」

心なしか、いつもより声が明るい。

どうもこの方は、とっとと人のいるところを離れたかったんじゃなかろうか。

（まあ、私だって人混みはキライだけど……）

「それでエウクラトス様、私の任務というのは……」

「ああ……水蛇(ヒュドラ)の……制伏だ」

「ヒュドラ！？」

予想もしない名前だった。不死身の毒蛇。神話の時代の怪物だ。

「お話でしか聞いたことないですけど……あの、今も生きてるんですか？」

生きてなきゃこんな話が来るはずないのだが、思わず間抜けな質問をする。

「ふふ……。我々には…………魔術師(きみ)も、大差ないが……。そう……実在する。……ここより、東に三日、大森林(ガブレタ)の……中心……レルネの、沼が……住処だ」

牛頭の奥で低く笑う声は、やっぱりちょっと楽しそうだ。

「あのお、私の知ってる話だと、ヒュドラはもう退治されてるんですが……」

「……ほう。どういう、話を……聞いたんだ……？」

「えっと……」

大ババ様の、のんびりしたしわがれ声を思い出す。魔獣ヒュドラは……。

「魔獣ヒュドラは、母なる大地の眷属。厄災(テューポーン)と腐毒(エキドナ)の息子。その吐息は地にあるすべての肉(からだ)を蝕み、霊(こころ)を侵す。その首を落とせば、たちまち倍の首が生え出ずる不死の魔物。しかしある時、怪力の勇者が、炎をもってこれを滅した……」

一通り話し終えて、ふうと息をつく。

「こんなところだったと思いますが……」

「それは……途中で……話が、切れている。……んんっ」

声がくぐもるのを気にしたのだろう。咳払いを一つして、エウクラトス様は牛頭(ブーケファロス)を脱ぐ。それどころか、口の包帯を外しはじめる。慌てて止めたけれど、手で制されてしまう。

「すまない。なるべく、流暢に……話す」

包帯を外すと、へーロに裂かれた口元が露わになる。元々は左に歪んでいた口元だが、パックリ裂けてしまってもはや原型がよく分からない。

血は止まっているようだが、早く包帯を戻してほしい。

「……さて、ヒュドラ、自体は……おおむね、君の、言うとおりの……怪物だ。そして、確かに……かつて、ある英雄が……これに……打ち勝った。我が祖……東西無双の、アルカイオスだ……」

祖先。ということは、リュキオンの人間だ。二つある王家の、エウクラトス様のほうだから……。

「ミノス王家の方だったんですね」

「ああ……いや。王家は……まだなかった。アルカイオスより、四代…………建国の祖は、リュコスという。今の二王家は、リュコスの、息子たちから…………始まっている」

もっと昔の話だったらしい。ドーロン様が建国は三百年前と言ってたから、それ以前だ。

「話を、戻すが……アルカイオスは、ヒュドラを……殺せていない。首を、焼いても……再生は、止まらず……。やむなく、大岩で……首を、潰し……動きを……封じた」

「それで終わらないんですね？」

「ああ……。リュコスの、代になって……何者かが……岩を、動かした。以来……ヒュドラは、再び……自由と……なっている……」

そこまで言って、夜空を向いて少し遠い目をする。先祖に思いを馳せているんだろうか。

思いっきり体重を預けられて、きしむオリーブが痛ましい。

今日のエウクラトス様は能弁だ。

お気に入りの英雄譚なのかもしれない。本当に宣言通り、かなり流暢に喋っている。

（……まさかこのヒト、口の歪みで声を出しにくかっただけで、それなりに話し好きなんじゃ……）

「ふう。……いっそ、裂いてしまえば……これも、なかなか、快適な……」

あ、やっぱり。

わざわざ口をパクパクさせながら、ニンマリと笑っている。怖い。

「ダメですよ、ちゃんと治さないと……」

「フフフ……」

「いや、フフフじゃなくて」

たしなめていると、急に太い首がグルンとこちらへ回る。落ちくぼんだ黒い瞳と視線が絡む。

「どのみち、この顔だ…………。君も、醜いと……思うだろう？」

（その質問はナニ？）

肯定したらいくらなんでも失礼だろうが、否定したら嘘になる。私にどうしろというんだ。

と、エウクラトス様の瞳に答えが書いてあった。雨に濡れた子犬のように、我が身の哀れを訴えている。

覆面生活のせいだろうか、顔から感情を消せていない。

（慰めてほしいのか……）

意外に弱気な方だ。

しかし、ここは真面目に答えるべきだろう。どう考えてもエウクラトス様は、顔の悩みなど忘れてご自分の長所に目を向けるべきだ。

「王子のお考えは分かりませんが、魔術師(われわれ)にとっては、肉(からだ)はしょせん霊(こころ)の器ですから。肉《からだ》に恋々として霊(こころ)を病ませるのは、未熟者のすることです」

しまった。言い終えてから後悔する。後半はどう聞いてもイヤミだ。

エウクラトス様はうつむいて動かない。お怒りだったらどうしよう。殴られたら死ぬ。いやそれより、ヘーロやドーロン様に迷惑が……。

「あの、申し訳……」

「ハハ……ハッ、ハッ！」

突然の大声にビックリして言葉を止めてしまう。大声といってもヘーロほどじゃないのだが、エウクラトス様にしては信じがたい音量だ。

肩をふるわせて呵々大笑……してるんだろうか。大口を開けることに慣れてないのか、奇妙な息の吐き方になっている。

「そうか、私は……未熟か…………ハッ、ハハ！」

「ちょっと！傷が、傷が開きますってば！」

治りかけの皮膚が思い切り引っ張られている。

「それで、どうして今になって？」

やっと笑い終えたエウクラトス様に、話の続きを促す。

大岩が動かされたのはリュコスの代、すなわち建国期、三百年前のはずだ。つまり、三百年間ヒュドラを放置してきたということだ。

「アー…………ウム。復活した、ヒュドラは、森から……あまり……出てこなく、なった。それに……ヒュドラを、倒せる者も……いなかった。挑戦者は、いたようだが…………」

あえて対処する必要も、手段もなかったということらしい。

しかし、さっきの高笑い、いやバカ笑いと対照的に、エウクラトス様の表情は固い。ヒュドラを放置してきたことに対して、思うところがあるようだ。

「だが、最大の、理由は……レルネの……地が……必要に、なったからだ…………戦の、ために」

（……！）

最後の言葉……戦の相手は、つまりアルシア帝国だ。

「彼の地は……大なる……ロータス川、河口の……ほど近く……海の外(アルシア)と……戦うならば……抑えねば……」

「はあ……」

「木も欲しい…………東(オルトリア)との、戦は……初めてだ。我々には……船が、足りぬ。…………軍船に、堪える……古い……堅木(ドリュス)の、森など……そうは……ない」

ラトス島で見た、ティグリスの軍船を思い出す。長大な木を削り出し、百人を支える巨船。

翻って、リュキオン周辺の景色は基本的にだだっ広い平原だ。森はあるが低木ばかり、大きな船は作れそうにない。

「それに、私は……ぜひ。同盟を……」

プシッ。

まだ何か言いかけていたエウクラトス様の口元が血に染まる。傷が開いたのだ。

「ああー……、言ったのに……。あんまりお口を開けるから……」

「まあ……構わぬ。肉(からだ)には……頓着、せずに……」

「ダメです。早く治療してきてください」

すかさず文句を言うと、エウクラトス様は渋々立ち上がった。大重量から解放された背もたれの木がバサリと揺れて、元に戻る。

「では……少し……席を、外す……。ついでに……何か、食べ物でも……持って、こよう……」

相変わらず音もなく巨体が歩き去ってしまうと、辺りに静寂が満ちる。

ガサッ。

（！？）

一人ぼーっとしていると、風もないのに背後のオリーブが音を立てる。

慌てて辺りを見回すと、右手の茂みに人の気配。

（エウクラトス様なら、気配は読ませない……）

身構えていると、闇の中から一人の男が現れる。

長い栗色の髪をなびかせて、男はへらへらと軽薄そうな笑みを浮かべる。

「やあ。ご同業」