第12話 仮面、ふたたび
少しずつ日が西に傾きはじめ、競技場から人が去って行く。夜には、カルネイオス神に捧げる祭儀があるんだとか。
「もう機嫌直しなよ。勝ったんだからいいじゃないか」
「なぁにがいいもんかね。死ぬまでアタシを振り回しときゃ向こうの勝ちだったんだ。最後だって、こんな腕なんか折ってないで首を狙えばよかったじゃないか」
試合の後から、へーロはずっと荒れていた。人もまばらになった斜面に座り込み、テロンに向かって治療間もない右腕をぶんぶん振り回す。
「わっわっ、止めてください。副え木がずれちゃいますよう」
「あーっ？こんなモンはツバでもつけときゃ治るんだよ」
「そんな無茶な……」
へーロは頭上に月桂冠を被り、キトンの肩を金のブローチで留めている。王様から授かった、勝者の証だ。でも、気に入ってないんだろうな。
「その、エウクラトス様は真面目な方です……たぶん。手を抜いたりしてませんよ」
「……その通り。……立派な…………勝利だった」
「キャアッ！？」
いつの間にか背後にご本人が立っていた。慌てて右拳を掲げる。
（ちゃんと服を着てるのは初めて見るかも……）
儀礼用だろうか、キトンの上から赤のマントを羽織っている。例の牛頭もしっかり装着済みだ。
「王子サマ～。アタシなんぞに手加減してくださるとは、随分お優しいこって」
へーロも右拳の礼をとるが、殴りかかろうとしてるようにしか見えない。……折れてるんだよね？
「殺さない……ようには……していた。だが、それは…………お互い様……だろう」
へーロに裂かれた口に包帯でも巻いているのか、ますます聞き取りにくい。
でも、くぐもった声音はなぜだかちょっと柔らかい気がする。もちろん表情は分からないのだけれど。
「今は…………祭儀に……向かわねば。…………君が……主役だぞ」
言うだけ言って、エウクラトス様は歩き出す。へーロはまだ不満げだったが、仕方なく神殿に向かう。
神殿はリュキオンの中心、広場の西の丘にある。北の端の競技場からだと、来るだけでも一苦労だ。もう空は暗くなっているが、びっしり並んだ松明が辺りを照らしている。
「悪いけど僕は下がってるよ。ちょっと人が多すぎる」
テロンは手を振って行ってしまう。化けっぱなしも大変だ。
広場から丘にかけては大勢がごった返していたが、エウクラトス様の前を塞ごうなんて人がいるわけない。
巨体の後についてすいすい丘を登ると、人混みが途絶えた頂上には、会議場で見たよりもさらに巨大な石柱が並んでいた。
神殿の手前、大理石の祭壇には白い牡牛が横たわっている。
「おう、待っておったぞ。ここにいるといい」
ドーロン様だ。祭壇の横の長椅子で手招きしている。いろと言われても、長老会の皆さんが座ってて私の席なんかないのだが、幸いドーロン様の席は後ろの隅だった。脇に立たせてもらう。
「オーキュステーは…………こちらへ」
エウクラトス様に連れられて、へーロは奥の一際大きな椅子ーー玉座の前へ向かう。
（……ダレオース様だ）
玉座に礼をとるへーロ。二つあるけれど、当然一つは空席だ。
王様の後ろにはエウモルフォス様が控えている。顔に巻いた包帯が痛々しい。
「王家の方々も、今日はみんな？」
「もちろんだとも。ミノス王家からダレオース様と二人の王子。そしてニーソス王家から二人の姫君……ほら、ちょうどドロメーダ様がいらっしゃった」
神殿の柱の間から、黒髪をなびかせて女性が現れる。亜麻のドレスは何重にもひだを作って、いかにもお姫様って感じ。
つかつかと空の玉座へ向かうが、座りはしない。その後ろへ静かに陣取った。
（スゴい美人……。でも、ちょっと怖いかも……）
くっきり浮かんだ鼻筋、形よくつり上がった柳眉、引き締まった唇、全てが意志の強さを感じさせる。今も近くのへーロに笑いかけているが、怜悧な視線はまったく緩まない。
ふと、ドロメーダ様が神殿を振り返る。軽くあごを振って、誰かを呼んでいるようだ。視線の先には……。
（げえっ。……また？）
こちらも一目でわかる高貴な装い。絶対にもう一人のお姫様だ。
………でも、仮面を被っている。 牛頭のような凝ったかぶり物じゃない、ただの丸い木の一枚板で顔を覆っている。
（目は見えてるのかな？）
目の前の光景が現実離れしているせいか、そんな細かいことが気になる。あの仮面、のぞき穴は空けてあるんだろうか。
「あれが妹君、パンドーラ様だ」
ドーロン様の声が遠い。
パンドーラ様が進み出て、姉の隣に並ぶ間、祭儀の場は完全な静寂に包まれていた。山のような群衆が物音ひとつ立てず、松明の燃える音だけがパチパチと響く。
それほどに、仮面の姫君は異様だった。
牛頭と違って、こちらは頭の前面だけを覆う仮面なので、ある程度の容姿は見えている。
双子のはずだが、ドロメーダ様と違って、後ろでまとめた髪はさやかな黄金色だ。みんながやるような、軟膏で脱色した不自然な金色じゃない。へーロと同じ本物の、神与の光輝。
肌だって完璧だ。歩くたびに、かすかに揺れる二の腕は、白くなめらかに光っている。
（お気の毒……）
顔を隠してるんだから、エウクラトス様と同じお悩みのはずだ。これほどの肉を備えながら、顔だけが思い通りにならないなんて、そりゃ仮面も被るだろう。
「勇者よ！」「剛勇比類なき、闘技の王者よ！」「供犠を！」
巫女たちの呼び声が、満座の意識を呼び戻す。
パンドーラ様が空の玉座の後ろへ、姉と共に立つまでに、祭儀の準備は整っていた。
巫女たちによって牡牛の体にはすでに、大麦が撒かれ、月桂樹の枝で聖水が注がれている。
シュラッ。
へーロが王様から短剣を受け取り、鞘から抜き放つ。少し反り返った刀身が、松明の炎に揺らめいて見える。
場は、再び静寂に包まれた。
「きれいです。剣も、へーロも……」
「ふむ。モノ自体は普通の片刃剣だがのう。ちょっと彫り物がしてあるくらいで……。しかし、持つ者が持てばこれほどの……」
生贄の前に立ったへーロの左腕がぶれる。何をするかは分かりきっていたのに、腕の動きがまったく見えなかった。
ピッと、白い肌に紅線が浮かぶ。牡牛の喉から血が流れ出し、白い祭壇を染めていく。
「ウム。では……」
王様が何か言いかけたが、へーロの動作は終わっていなかった。短剣を、ゆっくりと太い首に押し当てる。
ごりっ。
むき出しの左肩が隆起し、刃が沈み込んでいく。
パンでも切るように、へーロは牛の首を押し切った。ねじれた角を掴み、高々と掲げてみせる。
「見事！」
王様は目を丸くしていたが、すぐに一声叫んで立ち上がる。
「我らが守り神、竪琴鳴らす家畜の主よ。ラボタスの子ダレオースが申し上げる。リュキオンを護り給え、実らせ給え。馬を防ぎ槍を挫く、楯の毅きに誉れあれかし」
言い終えると同時に、そこら中から歓声があがり、拍手が鳴り響く。
「天晴れ、オーキュステー！」「ダレオース様！」「リュキオン、万歳！」
「ふう。オーキスが優勝してくれて、ワシの面目も立ったわい」
観衆と一緒に拍手を送りながら、ドーロン様は満足げだ。
「すごいです、この拍手……。皆さん、けっこう祝福してくださってる、んでしょうか。戦ってたときはへーロは人気なさそうだったのに……」
「まあ人気はあるまいが、リュキオンは戦士の国だからのう。精健こそ我らの誇り、勝者を讃えぬなど恥だ。オーキスの素性に不満があるのなら、そのような者を優勝させた己の未熟こそを省みねばならぬ」
「へえ……！」
リュキオンの国を語るとき、ドーロン様の口調にはいつも熱がこもる。今はだいぶお腹も出てるけど、昔はこの方もきっと立派な戦士だったんだろう。
「とはいえ、その懸念は正しいぞ。よそ者の上に女人ときては、面白くないという者がおるのも無理からぬのう。」
すっと声の調子が落ちる。辺りを見回すと、近くに座っている長老たちの顔は渋い。観衆の中にも、ちらほら同じような人がいる。
（エウモルフォス様……）
王座を見て、気づいてしまった。父と兄は盛大に拍手を送っているが、美貌の王子は動かない。唇を噛んで、うつむいている。
二人の姫君も、パチパチと拍手しているけど、顔は笑ってない。……いや、一人はそれ以前の問題か。
思わず、王家の席を観察していたら、横から肩を叩かれる。
「功を続けねばならぬ。おなごの身で認められようと思うのならばな。…………君もだぞ？このカルネイア祭が終わったら、ぜひ頼みたい任があるのだ」
（……命令って言えばいいのに）
ドーロン様の「頼み」は、有無を言わせない。お世話になっているのは間違いないから、私だって断ったりしないけれど。
「何をすればいいんですか？」
「うむ。この四山の都の東にだな……」
「その話…………私がしても……構わぬか」
ドーロン様が口を開いた瞬間、突如視界が暗くなる。
ちょっと慣れてきたけど、この特大の体がよくまあ、音も立てずに動くものだ。
「エウクラトス様……。もしかして、一緒に行かれるとか……」
